夏末，华朝大陆绿树成荫，天朗气清，域外的乌干湖依然披载皑皑白雪，筑造出一座冰城。
谢飞带着焕然一新的聂向晚等人登上宇文家的水运船，开扇格小窗，浏览一路的风景。张初义稍作装扮，整日拢袖躺在船舱内闭目养神。阿吟耐不住寂寞，聂向晚便陪他抓石子。
华朝正值调兵备战之际，对路口关隘查得较严，往来通行之人需出示路引或牒劵。郭果为谢飞一行人先布置好了身份及凭证，亲自送他们登上船，撅嘴忍半天。最后，趁宇文家的随从远远留在渡口时，她突然冲上去抱住聂向晚双膝，嚷道：“小童带上我吧，我也要去。”
聂向晚拍着郭果的头，说道：“快起来，让人瞧见了不好。别忘了，谢族人骨子里是不准跪地的。”
郭果怏怏起身，十分不舍。聂向晚将她带进船舱，细细交代了几句：“大公子待你不薄，你要好好珍惜这家人。汴陵里有什么动静及时传信回来。”
郭果应诺，跳下船，挥手依依惜别。
一条又一条的水道连番流过，两岸巍峨青山后退，将谢飞四人送到了宁州边境。他们随着驼队出了关门，押运一长列铁箱马车继续向前，走向荒原古道。大约行进了五天，出现了断壁岩层，上面雕刻着一些画像，经光彩照耀，所载飞禽栩栩如生。中原喜列文臣武将的石翁仲，这里却是布满了狩猎台与海东青雕塑，高高低低屹立，充满异域风情。
阿吟看得十分惊奇，缠着聂向晚说了几个典故。末了，面对兴味不减的阿吟，聂向晚再讲了一遍北理国伊阙宫殿来历及雪女泪水化兔的故事，与十年前逗叶潜开心一样，言谈之中总是数着几只白兔跳下山来。
阿吟听得呵呵笑，张初义瞥了他一眼，道：“傻小子。”
前方，一大片雪白的光芒反射回来，半丈冰层厚度的乌干湖遥遥在望。两排穿着皮衣革裤的人等在了岸边，身后停着猎犬车与皮筏拖排。谢飞当先走过去，与盖行远、盖飞交谈一刻，唤众人转移了满马队的金砖、铁掌及小盒珠玉，再将马匹赶上皮筏放倒，捆绑在一起。
以前的盖大，现在的骑将盖行远回头看看猎犬车上的四人，问道：“文谦先生呢？”
谢飞道：“先生年纪大了，不便行路。我委托他留在南翎海边监察‘浮堡’动向，稍有风声便传给我们设定的情报栈，情报栈再用雁子带暗语过来。”
盖行远点头：“这样安排很好。”
湖面的风吹在脸上，像是小刀刮得一样疼。阿吟躲在聂向晚背后，缩着脖子，坐在前面的盖飞回头瞧见了，抓下皮帽戴在阿吟头上，嗤笑：“像只熊包。”
阿吟吸着鼻涕道：“谢谢小飞。”
盖飞把眼一瞪：“叫哥哥！”
阿吟不开口。
另一辆车上的盖行远则出声问道：“先生……谢姑娘真的走了么？”提起这个，盖飞也显得黯然，肩膀耷拉下来，如同斗败后的小牛犊。谢飞沉痛道：“谢一为救聂公子脱险，回汴陵太子府拖住叶沉渊，后来却中了其他嫔妃的道行，被毒死。开春的时候，太子府素缟发丧，叶沉渊亲手将谢一送回南翎海葬。”
这种说辞滴水不漏，又恃经过叶沉渊亲手检验过死因，发丧报至乌衣台，整个南翎旧国都传遍了太子妃已薨的消息，至于太子妃是谁，遗民们并不了解，只能猜测是谢族人。
如今谢飞亲自来乌干湖主持大局，容不得盖行远等人不信谢一已逝的事实。
谢飞问：“大家——还好么？”
盖行远听懂了他的话，回道：“我们已按先生的吩咐准备了所有事，就是谢郎离群索居，除去练兵，再也不出门，似乎是接受不了谢姑娘去世的消息。”
谢飞叹气，聂向晚也暗叹一声，对面色惊异的阿吟轻轻摇了摇头，阿吟马上乖巧地不动了。
路途之上，净是冰雪及冷风。谢飞与盖行远各自交待两边人的事情，介绍了聂向晚、张初义和阿吟的来历。谢飞尤其推崇出聂向晚的地位，说道：“小童是聂公子的远房妹妹，十岁后来南翎求学，是文谦先生的关门弟子，能力不下谢一。”
盖行远与盖飞不禁双双回头，去看能力得到谢飞首肯、可与谢一并肩的聂向晚，然而对上一张清和的脸后，他们眼色异讶地转过头，没说什么。
聂向晚自然知道要融入他们需要一段时间，也不在意，只是端坐如故，替阿吟遮住风向。她的容貌大为改变，眉目间没有往日的影子，又因吞服了大量的清香玉露丸，嗓音变得清越，乍一听，仿似雪泉跃入山涧。有了这些变故，她才敢定下心来行走于北疆一带。
猎犬车走了半日，来到融水区域，顿时一阵轻暖的风迎面扑来，给众人增添几丝精神气。
盖行远放开马匹，换上套车，带着一行人跑过白桦林，趟过雪水潺湲的小河，来到一座灰墙褐皮的砾砖石城前。巨大的鹿皮鼓架在木架瞭望台上，左右有横梁挑着透亮的琉璃风灯，充作石城的眼睛。
咚——咚——
守兵敲起了警示鼓。迎面跑来一匹小红驹，马上人戴着压花小帽，着粉红袄裙，正是押解聂无忧冰棺回北理的李若水。她好奇地凑近，问道：“小飞，你们又带回了什么好东西？”
盖飞跳下马车，朝着小马驹抽了一鞭子，嚷道：“这儿没有小公主的事，一边玩去吧。”
李若水撅嘴，纵马哒哒跑开。
聂向晚跟在谢飞之后，走进石城，发现里面颇具规模，收拾得井井有条。当前排列弩桩及瞭望台，后面用石块搭出三层护垒墙，悬挂着木栅栏刀刺。石子路蜿蜒朝上，引出一大片跑马场，左右并列水井、庐包若干。朝深处走，来到练兵校场，用塔楼和垂地铁门阻挡了外面的视线，只听见人声赫赫，动静震天。
聂向晚走了小半时辰，才来到城民的住宅前，放眼望去，发现毛毡遮顶的石屋竟有数千间。盖行远适时解疑，道：“因战争前来避乱的流民大概有三千人，再加上我们自己的骑兵占了这块地儿，将先前的胡人并在一起，拉拉杂杂扯起了万数人的队伍。”
聂向晚问：“粮食够吗？”
盖行远笑道：“小童果然是行伍出身，第一句话就问关键。”
聂向晚不禁也笑了笑。
盖行远道：“足够了。我们打劫了巴图镇赵老爷家的三座粮仓，够我们吃上三年。胡兵本就抢了不少口粮，还和湖那边的番邦交换猎物、杂货，攒了不少现成的东西。”
聂向晚站在烧猎台上远眺，说道：“这万数人难得齐心，盖大哥能治理下来确是不容易。”
这时，盖飞傲然挺胸站出，大声道：“我们有谢郎，怕什么！但凡有不服气的，送到谢郎跟前比试一次，马上叫那人跪地臣服！如果还想逆反，谢郎二话不说，直接宰了他，杀一儆百！”
聂向晚随口笑道：“这谢郎的煞气好重。”心里却想，小飞怕是学了不少本领，连文词也能用上了。再悄悄看一眼，发现她的徒弟好像又长高了不少，出落得英气勃勃，如同楠木一般。
谢飞负手站立一旁，较之聂向晚身形，竟然还落后了些。盖行远见他如此推崇她，沉吟一下，继续如实说道：“胡人敬重神射手，只要谢郎在，他们就不会反，而且颇顺从谢郎的骑练。”
聂向晚点头，神色宽和。谢飞应声道：“我谢族之人没有懦弱男儿，不管身处何地，不改强雅清健的本色。”
盖家兄弟由衷点头。
谢飞当先朝练兵场走去，塔守士兵看见盖行远的手势，忙扳动机括，拉起沉厚的铁门。门后别有安置，各种陷阱和障碍陈列在远处，难得可贵的是谢派骑军以黄沙丘陵地形为主，纵马奔驰来去。胡马腿长，锋棱瘦骨，风入轻蹄，可横行千里，若要看它的便利，还需拉去沙场验试。
四周点燃火把充作狼烟，黄沙帐中，突然走出一人一马身影。
谢照绾发齐冠，着黑金铠甲当道而立，唇依然薄韧，眉依然隽秀，容颜透过漫天拂落的烟尘，越发清晰。半年不见，他的身子清减了些，只是不改粉面武将的威仪，手持一柄银亮长枪斜指沙地时，那只有力的臂膀也不容人忽视。
谢照安静无声地站在前面，不说话，熟悉乌衣台阵仗的谢飞却懂他的意思。
谢飞拱了拱手，笑道：“叔叔武功已废，现在上不得马，让小童代替叔叔试试谢郎的身手吧。”聂向晚本要推辞，谢飞却转脸扫了她一眼，低声吐出四个字“营前立威”，将她钉在原地动弹不得。
边角大鼓突然咚咚敲响了起来，传遍整座校场，潮水般的动静马上平静下来，所有骑兵徐徐退后，让出正中的场地。
聂向晚咬了咬牙，翻身上马，未佩戴任何兵革。她催动马匹缓缓跑了一小圈，试探出脚程，然后取过兵器架上的钩镰枪，持在手里，朗声道：“谢郎有请！”
咚的一声鼓响，位于不同方向的两人纵马驰近，风一般直取对方上身，由于速度过快，只能看见雪鸿般的残影闪掠而过，片刻后，交戈之声才传出来。
盖飞忍不住大叫：“好功夫！谢郎技压一筹！”
谢飞笑道：“你看清了吗？”
盖飞摸了摸鼻子，讷讷道：“在我心中，除了师父，就是谢郎最厉害，哥哥还排在了第三。现在看谢郎和女孩儿比试，当然要长谢郎的志气了。”
观战的盖行远也笑了起来。
场地中，聂向晚突然拔高了身子飞离马鞍，如雪片一般旋转，姿势极为清灵。谢照秉持君子之风，未举枪打压，只是横扫。聂向晚像是一缕轻风穿过他的长枪剑影，用左手在马鞍上一拍一按，借力跃向半空，右手所持的钩镰枪套向马腿，稳稳落地后，她翩然转过半身，让开了谢照白马的蹄击。
谢照低眼去看，聂向晚的衫角还未落下，有如盛开的雪莲。只是他的战马嘶鸣一声，前蹄微微一瘸，险些将他带倒。他拉住缰绳，稳住了白马，轻拍颈鬃，那马通人性，立刻站住不动了。
聂向晚放下武器躬身施礼道：“只是擦伤，谢郎勿忧。”
谢照下马，唤兵士拉到马厩包扎伤口，对着聂向晚淡淡说道：“你赢了。”
伴随这句清晰落地的语声，鼓音又大噪，观战的骑兵再次围聚在一起，投身到热烈的训练中。场外偶尔来了一名文童姑娘，出手即是不凡，震慑一场的军汉子。胡兵好战，只服强人，眼见石城藏龙卧虎，一个比一个厉害，他们也生出一些“见武思齐”的心思，吵吵嚷嚷就操练起来。谢派原先的骑兵更是不在话下，功力早就领先一步，平日的马阵，也是由轻骑统领的。
聂向晚在满场的鼓声中向谢照说道：“多谢谢郎成全。”
谢照再不答话，走向谢飞，施礼问好，与他交谈几句。
谢飞道：“小童刚才的打法虽有奇巧之处，谢郎也要好好参详一下，一旦上了战场，可用钩镰枪破敌方马阵。假使对方先打过来，谢郎又该如何防范？”
谢照回道：“我明日便想办法破解。”
谢飞拍拍谢照左肩，笑道：“我们有十年没见面，再看你，还是像当年那样恭顺。”
谢照陪着族叔走出校场，接受族叔新一轮的指点，包括被塞入聂向晚堪比谢一那样的念头。他的心随着谢一逝世的消息一同死去，此时不管来的是谁，都不能激起半点心湖涟漪。谢飞说，辅佐聂无忧是谢一临终前的心愿，那他便将她的希望做好。
石城紧嵌在乌干湖一大片冰层外，左壁依靠黄岩山崖，背接茫茫雪原，气候寒凉。牧民为防寒，用毛毡造房，还在山穴里掏出暖洞过冬。每逢开春，薄冰湖面解冻，开始放出潜热，一些野花便争先恐后探出头，妆点贫瘠原野。
李若水呼吸冷冽空气自由来去，天天纵马游玩，乐不思蜀。
聂无忧站在山穴前驻足远望，观察她的动向。此处气温低，不比北理富贵，破冰棺而出后，他的咳嗽毛病落得更重。出汴陵时，随从阿驻接过郭果塞来的一大包珍贵补药，续着他体内的温热。
只是此地太过寒冷，特制的白狐裘衣也抵挡不住满湖的冷气，他才站了一刻，就觉得倦怠，挪过椅子，就着零星阳光坐下。
聂向晚戴着皮帽围着皮裙走近，看着聂无忧满身的清贵装扮，一时没有说话。他的侧脸俊秀如昔，眉宇间的凝澹有增无减，镌刻出了岁月的风骨。
“公子可好？”
聂无忧逡视湖面，回道：“还好。你坐吧。”
聂向晚依然站着，斟酌开口。
聂无忧回头看了她一眼，笑道：“你也怕冷？裹得这样严实。”
聂向晚揉了揉冻僵的鼻子，含糊道：“太冷了，早些撤走才是正经。”
聂无忧伸手指了指湖心深处，说道：“那边有狐貂和白熊，你去打几头回来，剥皮做些裘衣御寒。对了，我还缺一条围裙，你挑点好料子。”
“公子别开玩笑。”
聂无忧正色道：“这是正经话。”
聂向晚忍不住拢住袖子，靠近门洞里避了避风向。“我已将华朝军情告诉公子，公子怎么不先回皇廷布置？”
聂无忧轻轻一叹：“朝政把握在皇后手里，我回去亦无军权，于事无益。”
聂向晚顺势说道：“那就留在这里再等个几年吧，公子先坐坐，我去打些猎物回来。”
聂无忧唤住了她，站起身来，肃容说道：“我在等你来，因为我知道，你一定有办法。”
聂向晚看着他的眼睛，认真说道：“我需要公子的承诺及决心。”
聂无忧淡淡笑道：“你要什么我都给你，哪怕我整个人。”
聂向晚不理会他的调笑，趁他背过身看不见时，剜了他一眼，说道：“明日去大堂拜见我家叔叔，叔叔带盖将军等人与你结盟，别忘了。”
“嗯。”
聂无忧淡淡丢下一个字，突然长身而起，掠向山坡下的湖面。一点粼粼水光透过冰层晃荡出亮色，显得浅淡，冰融处，李若水的小马驹正踏蹄前来。骑马的人笑得欢快，聂无忧却看得眼急，普一发动身形，他便是全力以赴。
前面的冰块果然破裂，李若水惊呼一声，眼看要栽倒。聂无忧如一抹惊鸿赶到，跃身马上，替她挽住缰绳，催动马匹震蹄跃过断裂带。
李若水背靠在一个有力的怀抱里，回头笑笑：“谢谢无忧哥哥。”
聂无忧拍了拍她的小帽，说道：“下次小心点。”他先跳下马，拉住缰绳，带着李若水徐徐走向内城。
山穴前的聂向晚运力倾听风声，捕捉远处的两人絮絮交谈的内容。聂无忧面对李若水时，脾气一向温柔可亲，李若水极高兴，缠着他讲了一个故事。
聂无忧温和说道：“……小公主去了雪国，拯救病重的国王，赶走骄横成性的女皇，做了所有臣民的英雄……。”
聂向晚竖着耳朵听了一阵，暗想：还是病公子厉害，我在汴陵画《月魂》只能迫得李若水生气，他却能将北理国政化成故事讲下去。
风吹过，一阵寒雾从桦树枝桠扑下，罩住了聂向晚头脸。她打了个冷颤，突然又看到聂无忧扬上来的目光，一怔，再看到他指向湖心的手，她会意过来，抹去鼻下的冰凌，认命地走下去。
乌干湖茫茫一片雪光，远处有两只白熊在觅食，聂向晚刚悄悄靠近，脚下冰层咔嚓一响，裂出一道缝隙。白熊被吓走，她自然空手而归。
傍晚，聂无忧特意等在她的小屋前，指点道：“你这么大个儿，白熊嗅觉又灵敏，哪能随便捉到？要想猎张熊皮，你必须先了解他们在想什么。”
聂向晚诧异地看着聂无忧半晌，聂无忧笑道：“我骗你做什么，身上这件貂裘，可是盖将军费了好大劲才打到的。”
余下几日，聂向晚向谢照借来一整张白熊皮裹在身上，每次早出晚归，趴在冰面上观察熊族的生活习惯。阿吟有时好奇不过，会摸过来，总是被她撵走。盖飞替她配置了一柄短弩弓机藏在熊皮下，方便她打猎。由于聂无忧的宣扬，知道聂向晚外出狩猎的人过多，竟然赌起了筹彩。盖飞害怕输钱，时不时找上聂向晚，催促她早点动手。才短短五天，她的身后自发跟随阿吟、盖飞、李若水等人，像是一串葫芦，小心翼翼粘在湖面，半晌又动不了，让石城人笑得开怀。