河北昌黎赵家庄有个赵员外，夫人早早谢世，撇下一对双胞胎女儿，大的叫桃儿，小的叫杏儿。
都说双胞胎模样长得一样，可这姊妹俩长得差出了格，姐姐花容月貌、群芳难逐、天香国艳，美得让人不敢直眼瞅。
妹妹平凡无比，普通的容貌放在人群一点也不起眼。
老话说，女人就是靠个模样儿吃得开，赵员外为了杏儿可真就活活愁煞啦！这样的妮子，日后可怎么好嫁得出去。
来上门求亲的踢破门槛，都是冲姐姐来的，赵员外放出风去，哪个娶了他家杏儿，嫁妆丰厚。大伙背地里嘲笑说：“宁吃鲜桃一口，也不愿吃杏一筐”
赵员外发愁，然杏儿却大大咧咧不当回事，她一笑道：“什么人，什么命，绊不倒，尖尖腚。我就这命了，愁是愁不好的，就让它爱咋的便咋的吧。”
她一天小姐也不像个小姐样子，跟小放猪的上山抓鸟，跟打鱼的下河摸虾，人家上学，她也吵吵着念书，爹爹管不住，只好由她，但她就是不学针线，自在的过着她的日子。
姐姐赵桃儿劝她：“你自来就长得不如人，还不好生练一手活儿，哪个肯要你”
杏儿淡然笑了笑：“人无远虑，必有近忧，别看姐姐你一副好模样儿，整天对着镜子搽啊！抹啊！人是要老了，该不顶用时照样不顶用。”
桃儿听她说得丧气，恼得不屑理她。
赵员外家门前种了一片桃子，这桃子味道十分鲜美，只是熟得太迟，抢卖不上大价钱，因此也不当回事儿，没指派专人莳弄它们。
这一年秋涝天寒，桃子熟得尤其慢，直到砍了高粱，果子还吊在树上呢！杏儿割去了高粱头儿，闪下秆子怕下雨淋了，便贪黑扛回来，立在一棵桃树上，围了一大圈儿，这事也就忘记了。
可是到了冬天，拿开那堆高粱杆儿要喂牲口，哇！一看，赵员外眼都直了，原来夜里杵高粱捆儿，没成想里面包住的那棵桃树没下果子，严严实实地包在树上，现在打开，果子是鲜的，寒冬腊月吃鲜桃，赶上王母娘娘啦！
赵员外大喜过望，有这样的好东西，自己可舍不得吃，这儿离京城不太远，得献给皇上。找个算卦的问问吉凶吧！得爻是上上大吉卦，道是能大富大贵呢！
满家子高兴，唯独二小姐杏儿不同意，对着爹爹道：“那天不过是我一时突发怪想，弄了这么个把戏，有福咱自己享，凭什么孝敬皇上，恐怕不祥。”
赵员外和桃儿如何听得进这话去，鲜桃送到京城，果然龙心大悦，皇上当时降旨封赵员外为“桃千户”，没什么职权，可到底是皇上封的，当地父母官也不敢慢待，听说明年皇上还要派钦差到赵府考查，说是有选大小姐进宫的意思。听到这风声，地方官员如何不巴结，车来轿往，赵府立时风光起来。
赵员外乐得不知天高地厚了，他得意的问杏儿：“杏丫头，如何？”
杏儿摇了摇头道：“爹爹呀！人无远虑，必有近忧。古人半句没说差，现在我们小民乍富，不少人妒忌咱哪，您老人家千万多栽花，少种刺，别弄到墙倒众人推那一天。”
赵员外没料到她有这么堆难听话等着，瞪了她一眼，恨恨道：“死妮子，貌丑话凶，没治了。”只是可怜她没娘，又没长上副好模样，也就赌气不屑理她就是。
赵府热热闹闹地过了一年。
第二年腊月，一骑快马跑到赵府门前停住，原来是朝廷到了冬天又想吃鲜桃，问怎么还不按时进贡，打发人催取来了。
赵家今秋也想照去年那么存放桃子，可是，天气不比去年，不等霜至，桃子熟透落果，如何存放得住！如实告诉钦差，皇上发了火，降旨把赵员外满门捉拿，交刑部问欺君之罪。到了这时候，赵员外才想起杏儿的良言，后悔也迟了。
再说杏儿，一到大堂，就高呼“冤枉”声言如果面见皇上，定可让皇上吃到鲜桃，三审官不敢隐瞒，杏儿就得到了面君的机会。
杏儿跪在金銮殿下，不卑不亢对皇上言道：“奴本农家一女，死无遗憾，我料定皇上今年必然还想那鲜桃，已经悄悄在后山背坡留下了几个果儿……”
原来，杏儿知道天气不能总如去年那么反常，就根据桃子生长的条件，选后山背阴处移栽了几棵，果然有当年开花的，她就守在山上，织了不少草帘子，日头毒了时，挡住日光，让桃树多见雨水，少受日晒，秋后果然晚熟，又如法用草盖住，又怕虫咬鼠盗，好不容易才保存下来几只鲜桃。
皇上派人带杏儿取得鲜桃，这才转怒为喜，不但赦全家无罪，还要给杏儿个封号。
杏儿直视着皇上，道：“民女是死过一回的人啦，更不怕皇上怪罪，今冒死进一言，桃子是天生之物，它有自己的规律，天子硬要逼它改变，兴师动众地为几只鲜桃又是抓人，又是动刑，百姓知道，会很伤心的。我今年贡桃免罪受封，明年再贡不来呢！这样下去，谁还敢想到万岁呢！”
皇上听了，看着相貌平凡的杏儿，半天做声不得，渐渐目光中带着欣赏，忽而，一个想法在他脑中成形，他笑道：“真是难得的人才，当今天下多事，急需用人，朕如今不能以貌取人，误了江山”
立刻降旨，三日后赵杏儿进宫，成为太子侧妃，封为杏妃。
杏儿似没想到皇上会做如此决定，怔了一下，随即道：“皇上……”话才出口，皇上似料到她要说什么，摆了摆手道“赵杏儿你不必再多言，回去后准备进宫事仪”
眼见如此，杏儿心知说什么也没用