恩公为什么在这里逗留呢？”原来，我在泰州担任幕僚一职时，有一姓曹的人家，本来家世地位卑贱低微，有一个女儿长得有点姿色，已许配人家，可是一个有权势的人用放高利贷的手段想图谋她家女儿，致使诉讼公堂打起了一场官司。我从中调解周旋，仍然使曹家的女儿判为原本许配的人家。曹翁就投身到衙门当了差役，向我磕头以表感谢，所以我们就这样认识了。我告诉他，我要投奔亲戚却遇到了大雪天气。曹翁说：
“明天气候晴朗，我自当顺路护送你。”于是老人出了买酒钱，两人相处非常亲切融洽。
二十日，晨钟刚刚敲响，就听见江口呼唤过河渡船的吆喝声。我被惊醒，喊曹翁一起渡河。曹翁说：
“不用着急，应该先吃饱饭再登船。”于是他替我付了房钱和饭钱，拉我出去饮酒。由于我连日逗留在这里，急着想赶着渡河，什么都吃不下，勉强吃了两个麻饼。等到登了船，江风如箭般刺骨，四肢冻得发抖。曹翁说：
“听说江阴有个人在靖江自杀死了，他的妻子雇了这条船前往那里，必须等雇主来了才会开船。”
我空着肚子，忍着寒冷，一直等到中午才开始行船。到达靖江的时候，已经是傍晚了。曹翁说：
“靖江一共有两处盐政衙门，你要拜访的是城内的还是城外呢？”我踉踉跄跄地跟在后面，一边走一边对他说：
“实在不知道是在城内还是在城外。”曹翁说：
“既然这样就先休息一下，明天再去拜访吧！”进了一家客栈，鞋子和袜子已经被淤泥浸湿了，跟店家要了炉火烘干。随便吃了点东西，就疲惫不堪地酣睡了起来。早上起来，袜子被烧了半截。曹老大爷又为我付了房钱和饭钱。
寻访到城中，惠来还没有起床，听说我到了，便披上衣服出来，他看到我这般的颓败，惊讶地说：
“郎舅怎么狼狈到这种地步了？”
我说：
“先别多问，借我二两银子，先还给送我来的这个老大爷。”
惠来拿两个银洋给了我，我送给曹翁。曹翁极力拒绝不要，无奈接受了一个，然后离去了。于是我才讲述我一路上所遭遇的事儿，并说明了这次前来的用意。惠来说：
“郎舅是最亲的人，就算没有从前欠下的钱，我也会竭尽微薄之力帮助你。只可惜航海盐船最近被盗，现在正在盘点清账，不能够挪用太多的钱赠给你，勉强筹措二十圆银洋，来偿还旧债，你意下如何呢？”我原本就没抱太多希望，便答应了。
留在那里住了两天，天气已经转晴为暖了。我随即就为回家做打算。
二十五日才回到华家。芸问：
“你有没有遇到大雪？”我便告诉她一路上所受的苦难。芸于是伤心地说：
“下雪的时候，我以为你已经到达了靖江，没想到你还逗留在江口呢。幸好遇到曹老大爷，绝处逢生，也可说真是吉人自有天相啊。”
过了几天，我们收到了青君写来的信，得知逢森已经被夏揖山荐引进了店。王荩臣也请示了我的父亲，选了正月二十四日将青君接过去。儿女的事情就这样大体上做了了结，但像这样四散分离，终究令人觉得凄惨悲伤啊！
二月初，风和日丽，我拿出前往靖江的那些款项，准备了行装，拜访老朋友胡肯堂，来到了扬州盐属。由税务衙门各位管事共同推举我入局做事，帮着写些公文，身心这才稍微安定下来。
到第二年壬戌年（公元1802年）八月，我收到芸的信，说：
“我的病已经都康复了。只是觉得住在非亲非故的人家里白吃白喝，始终都不是长久之计，希望也能到扬州，一睹平山堂的胜境。”于是我在扬州先春门外，租了临河的两间房子，亲自来到华家接芸一起回来。
华夫人把一个小丫鬟赠给我们，名叫阿双，帮助做些饭菜，并且约定来年继续和芸做邻居。
当时已是十月，平山堂正是凄清寒冷的天气，只能期待来年的春日之游。满心希望可以散心调理，慢慢筹划全家团圆的事情。不到一个月，管理税务的衙门突然要裁掉十五个员工，我是朋友的朋友推荐的，当然就在裁剪人员的名单里。芸开始还千方百计地出主意，替我出谋划策，强忍着悲伤，露出欢颜来安慰我，从来没有一点的抱怨。
到癸亥年（公元1803年）的仲春，芸吐血的毛病又大加发作了。
我打算再去一次靖江求姐夫帮助。芸说：
“求亲戚帮忙反倒不如求朋友。”我说：
“这话虽然是这么说，可是我的朋友虽然关心我，但现在他们都在家里无所事事，连自己都顾不得呢！”芸说：“幸好天气已经暖和了，路上不用为大雪的阻隔担心了。那你要快去啊，不要牵挂我的病情。如果你的身体不好，那我的罪孽就更加深重了。”
当时薪水已经不发放了，我便假装雇了骡子出行，让她安心，实际上我是口袋里装着大饼，边走边吃的。向东南方向走，渡了两次小河，大约走了八九十里路，四下观望没有村落。到一更的时候，看见的只是漫漫的黄沙，闪闪的明星，我找到一间土地庙，高度为五尺左右，四周短墙环绕，寺庙的前面有两棵柏树。我向土地神磕了几个头，祈祷说：
“苏州沈某投奔亲戚迷失了方向，才走到了这里，想借神庙暂住一个晚上，希望土地爷可怜可怜我，保佑我。”我于是移动小石香炉，放在一边，用身子试探了一下，只能容下半个身体。我就反戴着风帽遮住脸，半个身子坐在神庙里，膝盖露在外面，闭上眼睛静静听着，只听见萧萧的微风。两脚劳累，精神困倦，昏昏然地睡着了。
等睡醒的时候，东方已经发白，忽然听见短墙外有走路和说话的声音。我急忙出去看看，原来是当地人赶集经过这里。我问他们路的方向，他们告诉我说：
“向南行走十里就到泰兴县了，再穿过县城往东南方向行走，每十里就有一个土墩，过了八个土墩就到了靖江，一路都是康庄大道。”于是我返身回来，移动香炉恢复原位，磕头表示感谢，然后上路。过了泰兴，就有可以乘坐的小车了。
下午三五点钟就到了靖江，我递名帖求见。很长时间过去了，守门人说：“范老爷因公到常州去了。”我观察他说话时的神态，好像在故意推脱找借口。我追问他：“那他什么时候回来呢？”他回答说：“我不知道。”我说：
“就算他去一年，我也要在这里等他回来。”守门人明白了我的意思，私底下问我：“你与范老爷是嫡亲郎舅的关系吗？”
我说：
“如果不是嫡亲的，我就不会等着他回来了。”守门人说：
“先暂时在这里等着。”过了三天，他才告诉我姐夫范惠已经回到靖江了，这次一共给了我二十五两银子。
我雇了头骡子就赶快回到家中，芸的形态容颜变得凄惨苍凉，哭泣着嘘嘘喘气。见我回来，突然说：
“你知道昨天下午阿双卷东西逃跑的事情吗？我请人四处打听下落，到现在也没找到呢。丢失东西是小事，可阿双的母亲临走时再三托付我，如果现在逃回家，路中会有大江阻隔，已经够让人担心了。要是她父母故意把她藏起来力图敲诈，那应该怎么办才好呢？况且我还有什么颜面见我结义的姐姐啊？”我说：
“不要着急，你忧虑的太多了。藏起孩子来敲诈，也该敲诈那些富人，我们家徒四壁，穷得只有两只肩膀担着一张嘴了。况且带她来这里有半年了，给她穿的吃的，未曾有一丝的打骂，邻居街坊都知道这些。这实在是小奴才丧尽天良，乘人之危偷东西逃走。华家结盟的姐姐送给我们的是一个土匪，她才应该无脸见你呢，你怎们反而说无颜见她呢？如今要做的是禀告县衙立案，以绝后患就行了。”芸听了我的话，似乎心里有点放宽了。然而在这以后她在梦中经常说些胡话，有时喊“阿双逃跑了！”有时喊“憨园为什么辜负我！”病情一天比一天严重。
我想找医生为她治病，芸阻止说：
“起初我的病是因为弟弟离家出走，母亲去世，而引起悲痛过度所造成的，继而是因为感情，后来又由于愤激。而我平时又忧虑的太多，满心希望努力做一个好媳妇，却怎么也做不成，才导致头晕心悸，多种症状都有，所谓病入膏肓，再好的医生也束手无策，就别再浪费钱财了。想起我跟随你已有二十三年，承蒙夫君的错爱，百般体恤，你不因为我的顽劣而抛弃我，此生能有像你这样的知己，能嫁给夫君，我这辈子都死而无憾了！像我们从前那样穿得暖，吃得饱，一家人其乐融融，无忧无虑地游玩在泉石之间，如沧浪亭、萧爽楼那样的绝妙佳境，真成了识人间香火的神仙了！神仙要几世才能修成，我辈是什么人，竟敢奢望像神仙那样吗？
强行求取，只会触犯上天的禁忌，就有了情魔的困扰。总之都是由于夫君太过多情，贱妾生来薄命啊！”接着又呜咽着说：
“人生百年，终有死去的一天。如今与你半路分离，忽然就要作生死永别，无法终身服侍陪在你身边了，也看不到逢森娶妻生子，心里实在不能放下。”
说完，泪落如豆。
我尽力安慰她说：
“你病了八年，很多次都恹恹欲绝，不都挺过来了，怎们今天忽然说这些肝肠寸断的话呢？”芸说：“我连续几天梦见父母乘船来接我，闭上眼睛就觉得飘飘然，似乎在云雾中游荡，也许是灵魂离开只留下身体躯壳了吧！”我说：
“这是精神涣散不集中，吃点滋补的药，安心调养，就能痊愈啊。”芸又唏嘘着说：
“我若是还有一线生机，必然不敢惊吓你，让你听到这些啊。但是如今黄泉已近，要是再不说，恐怕没机会和你说了。夫君得不到父母的欢心，饱受颠沛流离之苦，都是我的缘故。我死了，你自然可以挽回父母的爱心，也能免去牵挂。父母岁数大了，我死后，你应该早点回家。如果不能带着我的骨灰一起返回，不妨先暂时浅埋在这里，等你以后回来再带走。愿你再取德才兼备的好女子，来孝敬父母，赡养我的孩子，我死也瞑目了！”说到这里，痛肠欲裂，不禁惨然悲痛地大哭起来。我说：
“如果你真的半路离我而去，我绝没有再娶妻的理由。何况‘曾经沧海难为水，除却巫山不是云’啊！”
于是芸拉着我的手，似乎还想说什么，只是断断续续地重复‘来世’
二字，突然大口喘气，不能说话了，两眼瞪着紧紧看着我，千呼万唤，可惜再也唤不回她的声音。她的眼角涔涔地流出两行悲痛的泪水，继而喘息渐渐微弱，眼泪慢慢流干，一缕香魂飘渺离去，居然与世长辞了。时间是嘉庆癸亥年（公元1803年）三月三十日。当时，孤灯一盏，举目无亲，两手空拳，寸心欲裂。这绵绵无期的伤恸惆怅，何时才是个尽头啊！幸亏我的朋友胡肯堂送十两银子帮助我，我将家里所有的东西都变卖一空，亲自给芸穿衣下葬。