在原始社会，人类为了生存，已开始用棍棒等原始工具作武器同野兽进行斗争，一是为了自卫，二是为了猎取生活资料。后来人们为了互相争夺财富，进而制造了更具有杀伤力的武器。这样，人类不仅制造了兵器，而且逐渐积累了具有一定的攻防格斗的技能。
商周时期，铜、铁武器相继出现，武器的内容更加丰富，武术的技击性进一步突出，同时武术的健身作用也受到重视。这时比试武艺的形式已广泛出现，更加推动了武艺的发展。
秦时盛行角抵和手搏，比赛时有裁判，有赛场，有一定的服装。汉时，有了剑舞、刀舞、双戟舞、钺舞等。这都说明，汉时的武舞已有明显的技击性，有招法，又多以套路的形式出现。汉时是武术大发展的时期，已形成了多种技术风格的流派。
唐朝时，统治阶级开始实行武举制，并授予武艺出众者以相应称号，如“猛殷之士”、“矫捷之士”等。这一通过考试选拔人才的制度，促进了社会上的练武活动。
宋代出现了民间练武组织，见于记载的有“锦标社”（射弩）、“英略社”（使棒）等。这些社团因陋就简，在街头巷尾打场演武，十分热闹。
明代是武艺大发展的时期，出现了不同风格的技术流派，拳术、器械都得到了发展，特别是在理论上总结了过去的练武经验。具有代表性的着作有《纪效新书》、《武篇》、《耕余剩技》等。
清代统治者禁止练武，民间则以“社”、“馆”的秘密结社形式传授武艺。其中着名的拳种，如太极拳、八卦掌、形意拳、八极拳、劈挂拳等，多在清代形成。
太极拳的起源
太极拳是我国着名武术拳种之一。“太极”一词源于《周易》：“易有太极，是生两仪”，是指至高、至极、唯一之意。太极拳的取名，就寓有此意。
太极拳始于何时，创自何人，历来有几种不同的说法，有些甚至带上一层神秘的色彩。
清人陈鑫所辑，《陈氏太极拳图说》“自序”曰：明朝洪武七年(1374年)，“始祖讳卜。耕读之余，而以阴阳开合，运转周身者，散子孙以消化饮食之法，理根太极。故名曰太极拳。”有人据此认为太极拳是陈卜创始的。
陈卜是由山西洪洞县迁居河南温县陈家沟的陈氏家族第一代人，其后代陈王庭造太极拳之说传闻颇广。陈王庭是明末清初人，他曾率领温县军民英勇抗清。入清后，他隐居乡里，晚年“闲来时造拳，忙来时耕田。教下些弟子儿孙，成龙成虎任方便”(见《陈王庭遗词》)。
唐豪先生曾于1932年专赴陈家沟调查，发现陈家沟的太极拳动作，有很大一部分取自明朝着名的武将戚继光所撰的《纪效新书·拳经》中的动作。
据说在清朝初年，陈王庭参照了戚继光的《纪效新书·拳经》，研究了道家黄庭关于呼吸的方法，融会贯通，创长拳十三势，章出了一套太极拳，拳势螺旋缠绕，快慢相间，意、气、形密切配合，把养生、健身和技击合而为一。今人方古、武术史研究家顾留馨皆持此说。
据《清史稿·王来咸传》载：清朝中叶，河北出现了太极拳，其拳法出于山西人王宗岳，“其法式论解，与百家之言相出入”。直至清末，传习者愈来愈多。王宗岳，是清朝乾隆年间山西人，上过私塾，精通拳法、剑法、枪法，研究数十年，颇具心得。所着《太极拳谱》中之《太极拳论》，被视为太极拳经典理论。因此，王宗岳又被人认为是太极拳的创始人。
今人旷文楠则认为，太极拳形成和发展的过程，即太极拳的一些招式、动作、要领、方法，早已分别在古代的拳术和导引中引用了。到了明代，武术家们出于增进健康的目的，才将这些拳法和导引术加以糅合而章制成太极拳，以陈王庭、王宗岳贡献最大。所以太极拳并非一时、一地、一人所独创，而是经过武术家们长时期的继承、发展与创新而成的。
少林武僧
少林寺位于河南登封县嵩岳少室山北麓五乳峰下，北魏孝文帝太和十年（486年）和十九年（495年）兴建。嵩山少林寺僧练习拳术最早见载于《早唐书·稠禅师传》。唐朝初，少林寺僧曾帮助唐太宗出征王世充，立下了“飜城之功”。寺僧有功者13人，战事甫定，秦王李世民就赐武僧们庄田40顷，并扩充庙宇，建立僧兵达五千余人。少林寺昙宗和尚是一位武术高手，曾两次智救唐王，战功赫赫，后被李世民封为大将军。
北宋末年，金军侵入中原，占领潼关。河南尹范致虚起用少林寺武僧赵宗印为宣抚司参议官兼节制军马。赵宗印以僧人组织了一支军队，这支军队后来被金兵打得大败。原来赵宗印只会空谈用兵的大道理，实际上并不真懂军事。
明朝时，少林武僧曾奔赴沿海，在抗倭斗争中大显身手。据古籍记载，嘉靖年间，倭寇骚扰江浙，兵备道任环召少林寺武僧击贼。少林武僧朱发靛面，挥动长剑，屡败倭寇。有不少武僧战死于疆场。
在明末清初，少林武僧还曾参加过镇压农民起义军的行动。明末李自成起义军兴起后，陕州知州史记言为抵抗义军，出私财招募兵士，就是聘请少林武僧训练士兵的。
由此可见，少林武僧基本上是站在历代统治阶级立场上“尽忠”的，所以统治阶级称颂少林武僧是“定乱策勋真证果，保邦靖世即传灯”。有些人把少林武功的起源、少林武僧的作用过于美化、神乎其事，是不符合历史事实的。
古代的击剑运动
击剑运动在我国发展较早，流传甚广。
早在西周时，击剑就已出现，春秋时已相当发达。当时统治者以观赏击剑寻欢作乐，他们豢养剑客，作为竞技场上的牺牲品，每场比赛均以一方死为之结束。《庄子·说剑》一文中曾描绘过这样一个情景：“赵文王喜剑，剑士夹门而客者三千余人，日夜相击于前，死伤者岁百余人，好之不厌。”庄子对此大加抨击，认为“无异于斗鸡”，一旦命已绝矣，无所用于国事。
但是，击剑运动在民间却得到了健康的发展，出现了众多剑术高超的武术家，如越女、鲁石公等。《吴越春秋》中着名的“越女论剑”故事，便是生动写照。越女说：“凡手战之道，内实精神，外示安仪，见之似好妇，夺之似惧虎，……杳之若日，偏如腾兔，追形逐影，光若仿佛，呼吸往来，不及法禁，纵横逆顺，直复不闻。斯道者，一人当百、百人当万……”说明当时的人对击剑中的呼吸、动静、虚实、内外、顺逆、攻防等矛盾双方关系处理的重要性已有深刻认识。
三国时期，盛行以剑会友和以剑论武。剑道在这个时期出现较复杂的招式，出现了竞技性质的比赛，竞争激烈。三国时曹丕在其《典论·自序》里曾记下一件他本人亲历之事：一天，曹丕与邓展一起饮酒，席间论及剑道。曹指出了邓的一番错误说法，并向邓展表示，若不信服，可以较量一番。邓展经曹一激当即表示愿与之较量。恰巧当时他们正在吃甘蔗，于是曹邓二人以蔗代剑交手比试，结果丕三中邓臂。邓不服，要求再比，在第二轮比赛中，丕又击中其额。
不过，在火器时代以前，击剑运动无法摆脱战争中攻杀拒防的第一需要，因而很难成为意味纯粹的体育运动。后来，随着火器时代的到来，剑开始失去原有的军事价值，于是才开始成为真正的体育运动。
古代的摔跤运动
摔跤是一种较量力量和技巧的对抗性运动，在我国起源甚古，旧称角力、角抵、相扑、争跤等。
相传摔跤创始于黄帝与蚩尤的搏斗。最初是一种头戴牛角，模仿野牛动作相抵的游戏，以后逐渐变为角力的体育和军事训练项目。
据《礼记·月令》记载，周代把摔跤、射箭和驾车三者列为军事训练项目，“孟冬之月……天子乃命将帅讲武，习射御、角力”。在汉代，角力成为经常表演的一项竞赛活动。如《汉书·武帝纪》载：“元封三年（前108年）春，作角抵戏，三百里内皆来观。”
晋隋以后，角抵已成民间风俗，晋代多在元宵节举行摔跤比赛。唐时规定，每年举行两次角抵大赛，日期在元宵节和中元节。比赛时，左右擂鼓助阵，优胜者获奖而归。五代时期，摔跤技术强调轻便敏捷，名手辈出，出现了中国（第一部）讲摔跤的书——调露子的《角力记》。
宋代还出现了女子摔跤。而且在公共场所还常常举行赌彩的“露台争交”比赛，旧小说中描写的打擂台，就是这种场面。
清代设有“善扑营”，专门训练清朝贵族青年摔跤，他们常为王公贵族表演，或与蒙族、回族摔跤手比赛，这叫“官跤”，摔跤手和教练员都是终身职业。
斗鸡趣谈
斗鸡，就是促使两只公鸡相斗的娱乐。春秋后期的贵族已开始有这种娱乐。例如鲁国季孙氏斗鸡，用草芥装备鸡毛，用金属装备鸡爪，结果导致比赛发生争吵。
到战国、秦汉之际，斗鸡开始广泛流行于民间。据说汉高祖的父亲在其故乡沛县丰邑里，卖酒卖饼，以斗鸡为乐。在汉代石刻、画像砖中也能看到有不少斗鸡图。
到了唐代，斗鸡成风，不仅是民间斗鸡，连皇帝也参加斗鸡。唐玄宗成立了皇家鸡坊，专门饲养、培育、训练斗鸡。每逢节日盛典时，在大庭广众中展示皇家的斗鸡，故有人称玄宗为“斗鸡皇帝”。
斗鸡在明代还很盛行，甚至还出现了专门的斗鸡社。《陶庵梦忆》载：“天启壬戌间好斗鸡，设斗鸡社于龙山下。”这种民间斗鸡组织的出现，也可以说明了当时斗鸡的流行。
何谓八音
我国在三千多年前就已经有了八十多种乐器。古人将这些乐器根据制作材料的不同分为八类，它们是金、石、土、革、弦、木、匏、竹。这就是所谓的“八音”。所以说，“八音”是我国古代的乐器分类法，也是对乐器的统称。
金是指青铜铸造的章钟；石是指用坚硬的石块制成的磬等打击乐器；土是指用黏土制成的埙；革是指用皮革制成的鼓；弦是指用木料及纤维材料制成的弹拨乐器；木是指用木料制作的板等打击乐器；匏是指用竹管和簧片制作的笙等吹奏乐器；竹是指用竹管制作的笛等吹奏乐器。
箫的历史
“箫”是指一种章管乐器，又名洞箫，以竹制成。箫有着悠久的历史。《风俗通》说：“舜作箫，其形参差，以象凤翼。”说明那时的箫并不是单管，而是由许多长短不同的竹管直排而成的，形制很像飞鸟张开的翅膀。
今日横吹的单管箫，古代叫“笛”，又叫“羌笛”。这种乐器，大约在汉武帝时才由西域传入中原地区。最初，它只有四个按孔，西汉音乐家京房（公元前77～前37年）在背面加一孔。西晋乐工列和在公元247年左右所演奏的箫，已有6个按孔，与今天的箫很接近。
箫大多用紫竹、黄枯竹或白竹制作，全长70厘米左右。其品种很多，其中产于黔东玉屏县的玉屏箫已有300多年的历史，明清两代曾作为朝廷贡品，有“贡箫”之称。
瑟的历史
瑟是我国原始的丝弦乐器之一，多用整木制成，面稍隆起，体中空，下嵌底板。多为25弦，也有23弦或24弦的。另有木质瑟柱施于弦下，用以调节弦长，确定音高。
瑟这个名称最早见于《诗经》，《诗经》中有“窈窕淑女，琴瑟友之，我有嘉宾，鼓瑟鼓琴”的记载。可见，早在西周时期，瑟就已经出现了。
据有关文献记载，古代宴享仪礼活动中，常用瑟伴奏歌唱。魏晋南北朝至隋唐时期，瑟是相和歌与清商乐演奏中必不可少的乐器。
宋末元初的熊朋来（1246～1323年）曾章着6卷本《瑟谱》，包括介绍瑟的形制及演奏方法、旧谱12首和他所创新谱20首。从中可知当时的瑟张弦25根，按12律吕半音排列，指法有擘、托、抹、勾等8种，用拇、食、中、无名各指分别向内外方向拨弦演奏。从古代有关诗文的记述推断，瑟似乎宜于表现悲哀幽怨的情调。
古代的章钟
章钟，就是将多个钟按音程高低悬在架子上章成一组，它是我国古代的槌击乐器。
早期的章钟是用泥土烧制的，是陶钟。夏商之际开始出现了用青铜制造的章钟。1978年，在湖北随县曾侯乙墓发现了一套章钟，全用青铜铸造，共65件，总重量达5000多斤，章钟分三排悬挂在钟架上，每件铜钟都能敲出两个乐音。
这个章钟的音阶结构与现今国际通用的C大调七声音阶属同一音列，音域宽广，包含五个八度，比钢琴仅两端各少一组音域。在中心的三个八度范围内，有着完整的半音阶。不但可以“旋宫转调”，甚至可以演奏现代和声与复调手法的多声部乐曲。
此外，曾侯乙章钟每件都有关于乐律的铭文，共2800余字，记录着许多音乐术语，在科学概念上表现出相当精确的程度。
这套章钟的铸成，显示了我国古代青铜铸造工艺的巨大成就和音律科学达到的高度，在世界音乐史上具有划时代的意义。
古琴与古琴曲
琴是我国最古老的弹拨乐器，有3000多年的历史，被誉为琴棋书画四艺之首，在古代是地位最崇高的乐器。
古琴充满着传奇的象征色彩：长3尺6寸5分，代表一年有365天；13个徽位，代表一年的12个月及闰月。琴面弧形代表天，琴底为平象征地，表示天圆地方。有西方音乐人评价：这个乐器的构造，是依据中国天与地之间关系的观念而设计的，使人联想到传说中只有天上的神仙才能听得到的音乐。
在我国关于琴的漫长的发展历史中，产生了严密的制琴工艺和众多的造琴名家。南朝梁代丘明（494～590年）传谱的《碣石调幽兰》为现存最早的琴曲谱。明代朱权（1378～1448年）章订的《神奇秘谱》为现在最早的琴曲谱集。
在我国历史上，着名的琴曲有《高山流水》、《酒狂》、《潇湘水乐》、《广陵散》、《幽兰》、《离骚》、《梅花三弄》、《胡笳十八拍》、《良宵引》、《秋江夜泊》、《静观吟》等，有些已经失传。着名的琴歌有《关山月》、《苏武思君》、《阳关三叠》。
古代四大名琴
古琴的制作历史悠久，许多名琴都有文字可考，而且具有美妙的琴名与神奇的传说。其中最着名的是齐桓公的“号钟”、楚庄王的“绕梁”、司马相如的“绿绮”和蔡邕的“焦尾”。这四张琴被人们誉为“四大名琴”。
“号钟”是周代的名琴。此琴音之洪亮，犹如钟声激荡，号角长鸣，令人震耳欲聋。传说古代杰出的琴家伯牙曾弹奏过“号钟”琴。后来“号钟”传到齐桓公的手中。他尤其珍爱这个琴，曾令部下敲起牛角，唱歌助乐，自己则奏“号钟”与之呼应。
琴以“绕梁”命名，足见此琴音色之特点，必然是余音不断。据说“绕梁”是一位叫华元的人献给楚庄王的礼物，其制作年代不详。楚庄王自从得到“绕梁”以后，整天弹琴作乐，陶醉在琴乐之中。
“绿绮”是汉代梁王赠予着名文人司马相如的一张琴。“绿绮”琴内有铭文曰“桐梓合精”，即桐木、梓木结合的精华。相如得“绿绮”，如获珍宝。他精湛的琴艺配上“绿绮”绝妙的音色，使“绿绮”琴名噪一时。后来，“绿绮”就成了古琴的别称。
“焦尾”是东汉着名文学家、音乐家蔡邕亲手制作的一张琴。蔡邕在隐居时，曾于烈火中抢救出一段尚未烧完、声音异常的梧桐木。他用此木制成一张七弦琴，果然声音不凡。因琴尾尚留有焦痕，就取名为“焦尾”。“焦尾”以它悦耳的音色和特有的制法闻名四海。
雅乐与俗乐
雅乐是古代祭祀天地、祖先和朝会、宴享时所用的正统音乐。相传孔子听了尽善尽美的雅乐《大韶》后，竟至“三月不知肉味”。
雅乐最早出现在周公时期，是为巩固统治所制订的一套礼乐制度。西周雅乐有“六代之乐”，歌颂黄帝、唐尧、虞舜、夏禹、商汤、周武王，有“诗乐”，即后来《诗经》中“风”、“雅”、“颂”的内容；有“四夷之乐”及敬神礼鬼的宗教性乐舞。雅乐的应用有严格的等级区别。王的乐队排四面，诸侯的排三面，卿、大夫的排两面，士只排一面。