红日西沉，大海寂然。
华朝葬丧队伍徐徐撤回，一路只闻白马鼻鸣，连风声都停止了流动。左迁骑马随护白玉黑檀大车之旁，细心捕捉车内的动静，竟是声息全无，仿似抽空了魂魄一般。他回头与贾抱朴的亲信商议，说道：“殿下这个模样，大总管那边可有对策？”
亲信说：“上个月，总管看过中书省的奏章，那上面列了数名嫔妃的人选，王家小姐也在里面。”
左迁皱眉道：“总管的意思是？”
亲信回答：“王家小姐与太子妃神韵瞧着有几分相似，总管想将她收入府来宽慰殿下……。”
左迁摇头：“这可不好，殿下哪是舍而求其次的人。”
亲信没有说什么。
南翎乌衣台前，海水远接天际，缓缓推送波浪。突然，从海底冒出两具湿淋淋的身子，用钩抓拉住飘到海中心的木船，费力地将谢开言拖回滨岸。
谢飞俯下身，拍着青白肤色的谢开言，急声道：“张馆主，她真的没死？”
张初义叹道：“先生先让让。”待谢飞让开，他便一把背起谢开言的身子，快步朝乌衣台跑去。
乌衣巷一家残破的民户内宅中，阿吟听从爹爹的要求，已经准备好了一切工具。
张初义取出冰筒内的桑花果树汁，掰开谢开言透冷的嘴唇，小心滴入进去，然后将她静置一旁。十年之前，他侥幸抢得两枚桑花果与一筒树汁，藏入冰袋里，辗转来到汴陵安身。此次谢开言吞服了一整颗花籽做的丹药，依照药性，应是两日之后才能转醒。
谢飞点燃柴火，烧热炕床，袍角在槐刺上一挂，唰地扯出一道口子。他将衣摆收回，细细折好，道：“这种‘热蒸法’可解谢一身上的沙毒，只是那桃花障本族素来无解药，谢一该怎么办？”
张初义搬来大抽格蒸笼，加上水，放在炕床中央的洞口上，擦汗道：“先生请放心，如果我没猜错，太子沉渊已经解开了小童身上的桃花障，只是小童又吸食了舌吻兰的毒香，沉在肺腑里未排出来，虽说对性命无大碍，总归有个引子留在了体内，估计要折损小童的一些寿命罢。”
火光映着谢飞苍老的脸，推究这一切的起源，使他端坐在烧火木凳上，半晌才能说道：“孽缘。”
张初义嘿嘿一笑。
五日之后，谢开言大汗淋漓地跳出蒸笼，全身上下轻松了许多。早在天劫子藏书中看到，沙毒是地火引起，只需将她放入笼龛，倒入汤药，以沸水蒸荡，开气孔引毒血，将血质洗清即可。她吩咐义父及族叔效仿此法，果然取得效果。
堂上并肩而立黑袍瘦削的谢飞与蓝袍落拓的张初义，见她全然如新月的模样，均微微一笑。
谢开言跪地拜谢两位亲人，道：“请义父替小童削骨换脸。”
张初义拢着袖子摇头：“削骨植皮极其痛，常人难以忍受，我也下不了手。”
谢开言跪地不起，沉默磕了一个头。
谢飞扶起她，沉吟道：“为什么一定要这样做？”
谢开言垂头道：“聂公子是南翎遗落下来的皇族后裔，我救他出冰库那晚，他便请求我与他同上北理，辅佐他当权，改变北理被吞没的国势。我已经答应了他，而且，我在太子府滞留一月，听到了不少关于北理的军情，其中还包括华朝调兵的动向。我将这些内容刻在了木板上，交付给了聂公子，提醒他早日做准备。如果我要北上辅佐聂公子，必须用全新的面孔和身份，换做一个叫‘聂向晚’的女孩，充作聂公子的远房妹妹入内廷起事，因此，恳请义父成全我的心意。”
张初义叹了口气，转脸瞧着谢飞。
谢飞道：“乌干湖的那拨人怎么办？”
“随我一起潜入北理。”
“你是说——要用你辛苦拉扯起来的第一拨力量，去辅助聂无忧当皇帝？那他的国号是‘北理’还是‘南翎’？”
谢开言又跪了下来，说道：“叔叔有所不知，我本来想扶植二皇子去乌干湖立国，建立一所城池收留降民，不划分等阶，自给自足，凭借天然地形优势，抵抗华朝骑兵的冲杀，让我们这批遗民存活下去。可是，二皇子不听我劝告，一心送了命。再朝后，我救出了聂公子，他便承诺于我，如果覆没了北理腐朽政权，助他当权，他一定善待南翎流民，更号为‘翎’，破除等阶之分，让流民及子民安家乐业，过上稳定日子。”
谢飞默然片刻，道：“你的想法总是与我不同，似乎比我想得长远一些。”
谢开言伏地不动说道：“叔叔可曾见到我们南翎灭亡之后，越、湖、七这三州的近况？”
谢飞默然不语。
谢开言道：“看来叔叔已经知道叶沉渊推行同化政策，将南翎旧日三州设置都督府并入华朝的事情。叶沉渊作为当朝太子，用华朝长官治理南翎旧郡，要三州遗民学习华朝礼仪及文化，这些举措都没有过错。只是他素来不喜欢降民，轻则流徙重则坑杀，将连城镇变成军镇统治，将南翎三州变成圈养奴隶役民的地界，这等做法，实在是有违明君之义。我等若不早日图谋，另寻他处，明年之后，便是华朝新一轮的奴隶。”
寂静的大堂内，张初义突然啧了下牙，插嘴道：“小童可不能这么说，据我所知，那太子沉渊可是待你们极好的。”
谢开言挪动膝盖，朝张初义跪倒，说道：“义父也知小童是残破之身，活不了几年，小童先死后死并没有多大区别，然而谢族力量长青，遗民没有归顺华朝之意，小童只是想先安顿好他们，再去个清净地了结残生。至于义父说的太子待我之情——”她顿了顿，低头说道，“因身份使然，小童无福消受。”
张初义咧嘴一笑：“我的国丈梦做没了。”
谢飞转头看了看张初义，张初义马上收了嬉皮笑脸的样子，肃容站立。
谢飞叹道：“你随我来。”
谢开言随即跟着谢飞走出藏身的民宅，走向了春日暖阳下的故土旧国。阔别十年，她第一次回到了乌衣台。朝上看，千级石阶蒙上一层萧疏落叶，玉石板砖皲裂开来，长出半丈高的青草。往下看，坊门落出斑驳之色，往日林立的小楼坍塌了半边栏杆，随风斜挑着布帘幌子。
昔日繁华的城台变成凄清废墟，谢开言环顾四周，内心极为伤感。
谢飞仔细瞧了瞧她的眉目，突然伸袖掩住她的双眼，说道：“先陪叔叔去外面走一圈。”
谢开言素来听从族叔之言，当即站立不动，任由谢飞取来一顶纱帘帽子盖在头上。伪装一番后，两人徐步缓行，沿着乌衣台下的旧城走了一遭。
文谦曾说过，南翎国破之日，七千遗民辗转流徙华朝大地。然而七年过去，遗民成为流民，又被遣送回故土，列为奴工编户，受华朝特派的官吏统治。他们的语言及民居习惯已与华朝同化，出工时穿短袖长裤，呼喝着民歌号子。新生的孩童辈少了很多的故国愁思，拿着花枝拖做竹马，哒哒哒地穿过大街小巷。督促上工的小吏们虽对奴工凶神恶煞，好在不理会乱蹿的孩子们，通常都是吆喝着“去，去，去，小狗崽子那边玩”，便将他们推远。
谢开言隐身城墙之后，看着故土旧民排列两队低头朝海边走去，内心总觉悲戚。他们像是一条无声而压抑的长龙，一点点游向大海，却没有等到锦鳞腾渊的那一天。纵目一看，海岸线上围聚着一层水泊楼栈，几艘将成形的大船漂浮在木台锁链后，沐浴着春日华彩。
谢飞淡淡开口，解答了谢开言的疑问。“叶沉渊历时数年打造十座城堡楼船，称之为‘浮堡’，据说要开往东海青龙镇，寻访海外仙山。必要之时，他也会装运军备物资绕过海洋，去北理侧翼攻击，只是路途过于遥远，他想要快攻抢占北理，这些浮堡就派不上用途了。”
亲眼目睹繁华而盛大的船坞，谢开言也不禁点头：“的确像他的行事作风。”
两人面临徐徐海风寂静站立一刻，远视海天相接的水面，各自沉顿无言。过后，谢飞才说道：“你当真想好了去北理？”
谢开言回道：“想好了。”
“北理不同南翎，文华制度均有差异。”
谢开言再点头：“我知道。南翎国重诗书六艺，与华朝文华差异不大，但是北理多风沙，民生艰难，宗主又各自为政，使皇权力量被削弱，这些也是叶沉渊先攻我南翎后灭北理的原因。”
谢飞叹息：“你倒是头脑清楚。我且问你，如何能肯定聂无忧一心向着旧南翎势力，夺权之后，会做一个明君？”
“我有办法约束他。”
“当真？”
谢开言道：“我需要叔叔去趟乌干湖主持盟约，与聂公子歃血起誓，这是其一。后面入了宫廷，盖将军等人会滞留内城，握兵监护聂公子的行政，这是其二。如果聂公子能娶一名旧南翎势力的小姐为妻，促成一段姻亲联系，这样更好。如果他不想娶，与我还有些故交，也不至于出尔反尔失信于人。说了这么多，叔叔还在担心吗？”
谢飞忍不住拍了拍谢开言的头，长叹：“二十三年前我力排众议，立你为族长，果然没看错。”
谢开言微微躬身施了一礼。
谢飞又道：“我只担心一个最大的问题——”
“叔叔请说。”
“你如何能放下对叶沉渊的旧情？”
谢开言转脸看向谢飞，微微笑道：“叔叔什么时候变得这样不痛快？”
谢飞负手而立，悄悄叹息：“你瞒不住我。”
谢开言透过帽下纱帘望向远方，说道：“想必叔叔还在试探我的决心。现义父不在身边，我也能对叔叔好好说一说。十年前，我为叶潜去国离家，耗尽了所有的精力，最终与他有缘无分，被封存十年。叔叔若要问我悔不悔，我还是回答‘不悔’。因为我想，既然选择做一件事，就没必要后悔。在炼渊底的前两年，我适应不了寒冷，突然清醒了过来，想哭又哭不出，活得十分艰难——即便如此，我还是没有后悔。大约是冬初之时，叶沉渊突然来探望我，他并不知道我已清醒，对我说了一些话。他说道，‘杀的人越多，心就变得越凉薄’，战争使他的双手沾满了血，有他不愿意杀的人，也有他的仇人。我一句一句听着，偏又说不出话来，心里想着，他为什么要变得这样狠毒。第二年他又来了，向我转诉已寻得药引，只是缺少了一味关键的‘乌珠木’，需要多等几年才能将我放出来。我期盼他早点放我出来，一直等啊等，最后竟然等不到他的施援，心里凉透了，闭塞耳目睡了过去。此后，我不知道他有没有再来，因为我已经忘记了所有事。出川后，太子府派来两队人马追杀我，均是得到了他的旨意。现在回想起来，我便明白了，那个时候他所说的‘心越来越凉薄’的意思——他怕我影响了他的前进，想斩杀我，眼不见为净。”
谢开言看着谢飞，静静站了一会，又说道：“叔叔你看，纵使有情也抵不过帝王之心的冷酷，既然我和他走上了不同的路，又何必顾盼彼此怀念旧情，只管朝前走便是了。”
谢飞面墙而立，闻到了一丝腥凉的风，嘴里似乎尝到了一些苦涩。他细细回想谢开言的半生事，有她调皮的笑容、飞扬的身姿、受责后沉静的样子、领三十脊杖的无怨无悔……太多的记忆构成了他的心痛，这个倾注他毕生所有精力抚育的女儿，终于长大了，能独当一面，可是，他为什么还要难过？