为了获得活的野马，普尔热瓦尔斯基在第三次来中国探险时，曾率领探险队先后三次进入新疆准噶尔盆地搜捕野马。新疆野马奔驰迅速，普通马根本追不上，普尔热瓦尔斯基命人用四匹马追逐，不停地更换马匹，不给小马驹喘息之机。在换第四匹马的时候，一匹刚生下来三个小时的马驹还是落到后面，考察队员一齐扫射，母马倒地，小马驹不认识枪弹，只认识母亲的身体，折回母亲身边。考察队员先后在小马后腿上放了两枪，马驹跪倒在母马跟前，交颈相摩。母马后来被制成了标本，从此轰动西方，因为这是世界上仅存的野马种类，新疆野马从此被称为普氏野马。普氏野马的名字被传到欧洲以后，殖民者开始疯狂地来新疆捕猎野马，以至于后来原生野马的彻底消亡。除了普氏野马之外，还有一种以普尔热瓦尔斯基名字命名的普氏原羚。据说全球各地的自然博物馆很难得见它们的标本。但在俄罗斯圣彼得堡俄罗斯科学院动物研究所博物馆里竟珍藏着27张普氏原羚皮张，12具普氏原羚头骨。那都是当年普尔热瓦尔斯基用马车从中国拉回去的。如今的青海湖畔已很难见到成群的普氏原羚了。
壮志未酬的普尔热瓦尔斯基在1888年又踌躇满怀地开始了第五次中亚探险。就在即将抵达中国边境的途中，他感染了伤寒。半个月后，病逝了。
普尔热瓦尔斯基来中国的四次考察，不但使他的军衔从少校变成了将军，而且他的种种重大发现也令他名垂学术史。今天我们对新疆地理特征最通常的表述——“三山夹两盆”就是由普尔热瓦尔斯基最初勾画在中亚地图上的。让普尔热瓦尔斯基“千古留名”的，还有他在生物学方面的贡献。在四次探险考察中，他先后共采集了15000个植物标本和大量动物标本——哺乳类702种，鸟类5010种，爬虫类1200种，鱼类643种。他的这些工作对后来中国西部地区的研究逐渐地表现出重大的意义，因为普尔热瓦尔斯基曾经记录并标本的有些物种如今已完全消失了。
普氏野马的发现，让普尔热瓦尔斯基名动世界，也引来了无数贪婪的“猎手”。不管今天各国人民对他如何定义，但普尔热瓦尔斯基被公认为是当时最为重要、取得成果最为丰富的探险家，是他把对中国西部的探险考察发现介绍给了世界，拉开了近代意义上西域科学探险考察的序幕。
哈勃发现大西洋中脊
我们中国有句古话：“有心栽花花不开，无心插柳柳成荫。”意思是说，无意之中往往有意外的收获。在本世纪初一个叫哈勃的德国化学家就是个经历了不幸的幸运儿。
1918年，第一次世界大战刚刚结束，德国作为战败国在合约上签了字。由于连年的战争，德国的经济已经全面衰败，国家不仅缺粮、缺物、缺劳动力，还特别缺钱，因为战争赔款高达1200亿马克，这对当时的德国政府来说，无疑是雪上加霜。谁如果在这个时候能提出弄到钱的办法，一定能获得政府的全力支持。这时，德国著名化学家哈勃通过实验，发现海水中能提取黄金。尽管提取的办法十分复杂，但是，海水中能够获得黄金是千真万确的。这位化学家研究发现，在1立方公里的海水里含有约5吨左右的黄金，只要处理10立方公里的海水，就可以得到50吨黄金。大西洋中的海水有的是，战争赔款完全可以通过从海水中提取黄金来实现。化学家把自己的新发现报告给了政府。政府官员看到这位有名气大化学家献的计策，除了乐得合不上嘴，绝不会提出任何的怀疑。很快，德国政府专门为这位化学家配备了一艘当时最先进的海洋调查船——“流星”号。
哈勃按照计划，先将这艘海洋调查船改装成处理海水的“流动工厂”，然后进入大西洋，一边调查，企图找到含黄金高的海水。一边做从海水中提取黄金的试验。然而，这位聪明的化学家由于求财心切，忽视了一个十分简单的事实，50吨黄金，从绝对值来看，的确不少，然而包含这些黄金的10立方公里的海水却要达到10亿吨之多。这就是说，黄金在海水中的含量太低，要想从中提取有价值的黄金，不要说在当时，就是在今天，科学技术比那时高了许多，要实现从海水中提取黄金也是十分困难的。哈勃指挥着“流星”号从大西洋的这一头，航行到另外一头，希望能发现含黄金量高的海水。结果是大西洋中各处海水的含金量都差不多，不仅含金相差无几，所含的化学元素量也差不多。他们只好在大西洋上不间断的淘呀，淘呀。通过改善工艺流程，希望获得较多的黄金。然而一年过去了，不仅所获无几，而且耗费了他们几乎是所有的财力，最后连船员的生活费也都搭了进去，仍然看不到成吨的黄金。
就在化学家几乎陷入困境之际，德国科学家的另一项发明问世了。这项新发明叫“回声探测仪”，也就是今天已经广为使用的声呐。1925年，哈勃在“流星”号上安装了一台“回声探测仪”，希望通过这台新设备获得更多更详尽的海洋资料。在使用回声探测仪后，人们惊奇地发现，在大西洋中部的某些海域，不是人们想象的变深了，而是非常之浅。也就是说，在大西洋的中部，有一段洋底是一块规模不小的凸起的高地，这个新发现令哈勃博士感到意外和吃惊，因为，过去人们一直认为，大西洋中部肯定是又深又平坦的，怎么会有凸出洋底的高地呢？
因为有了新的发现，哈勃便改变了自己的研究方向，把从海洋中淘金的事放置一边，集中全力收集大西洋洋底的深度资料。在这之后的3年时间里，“流星”号测量了数万个点的深度。随着深度资料不断积累、整理和分析，一条像巨龙一样的海底山脉逐渐显现出来了。后来，哈勃向世人宣布他在大西洋上的发现：在大西洋的中部，从南到北，有一条上万公里长的“巨龙”似的山脉。它伏卧在洋底，成为大西洋的—条“脊梁骨”。因此，科学家给它起了—个十分形象的名称——“大西洋中脊”。
今天，人们已经通过更为先进的技术手段查明，大西洋中脊从大西洋靠近北极圈的冰岛出发，向南延伸经大西洋的中部，弯曲延伸到南极附近的布维岛，差不多从地球的最北端，一直延伸到地球的最南端，呈“S”型，长度达到15万多公里，平均宽度达到1000米。这条高山巨大的规模，远远超过世界陆地上的任何山脉。
科学技术既可以造福于人类，也可以给人类带来危害。1918年，哈勃因发明氮肥而获得诺贝尔化学奖。与此同时，他还成功地将氯气武器化，并亲自监督了第一次对人的袭击。后来，哈勃因为犹太人身份逃离纳粹德国。纳粹集中营用他发明的毒气，大批处决犹太人。
魏格纳的“地质之歌”
“大陆漂移学说”是解释地壳运动和海陆分布﹑演变的理论。它认为：地球上所有大陆在中生代以前曾经是统一的巨大陆块，后来它分裂并漂移，逐渐到达了现在的位置。提出这一理论的并不是地质学家，而是天文和气象学家魏格纳。
魏格纳1880年11月1日生于德国柏林。25岁时，他获得了天文和气象博士学位，此后便开始致力于高空气象学的研究。1906年4月，魏格纳和他的弟弟参加了探空气球比赛。当时持续飞行时间的世界纪录是35小时，魏格纳兄弟却飞行了52小时，一举刷新了世界纪录。
1906年夏天，魏格纳实现了自己多年以来梦寐以求的理想，他应邀参加丹麦探险队，深入到格陵兰从事气象和冰河的调查。在这里，他度过了两年艰辛的探险生活。在格陵兰，他发现了许多奇异的现象。他惊奇地看到，冰冻得比石头还硬的冰川，居然也能够缓慢地移动。他还看到，格陵兰有着丰富的地下煤层，但是，格陵兰位于北极圈内，根本没有高大的树木，那么，地下的煤层又是从哪里来的呢？魏格纳百思不得其解，忽然，一个奇怪的念头又闪现在他的大脑里，莫非北极圈内的陆地是从别处漂移过来的？
1910年的一天，魏格纳在偶然翻阅世界地图时，发现一个奇特现象：大西洋的两岸——欧洲和非洲的西海岸遥对北南美洲的东海岸，轮廓非常相似，特别是巴西东端的直角突出部分，与非洲西岸呈直角凹进的几内亚湾非常的吻合。自此以南，巴西海岸的每一个突出部分，都恰好与非洲西岸同样形状的海湾相对应，而相反的是巴西海岸每有一个海湾，非洲方面就有一个相应的突出部分。这难道是偶然的巧合？魏格纳的脑海里闪过这样一个念头：非洲大陆与南美洲大陆是否曾经贴合在一起，也就是说，从前它们之间并没有大西洋，而是到后来才破裂、漂移而分开的。第二年秋天，魏格纳在翻阅文献时，读到一篇论文，其中提到根据古生物证据证实，巴西和非洲之间曾有过陆地相联系。他由此更觉得大西洋两岸轮廓的相似事出有因，恐怕并非偶然。他还想到，这或许是一个涉及大陆形成或地球深化的大问题，值得认真研究探讨。然而，大陆漂移问题远远超出了学科的界限，它牵涉到地质、古生物、动物地理和植物地理、古气候以及大地测量等一系列学科。俗话说，隔行如隔山，涉及的学科知识如此的广泛，因而论证起来，难免力不从心。但是，勇于探索的魏格纳执意要把这个问题追究到底。他努力学习吸收离他专业较远的地质学和古生物学知识，从多方面收集大陆曾经连接和漂移的证据。
魏格纳经过多年的考察博览，精心研究，终于把简朴粗略的大陆漂移设想发展成为一项完整而系统的理论。1912年1月6日，在法兰克福召开的地质学会议上，魏格纳首次发表了他的学说。他明确地指出：“南美洲与非洲原本是相互连接的一块大陆，后来因地壳剧烈变动，导致这块大陆分裂成两片，形成了今日各自独立的两块大陆。”
魏格纳的大陆漂移说发表以后，立即在全世界的地质学界引起了一场轩然大波。有人为之鼓掌喝彩，也有人斥之为奇谈怪论，因为从来人们就认为大陆是不动且不变的，大陆会裂开，而且会漂移，这真是太不可思议了。为了替大陆漂移说寻找冰川学和古气候学的证据，魏格纳再次进行了横跨格陵兰的考察，从而获得了大量丰富的第一手资料。1915年，魏格纳写完了研究大陆漂移说的划时代的地质文献《海陆起源》。在这本书里，魏格纳如同一位博古通今的高级导游，把人们带进“新迪斯尼乐园”，去参观古往今来海陆的迁移变化。按照魏格纳的描述，在距离今天大约3亿年前的古生代，地球上只有一块完整的大陆，叫做“泛大陆”，周围全部是汪洋大海。后来，由于天体引力和地球自转离心力的作用，这块“泛大陆”开始分崩离析，犹如浮在水面上的冰块，越漂越远。从此，美洲和非洲、欧洲分开，中间留下浩瀚的大西洋。非洲的一部分告别了亚洲，在漂移的过程中，其南端略有偏转，渐渐与印巴次大陆脱开，诞生了印度洋。到了距今大约300万年前的第四纪初期，地球表面各大陆终于漂移到今天的位置。魏格纳提出的最明显的证据，便是大西洋两岸大陆海岸线的相似性。由于这些大陆在分裂时发生了大规模的玄武岩浆喷射，形成了今天分布在非洲安哥拉和南美巴西的同一个成矿带。
魏格纳所勾画出的这样一幅大陆漂移的轮廓，在当时引起了轰动。许多人都流露出震惊、激动，同时也夹杂着难以置信。在人们心目中一向是安如磐石的大陆，居然像船一样，可以漂浮活动，这实在是不可思议，有人甚至说这是“一位大诗人的梦”。
魏格纳在反对声中继续为他的理论搜集证据。1930年4月，他率领一支探险队第三次深入到冰天雪地的格陵兰进行考察。这一次，他试图重复测量格陵兰的经度，以便从大地测量方面进一步论证大陆漂移。在极为不利的条件下，魏格纳一行从事气象观测，并且利用地震勘探法对格陵兰冰盖的厚度作了探测。这年11月1日，魏格纳在格陵兰中部的爱斯密特基地里草草过完了自己的50岁生日以后，决定返回海岸基地。第二天，格陵兰岛上风雪漫天，气温降到摄氏零下40度。魏格纳在极端险恶的环境中前进，每前进一步，都要付出巨大的代价。连续几个月的极度劳累，魏格纳终因心力衰竭倒在雪地里，再也没有爬起来。由于魏格纳和他的同伴迟迟未归，附近的科学考察基地曾试图派飞机前往搜索。然而，无情的格陵兰冬季使得一切希望都落空了。直到第二年四月，他的尸体才被搜索队发现，但是，他已被冻得硬如石头，与北极冰河融为一体了。
魏格纳去世30多年以后，世界各国的学者们对大陆漂移学说重又进行了充分的研究，形成了“海底扩张学说”和“板块构造学说”，充分揭示了魏格纳生前一直没有解决的漂移动力问题。这时，人们不由得惊叹：魏格纳不愧是一位卓越的地质诗人，他的“大陆漂移学说”是震撼世界的不朽的“地质之歌”。
在当时“大陆固定”观念盛行的时代，魏格纳的理论无疑是新奇的，这也体现了他寻求真理、正视事实、勇于探索和不惜献身的科学精神。大陆漂移学说在被证明是正确的以后引发了20世纪70年代的地学革命。魏格纳本人和他的大陆漂移说也获得了科学史上应有的地位。
赫斯和“地球的诗篇”
20世纪50年代，科学家们发现：世界大洋洋底纵贯着一条连续延伸长达64000公里的中央海岭体系。这条巨大的海底山岭，犹如一条巨龙，蜿蜒曲折，从北冰洋到大西洋、印度洋，直至太平洋，连成一个环绕全球的大洋中脊。此外，科学家们还出乎意料地发现，海底岩石很“年轻”，而且离大洋中脊越近，岩石年龄越小。60年代初，一个名叫赫斯的美国人提出了“海底扩张学说”。
赫斯1906年生于纽约，毕业于著名的耶鲁大学。第二次世界大战爆发后，他应征加入海军，成了一名舰长。虽说赫斯由一个学者变成了军人，但他热爱海洋科学，他的理想是不断揭示海洋奥秘。