李鸿章（1823－1901），同治朝大学士。字子黻，号少荃，晚年自号仪叟。安徽合肥人。曾任两江总督、直隶总督兼北洋大臣。李鸿章为清末淮军军阀，洋务派首领，掌握外交、军事、经济大权。从19世纪60年代起，李鸿章开始开办近代军事工业，利用海关税收购买军火和军舰，扩充淮军势力，建立北洋海军；对外则一贯妥协投降，代表清政府签订了《辛丑条约》等多项丧权辱国的协约。
科举出身组训淮军
李鸿章出生于安徽合肥一个书香门第的官僚地主家庭，李鸿章排行第二，本名章铜，字渐甫。
李鸿章6岁时，就在严父兼良师李文安的督导下接受启蒙教育。李文安是一位饱受儒家道德教育的官僚士大夫，为人清正廉洁，因而在官场颇不顺风。但他十分推崇“学而优则仕”的训条，希望儿孙能“策远志”，“出风尘”。少年时代的李鸿章天资聪颖，先后经过父亲李文安、堂伯父李仿仙、徐明经和曾国藩四位名师的指点授业，在义理、经学等方面进步很快。他17岁时中秀才，随即又被学使拔取第一。
1843年，年已20岁的李鸿章满怀壮志，千里跋涉入京都参加会试，虽有时因经济拮据而发愁，但仍禁不住“检点诗书喜欲狂”。
道光二十七年（1847），李鸿章终于在会试中脱颖而出，一举进士及第，进入翰林院，迈开了他踏入仕途的第一步。
咸丰元年（1851），轰轰烈烈的太平天国运动爆发，浩大的革命浪潮很快席卷南方各省。清朝的八旗兵和绿营兵，十分腐败，无力抵抗太平军。咸丰皇帝下令，大江南北，凡在籍官绅组织地方团练，就地镇压太平军。曾国藩在湖南老家，最先组织起了“湘军”。李鸿章也随工部侍郎吕贤基回到原籍办团练，曾国藩写信给安徽巡抚江忠源，极力保荐李鸿章。五月，李鸿章率兵在和州裕溪口，阻截太平军成功，被授六品顶戴。咸丰四年（1854），太平军西征军攻克庐州，清军与太平军展开争夺战。李鸿章建议先取含山、巢县，切断太平军后援，并领兵攻下含山，被赏加知府衔，他还因此而有了“知兵”的名声。咸丰五年（1855），李鸿章参与了进攻庐州的战役，攻下庐州后，被赏加道府衔，交军机处记名。第二年又攻下无为州，被赏加按察使衔。在此后两年左右的时间，李鸿章没有再立什么战功，反而在太平军的打击下，不断吃败仗，而且在安徽与同事的关系也搞得相当紧张。不仅仕途黯淡，还多次险遭灭顶之灾。
咸丰九年（1859）一月，太平军攻入李鸿章的家乡安徽合肥，致使李鸿章父死家破。潦倒失意的李鸿章在走投无路的情况下，只好投奔正在江西南昌“围剿”太平军的恩师曾国藩，成为曾国藩的得力助手。在与太平军的作战中曾国藩多次遭遇困境，多次都是靠李鸿章出谋划策才化险为夷的。
太平军攻克安徽后，迅速逼近上海。上海的士绅代表赶到安庆，向驻守在那里的曾国藩求援，并许以大批粮饷为筹劳。曾国藩命李鸿章回籍招募人马，去上海作战。
李鸿章回到庐州后，立即行动，重新召集旧部将刘铭传、周盛波、张树声、吴长庆等。曾国藩又把太平天国安徽籍降将程学启及其部下，拨给李鸿章。李鸿章共募得7000余人，他按照湘军的制度，制订了营制、饷章。从此，继湘军之后，淮军组成。
同治元年（1862）初，太平军连克松江、太仓，逼近上海。上海士绅集资银18万两，雇了7艘外国轮船，溯江到安庆，迎接李鸿章。当时，太平军控制着长江，但允许外国船只通过。这样，淮军得以乘坐外国轮船，分三批通过太平军控制区，安全抵达上海。根据督办江、浙、皖、赣四省军务的两江总督曾国藩的提议，李鸿章由一个候补道员破格被授予署理江苏巡抚的职务，进入统治阶级上层。
李鸿章一到上海便广筹财源，迅速扩编了淮军。并更新了武器装备，很快淮军就全部用起了洋枪洋炮。这样淮军得到了根本的改观，不仅没有在与太平军两年多的拉锯战中被消灭，反而在不长的时间内发展成为牵制太平军东线战场一支不可忽视的劲旅。
同治元年（1862）七月，太平天国慕王谭绍光从苏州赶来增援。李鸿章指挥淮军主力，打退了谭绍光。但是，太平军攻上海锋芒未减，李秀成准备与淮军决战。正在这时，湘军进攻天京，形势危急，洪秀全下令让李秀成率部解天京之围。李秀成这次进攻上海，遇上了李鸿章这样的强劲对手，战斗正酣，接到命令，只好回援天京。李鸿章援沪有功，被正式任命为江苏巡抚。
李鸿章用了两年的时间，先解上海之围，然后南打嘉兴，北陷苏州，连克江浙重镇，使曾、左、李三路大军在战场上打通，形成了对天京的最后包围。同治三年七月，天京陷落，在中外反动势力的联合剿杀下，轰轰烈烈的太平天国运动失败了。李鸿章从随吕贤基组织团练起，与太平军作战12个年头，双手沾满了革命人民的鲜血，被封建地主阶级誉为与曾国藩、左宗棠、胡林翼齐名的“中兴名臣”。清政府还赐给他一等伯爵，伯号“肃毅”，并赏戴双眼花翎。
太平军被剿灭后，遵王赖文光联合捻军在北方继续战斗，山东曹州一战他们机动灵活，杀死了前来镇压的钦差大臣、蒙古科尔沁亲王、咸丰帝表兄僧格林沁，声名大振。清廷急调曾国藩为钦差大臣，率湘淮军主力北上，负责镇压捻军；同时，命令李鸿章署理两江总督，负责后援军饷。曾国藩围剿捻军一年多，成果不大。
同治五年（1866）十一月，清廷改派李鸿章为钦差大臣，率淮军镇压捻军。在其后不到两年的时间之内，李鸿章剿杀了东西捻军，因功被赏加太子太保衔，并实授湖广总督、协办大学士。同年秋，李鸿章奉诏进京觐见皇帝和太后，被赐予紫禁城内骑马的荣誉。
办理洋务制造利器
同治二年（1863），李鸿章署理江苏巡抚不久，就请求开办外国语学校。他在上海设立了外国语言文字学馆，后改称广方言馆。他还在松江设立弹药厂，攻陷苏州后，把弹药厂迁到苏州，改为洋炮局。李鸿章以此为起点，搞了30多年洋务。
此前，曾国藩设安庆军械所；左宗棠设福州船政局；同治六年崇厚设天津机器局。然而，在洋务派中，李鸿章办的军工企业最多。
同治四年（1865），李鸿章购买了上海虹口的美商铁工厂，很快又并入原属清政府的两个小炮厂，设立了江南机器制造总局。几年后，江南机器制造总局发展成为洋务派最大的军工企业。该厂主要生产枪支、弹药、水雷等武器，其设备大多是从美国进口，并雇用了英、美、德等国的技师。同治六年，江南制造局因场地狭小，由虹口迁到高昌庙。此后不断扩充，先后建了汽炉、轮船、枪、炮、炮弹、水雷、炼钢等14个分厂和一个译书局。人员最多时达3000人。在几十年中，江南制造局生产了不少武器，译书局也翻译了一批国外科技图书。在总局工作的中国工程技术人员徐寿、华蘅芳等人，在数学、化学、机械等方面，都卓有成绩。
李鸿章在同治九年（1870）调任直隶总督兼北洋大臣以后，接管了原北洋大臣崇厚所设的天津机器局。李鸿章首先是对工厂的人员结构进行扩充和调整，换上不少自己的亲信，又从香港请来大量的技术工人。该厂以生产枪、炮、水雷、子弹、开花弹为主，主要采用英国设备。经过整改后的天津机器局，其生产规模仅次于江南制造局。
同治十一年（1872），李鸿章在上海设轮船招商局总局，先后任用买办出身而又谙熟技术管理的唐廷枢、徐润、郑观应等人。他还在天津、汉口、广州、香港等地设立分局。招商局的开办，目的在于扩大财源，但却突破了外国侵略势力对中国航运业的垄断。开业后三年，招商局从外国轮船公司手中挤掉1300万两的利润，迫使美国旗昌洋行退出竞争。
光绪三年（1877），李鸿章设开平矿务局，开采直隶唐山地区的煤炭。调原轮船招商局总办唐廷枢负责矿务局事务。光绪五年（1879），煤矿开始凿井。光绪七年（1881）正式出煤，年产量3万多吨。这是洋务派所办煤矿中最有成效的一个。该矿用机器采煤，逐渐配备了铁路、运河、专用码头及堆栈，在中国近代影响较大。
在军事上，李鸿章除了引用最先进的近代武器装备自己的淮军以外。最令举世瞩目的是创办了北洋海军，这其实才是李鸿章兴办洋务的主要目的。同治十年，李鸿章在天津大沽添置新式的炮台，当年又调江南和福州船厂的两只舰船到天津巡海。同治十三年，丁汝昌建议设北洋、东洋、南洋三支海军。李鸿章当即表示予以大力支持。光绪五年（1879），清政府决定先设北洋水师，俟日后力量充裕，再于东洋、南洋设军。年底，李鸿章向英国购买4艘炮舰，报请将记名提督丁汝昌留北洋差遣，在天津设水师营务处，以道员马建忠负责海军日常事务。光绪六年（1880），李鸿章再次向英国购买4艘炮舰，并让人设计出黄地兰龙红珠的长方形海军旗。
光绪十一年（1885），清廷设海军衙门，由醇亲王奕欣任总理大臣，李鸿章任会办大臣。实权由李鸿章操纵。凭借手中的权利，李鸿章几年之中添置10余艘新船。光绪十四年（1888），北洋海军正式成立。舰队中有排水量达7000多吨的主力铁甲舰定远号和镇远号，还有各种巡洋舰、炮舰、练习舰、鱼雷艇及各种杂差船只近50艘，力量在当时超过了日本。舰队设提督一人，由淮军骁将丁汝昌担任，下辖刘步蟾、林泰增两总兵，邓世昌、林永升、方伯谦等五副将，大小军官达200余名。在舰队中，雇有多名洋顾问。北洋海军成立以后，为筹备甲午年（1894）慈禧太后60大寿庆典，海军经费大部分被挪用修建颐和园致使北洋舰队没有再扩充。而日本则针对中国的海军水平，组建了新舰队，在火力和速度等方面都超过了北洋舰队。