由于鸭嘴兽有这么多奇特的特点，生物学家们经过约100年的争论，终于在19世纪80年代将鸭嘴兽定为：哺乳动物纲，单孔目，鸭嘴兽科。全世界只有这一科一属一种。现在，鸭嘴兽是世界上极其珍贵的动物，是澳大利亚的国宝，像我国的熊猫一样，一般是禁止出口的。
鸭嘴兽是由爬行动物向哺乳动物进化中的过渡类型。由于它所具有的原始性，使它在世界各地均被后来先进的哺乳动物绝灭了，只有澳洲大陆在鸭嘴兽刚出现后不久就独自南移，与其他板块相隔离，终止了动物的交流，动物的进化也停止了，才使鸭嘴兽保存到今天。
沥青湖中的剑齿虎
现代老虎是大型猫科动物发展的主支，而旁支则是已经灭绝了的剑齿虎。与剑齿虎比起来，现代老虎的祖先们在它“大哥”剑齿虎称王时只是个头很小的“小弟弟”，当时，剑齿虎才是真正的“兽中之王”。
剑齿虎身长大约18米，体形大约与现代虎差不多，但是它的上犬齿却比现代虎的犬齿大得多，甚至比雄野猪的獠牙还要大，如同两柄倒插的短剑一般。食肉类动物的犬齿作为捕食猎物的一种杀伤武器，正常的情况应该是上下犬齿平均发展，在攻击时能够上下相合，就可以咬死猎物。但是剑齿虎的上犬齿演化得如此巨大，而下犬齿又相对退化，根本不成比例，所以可能是专门用来对付象类等大型的厚皮食草类动物的。如此特殊而长大的犬齿，只需一对就可戮入猎物身体的深处，并且可以尽量地扩大伤口，造成猎物因大量出血而死亡。与此相适应，剑齿虎的头骨和头部的某些肌肉也相应地发生变化，以便口可以张得更大，使下颌与头骨能形成90度以上的角度，这样才能充分有效地发挥这对剑齿的作用。但是，剑齿虎这种极端特化的发展，显然也有其不利的一面，即大大缩小了对环境和猎物的适应面，这也是它灭绝的一个原因。
剑齿虎生长的时代，正处于第四纪冰川时期，气候寒冷，大型食草动物靠长毛和厚皮来抵御严冬，它们行动迟缓、笨拙，容易被捕杀。但在两万年以前，冰期结束了，气候转暖，出现了植物生长旺季，随后食植物的动物也大量繁殖起来，可是那些耐寒冷的大型食草动物，不能适应气候的变化，只有向北迁移，可北极圈中并无充足的草原，便因饥饿纷纷死亡了。以捕食它们为生的剑齿虎失去了食源，再想回过头来捕杀小动物或马、鹿等大动物时，并不善于快速奔跑的剑齿虎逐渐无所用其长，竞争不过那些比较灵活的并且全面发展的一般食肉类动物，于是，它也只能随着大型厚皮动物的灭绝而灭绝了。代之而兴的就是后来出现的现代虎以及其他大型食肉类动物。
剑齿虎曾广泛分布在亚、欧、美洲大陆上，但化石数量出产最多的和骨架最完整的地方是在美国。美国洛杉矶有一个著名的汉柯克化石公园，这个公园所在地原本是海底，100多万年前随着海平面下降才成为陆地。在沉睡于海底的日子里，这块“土地”上沉积了大量的海洋生物遗骸，在压力作用下逐渐形成石油。成为陆地以后，来自四周山地的新沉积物不断挤压下面的油层，使石油缓慢而源源不断地自地下沿岩石裂缝渗出地表，较轻的组分挥发掉了，留下较黏重的组分，不断氧化成沥青。至少在40000年以前，这里就已经成了一个深不见底的沥青池。“沥青口”当然不像火山口那样气势磅礴，黑黝黝黏糊糊的沥青如同死水一般，表面看来非常平静。再加上沥青层总是被尘土、枝叶等遮蔽，还经常被水淹没成为湿地，吸引着周围的动物。在几个世纪前，当地的印第安人就利用这些沥青来烧火做饭，后来白人夺取了这块土地，在沥青湖上打井采油，挖沥青铺路，湖中埋藏的化石便被发现了。从1875年发现第一块化石起，100年来挖出2100只剑齿虎化石，此外还有大量其他脊椎动物的化石。有趣的是，这2000多只剑齿虎若按年龄来分析，幼年的仅占166％，而青壮年的却占822％，这表明了它们是来这里捕食陷入沥青湖的猎物而遭到灭顶之灾的。
在剑齿虎生活的时代，现代老虎的祖先们专门捕食小型哺乳动物，会游泳、爬树。在剑齿虎绝灭之前，现代老虎的祖先们也随着食草动物的大型化也大型化起来，但身体的敏捷与速度一直胜于猎物，只是身体重了，上树不便了。尽管没有半尺长的犬齿，但它们在捕食技巧上比剑齿虎高明得多，这也是现代老虎生存至今的原因所在。
聪明的黑猩猩
在灵长类动物中，黑猩猩被称作是人类的近亲，这是因为它除了在亲缘关系上与人类最为接近之外，还是动物界中仅次于人类的一种聪慧动物。
科学家专门设计了一个有趣的实验来测量黑猩猩的智慧究竟有多高：在一间空房子中，科学家在天花板上悬挂了一串香蕉，还在房间里放了几只空木箱。然后让一只饥饿的黑猩猩走进去，看它怎样取下那串香蕉。黑猩猩很快发现了香蕉，急于吃到可又偏偏够不着。它在空房中走来走去，仿佛在想办法。后来，它发现了屋角的空箱子，于是搬了一只放到香蕉下面，站在箱子上伸长双臂，还是够不到。然后，黑猩猩又搬来一只，叠在第一只箱子上面，但高度依然不够。最后，当黑猩猩把第三只空箱子也叠在上面时，终于拿到了这串它爱吃的香蕉。这个实验说明，黑猩猩有像人一样的智能，能够通过推理和判断克服遇到的困难。
日本科学家在实验中发现，一只7岁大的黑猩猩在一个记忆的测试游戏中胜过了人类。在这个实验中，科学家训练了3组黑猩猩母子，让它们识别并记忆电脑屏幕上闪过的数字的位置。结果发现，其中一只7岁黑猩猩做得最好。科学家随后让几个大学生和这只黑猩猩进行比赛，当数字在屏幕上出现的时间只有1/5秒时，这只黑猩猩成功地摆对了80%的数字，而大学生的成功率平均只有40%。至于黑猩猩对于数字位置的记忆能力能够持续多久，科学家表示还没有测试过。
那么，黑猩猩此次实验中记忆的优势从何而来？有人认为是更多的训练的缘故，因为这只黑猩猩7年来一直接受这个游戏的训练。但进行该项研究的科学家并不同意，因为他们训练了大学生6个月，但是他们的精确性并没有黑猩猩好，他们认为，很可能是人类和黑猩猩在五六百万年前脱离共同祖先时，人类为了进化形成能够处理语言和其他复杂符号的更强壮的大脑，可能减弱了接受快速智力符号的能力。科学家也表示，在某些特定任务中，黑猩猩能够胜过人类并不是令人惊讶的事。要发掘黑猩猩智力，关键在于设计适当的测试。不过，科学家还表示，测试是要有一定限度的，比如，你就无法让黑猩猩进行微积分运算。
黑猩猩是否能理解其他生物的想法，是灵长动物行为学的一个重大问题。以往的研究发现，黑猩猩懂得把东西藏起来不让别的同类或人找到，却难以领会有关食物所藏地点的提示，而人类幼儿甚至狗都很容易理解这种提示。
德国科学家设计了一项实验，考察黑猩猩遇到帮助者和竞争者时，其理解能力有何不同。研究人员事先在一个地方藏好香蕉，然后给接受实验的黑猩猩一些线索，以帮助它们找到食物所藏的地方。而在另外一组实验中，研究人员让其他黑猩猩参与进来，与接受实验的黑猩猩一起竞争觅食。
研究人员通过对比发现，在面对竞争对手的时候，接受实验的12只黑猩猩中有一半容易找到藏食处，这里的“容易”是指找到食物的机会比偶然碰到更大。而借助合作者帮助时，只有3只黑猩猩比较容易发现藏食处。据此，科学家认为，黑猩猩在面临竞争时更聪明，这是适应野外生活的结果，因为，在野外生活中，为了获取更多食物，使自己不挨饿，它们更多地向同类表现出竞争的态度，而不是“无私奉献”的精神。长此之后，它们的交际技能便更适应竞争环境了。
黑猩猩虽然非常聪明，然而研究人员却始终无法训练它们用人类的语言大声讲话，这是为什么呢？1996年，美国科学家发现，黑猩猩被呵痒时也会笑，在笑的同时还呼吸，听上去就像链锯开动的声音，而人类在讲话或笑时呼吸是暂时停止的，这是因为人能够很好地控制与发声有关的各部分隔膜和肌肉。科学家认为，能否讲话的关键在于神经系统对气流的控制，人类能讲话就是突破了这方面的限制，而黑猩猩却无此能力，这就揭开了黑猩猩不能讲话之谜。
黑猩猩在生理上、高级神经活动上、亲缘关系上与人类最为接近。此外，其行为和社会行为也都近似于人类。因此是医学和心理学研究，以及人类的宇宙飞行最理想的试验动物。但国际法律明文规定，不论任何理由任何方式，都不能用猩猩科属的动物来做医学研究等试验。
袋鼠的发现
澳大利亚位于印度洋和太平洋之间，多少年来，澳洲大陆一直孤独地处于其他大陆之外，这块大陆上的动物几乎与外界没有任何的联系，这个情况致使澳大利亚的动物具有十分独特的形态。澳洲的动物中，除了鸭嘴兽之外，人们最熟知的应该是袋鼠了。
袋鼠是早期哺乳动物的代表，至少已在地球上生活了1亿年，现今只分布在澳大利亚。关于袋鼠英文名字的由来，有一个有趣的故事。1770年7月，著名的英国航海家库克船长率领船队来到了澳大利亚海岸，一天，他派几名船员上岸去给病员打鸽子，改善生活。船员们打猎回来以后，说看到一种动物，有猎犬那么大，颜色和老鼠一样，行动很快，转眼之间就不见了。两天以后，库克船长也亲眼看见了这种动物。又过了两周，参加库克考察队的一位名叫班克斯的植物学家带领四名船员，深入内地进行考察。在路上，班克斯也看到了这种像跳鼠一样，用两条后腿跳跃前进的动物。他们问当地的土著居民怎样称呼这种动物，土著人回答：“堪加鲁。”于是，“堪加鲁”便成了袋鼠的英文名字并沿用至今。可是人们后来才弄明白，原来“堪加鲁”在当地土语中是“不知道”的意思。
袋鼠，顾名思义，身上有个袋。这袋叫育儿袋，位于腹前，由一根上耻骨或叫袋骨支撑着，用以哺育早产儿。以大袋鼠为例，它怀孕期仅33天，最长也不过40天。小仔产下时，身长不到2厘米，体重不到1克，后腿还被胎膜裹着，根本不像兽类，活像一条小蚯蚓。好在它母亲有个育儿袋，并在临产前已把袋内清理，还用舌头从尾根到育儿袋之间的肚皮上舔湿一条窄通道，幼仔就沿着这条小路艰难地爬进袋里。然后好不容易找到乳头，于是叼住不放，乳头也随之迅速膨大，紧紧堵满幼仔的口，幼仔就这样悬挂在乳头上。幼仔不会吸吮奶水，主要靠乳房自动收缩，将奶液压射幼仔口中。小袋鼠就这样在母亲的育儿袋中生活约230天，才能最后离开母体。
澳大利亚袋鼠种类繁多，其中以大袋鼠和赤袋鼠最为知名。它们体高可达2米，前腿短，后腿长。休息时，前腿下垂胸前，后腿和粗大的尾巴着地，组成一牢固的“三脚凳”，坐在那里。它的强壮的后腿既是行动的工具，又是防御的武器。当遇到敌害时，后腿一蹬，可致敌人于死地，据说曾有人被它踢破脑袋。跳跃时，后腿一使劲，一步可跳6～7米远，顺坡时竟可达12米远，快速跳跑时，每小时可跑65公里，两三米高的障碍物，可轻松地一跃而过。它真可称得上是动物界中的弹跳冠军。
在我们的认识当中，袋鼠是一种吃草的素食者。然而，古生物学家在对近年新出土的一种袋鼠化石进行研究时发现，大约两千万年前，地球上曾经生存着一种凶猛的捕猎者——杀手袋鼠。它的外貌像人们熟悉的狼，不但有着尖利的牙齿，还有粗壮的前肢，能够迅速奔跑；和人们现在所熟悉的，前肢短小，蹦跳着前进的袋鼠完全不同。袋鼠通常被认为是一种温顺可爱的动物。那么，两千万年前的“杀手袋鼠”是否是现代袋鼠的祖先。如果是，袋鼠是如何从肉食者变成素食者的呢？如果不是，那么，“杀手袋鼠”又是如何灭绝的呢？研究还在进行当中，科学家希望通过这一研究，进一步揭示中新世，也就是500万到2400万年前，气候变迁对地球物种所产生的影响。
以袋鼠为代表的有袋类动物以没有真正的胎盘，出生时幼兽发育不全，需要在育儿袋内抚育后代为特征。现生的有袋目动物共有237种左右。2008年，澳大利亚研究人员首次绘制出了有袋类动物的基因图谱，发现其中大部分与人类基因组类似，两者在至少1亿5千万年前还有着相同的祖先。
最小的“大猫”云豹
猫科动物分大型猫科动物和小型猫科动物。有意思的是，它们的大小之分并不在于体型，而在于瞳孔和是否发出吼叫声。体型最小的大型猫科动物是云豹，它从头部到臀部仅仅90多厘米长，体重一般也只有20多公斤，比小型猫科动物中体型较大的成员还要小些。
云豹有较短而粗的四肢，几乎与身体一样长而且很粗的尾巴。头部略圆，突出的口鼻，爪子非常大。体色金黄色，并覆盖有大块的深色云状斑纹，因此称作云豹。别看云豹个头小，但却拥有猫科动物中比例最长的犬齿，云豹的犬牙锋利而细长，犬齿舌面和唇面均有两道明显的血槽，与史前已灭绝的剑齿虎相似，所以云豹也有“小剑齿虎”之称。
云豹是以树为家的森林动物，是高超的爬树能手。在树之间跳跃对它们来说实在是小意思，要知道它们可是能以肚皮朝上，倒挂着在树枝间移动，也能以后腿钩着树枝在林间荡来荡去。它们的特殊本事得益于千百万年来的进化，它们的四肢粗短，使得重心降低；带有长长利爪的大爪子能帮助它们在树间跳跃时牢牢地抓住树枝；它们那条又长又粗的尾巴则是它们在攀爬时重要的平衡工具；它们的后腿脚关节非常柔韧，能极大增加脚的旋转幅度。所有这一切都使它们能很漂亮地完成那些高难度动作。
云豹既能上树猎食猴子和小鸟，又能下地捕捉鼠、野兔、小鹿等小哺乳动物，有时还偷吃鸡、鸭等家禽，因此，云豹在人们的印象中是“害兽”。此外，由于人类贪图它们的美丽毛皮和豹骨，使得云豹数量锐减。如今人类对云豹的了解主要是通过那些被圈养的云豹完成的。可惜的是，这些稀有的“大猫”让试图使它们繁殖的专家们十分头疼，因为被关在一起的雄豹往往会杀死雌豹，即使它们能忍受在同一个笼子里生活，但却拒绝交配繁殖。