动物是自然界的重要组成部分之一。据统计，现在全世界约有150万种动物。人们在谈到动物的时候，通常想到的仅仅是哺乳动物，其实，动物还应包括鸟类、爬行动物、两栖动物、鱼类以及种类繁多、数量庞大的无脊椎动物。事实上，无脊椎动物占了动物总数的90%以上。有些科学家认为，自然界中可能还存在着大约1500万种未被发现的无脊椎动物。
（第一节）庞大而丰富——无脊椎动物
地球上无脊椎动物的出现比脊椎动物早1亿年。大多数无脊椎动物化石见于古生代寒武纪，如三叶虫及腕足动物。中生代时，现代软体动物开始大量出现，到新生代演化成现代的无脊椎动物。许多无脊椎动物为水生，大部分生活在海里，小部分生活于淡水中，还有少数动物生活于潮湿的陆地。节肢动物中的蜘蛛类、多足类和昆虫，绝大多数是陆生的无脊椎动物。无脊椎动物也有寄生种类，能寄生在其他动物和植物的体表或体内。
一、原生动物
原生动物是动物界里最原始、最低等的一门。它们的身体只有一个细胞，因此也称做单细胞动物。这个单细胞是一个独立生活的动物，虽然没有高等动物那样的器官、组织、系统来进行生命活动，但能由细胞本身分化出不同的部分来进行各种活动，如分化出鞭毛、纤毛等用来运动，分化出胞口、胞咽、食物泡等用来摄食和消化等，这些部分可以称做细胞的器官。
原生动物的身体微小，要用显微镜才能看到，分布在世界各地的淡水、海水和潮湿的土壤里，一般估计有三万种左右，基本上分为鞭毛纲（如绿眼虫等）、肉足纲（如变形虫等）、孢子纲（如疟原虫等）、纤毛纲（如草履虫等）等。
原生动物与人类的关系很密切，有的对人有益，如鞭毛纲、纤毛纲的大多数种类是浮游生物的组成部分，是鱼的食料；千百万年前大量的原生动物是形成石油的物质基础之一。有的对人类有害，如孢子纲的动物全都是寄生的，疟原虫引起疟疾，巴倍虫危害家畜，粘孢子虫危害鱼类。另外，原生动物也是研究生物学的重要材料。
变形虫是肉足纲变形虫科的原生动物，分布很广，一般生活在水质较清的池塘或藻类较多的浅水潭里。细胞膜很薄，里面的原生质会随着活动的需要而流动，因而细胞表面任何部位都会发生一些不定形的伸缩突起，使体形变化不定，所以称做变形虫。
常见的有生活在水里的大变形虫、寄生在人体内的结肠内变形虫、口腔内变形虫以及痢疾内变形虫等，其中，痢疾内变形虫对人体有严重危害，寄生在人的肠道里，能溶解肠道组织引起痢疾。这种变形虫在肠道里形成包囊，随粪便排出体外后在粪水中能维持35天，如果被苍蝇带到食物上，人吃了沾染了包囊的食物后，就要患痢疾或肝脓肿。
（贴士）
履虫喜欢生活在有机物含量较多的稻田、水沟或水流不大的池塘中，以细菌和单细胞藻类为食。据估计，一个草履虫每天大约能吞食43000个细菌，因此，它对污水能起到一定的净化作用。
二、多孔动物
多孔动物又称“海绵动物”，是多细胞动物中最原始、最低等的一门。代表动物就是海绵，约有5000种，体形多样，绝大多数生活在海水里，淡水里的种类很少，一般成群地附着在海底的岩礁或其他物体上。
动物学家认为，多孔动物是原始的群体领鞭毛虫发展来的一个侧支，因而又称为侧生动物。其体壁由两层细胞以及两层细胞之间的中胶层组成，中胶层里有骨针或海绵丝，对海绵体有支持作用。体表有无数入水孔和体内的水沟相连，由于这个特征，所以被称做多孔动物。
多孔动物的无性生殖为出芽，即身体的任何部分都可形成芽体，由于芽体增多，形成庞大的群体，淡水里生活的淡水海绵体内可产生芽球。
海绵成体附着在水中的岩石、贝壳或其他物体上，形状各式各样，有不规则的块状、球状、树枝状、管状、瓶状等。18世纪以前一直被错认是植物，到1825年才确定为动物。
海绵体结构简单，没有口，也没有消化腔，是最低等的一类多细胞动物。体表有千万个小孔，水流由小孔进入中腔，再由一个总的出水孔流出，因而称做多孔动物。水流经体内时，从水中摄取食物、氧气并排出废物。海绵的形态和体色往往依所附着的物体形状而变，所以不易从外形去鉴别，幸好在体内起支持作用的海绵骨针和海绵丝，有不同的质地和形状，提供了鉴别种类的依据。
海绵的最大用处是用来沐浴及医疗上吸收药液、血液或脓汁，或用来擦洗机器。有的海绵长在牡蛎壳上，会封住牡蛎壳使之死去。淡水海绵大量繁殖时往往会堵塞管道。
三、腔肠动物
（贴士）
珊瑚的外观如同植物，而美丽的珊瑚礁看上去更像一个色彩绚丽的花园。它的颜色鲜艳明亮，样子又与灌木丛一般，上面甚至还寄居有黑蛞蝓和蜗牛。
腔肠动物是构造比较简单的一类多细胞动物，它们全部生活在水中，身体由内胚层和外胚层组成。因其由内胚层围成的空腔，可以帮助消化，促进水流循环，因此被称为腔肠动物。腔肠动物属于真正的双胚层多细胞动物，在动物进化史上占有特殊的地位。人们认为，所有的高等多细胞动物，都是通过这种双胚层结构不断进化发展生成的。
腔肠动物有两种特殊的细胞，即间细胞和刺细胞。间细胞可以发生变化，形成其他细胞，如形成肌肉细胞、神经细胞等。刺细胞是一种可以放出刺丝，具有捕杀猎物和防御敌害功能的细胞。它们有惟一的口孔与外界相通，无论是进食还是排泄，都由这个口进出。最为常见的腔肠动物是水母、海葵、珊瑚等。
腔肠动物有很多种繁殖方法。水螅型的动物可通过出芽生殖、分裂生殖和有性生殖产出后代。水母型的动物也是这样，有的繁殖是水母的有性世代和水螅的无性世代互相交替进行的。
海葵为单体，没有骨骼，身体呈网柱形。一端有口，呈裂缝形，周围部分有几圈触手；另一端附着于海中岩石或其他物体上，之所以叫它海葵，是因为它的外形长得像葵花。海葵除了依附在岩石和珊瑚礁上，还会依附在寄居蟹的螺壳上。最近，科学家发现海葵的寿命大大超过海龟、珊瑚等寿命达数百年的物种，是世界上寿命最长的海洋动物。采用放射性同位素碳—14技术对3只采自深海的海葵进行测定，发现它们的年龄竟达到1500~2100岁。
水母虽然长相美丽温顺，其实却十分凶猛。在伞状体的下面，那些细长的触手是它的消化器官，也是它的武器。它的触手上布满刺细胞，像粘在触手上的一颗颗小豆。这种刺细胞能射出有毒的丝，当遇到“敌人”或猎物时，就会射出毒丝，把“敌人”吓跑或将其毒死。最大的水母是分布在大西洋西北部海域的北极大水母。1870年，一只北极大水母被冲进美国马萨诸塞海湾，它的伞状体直径为2.28米，触手长达36.5米，而最小的水母全长只有12毫米。
四、扁形动物
扁形动物属于动物界的扁形动物门，它们的身体通过中轴成左右对称，还有背腹之分。扁形动物的背面主要起保护作用，腹面用于爬行和摄食。两侧对称的生物体既适合于游泳，又能在物体上爬行，为从水底爬行进入陆地生活创造了条件。
扁形动物多数是雌雄同体，但是异体受精之后，少数种类的扁形动物为雌雄异体。扁形动物中能够自由生活的种类很多，分布在海水和淡水中，少数在潮土中生活。大部分种类为寄生生活。全世界已发现近2万种扁形动物，中国约有1800种。
扁形动物一般分为涡虫纲、吸虫纲和绦虫纲。
涡虫纲的动物身体不分节，绝大部分分布在热带或亚热带区域，在水中自由生活，少数种类为共栖生活或寄生生活。
扁形动物吸虫纲是外寄生或内寄生，身体不分节，在它的体表，长有一层角质膜，可以起到保护作用。吸虫纲还长有一个或两个吸盘，消化道包括口、咽和肠管。有代表性的吸虫纲动物为血吸虫。
绦虫纲是内寄生的扁形动物，俗称带虫。它的体表长有一层角质膜，大多数种类的绦虫纲身体分节，叫节片。带虫口和消化器官全部退化消失，靠体表渗透寄主已消化好的营养生活。成虫主要寄生在脊椎动物的肠管中。有代表性的绦虫纲动物为猪绦虫。
五、线形动物
线形动物属于动物界的线形动物门，在进化上高于扁形动物门，又低于环节动物门。线形动物遍布全球，共约1.2万种，其中最重要的一类为线虫。
线虫大部分虫体为长圆筒形，就像粗线一样，有些种类的线虫呈细丝状或长鞭状。线虫的身体两端非常尖细，前端为头，有口、唇片和乳突等结构；后端为尾，腹面为肛门。雌虫尾部大都尖直，雄虫尾部多弯曲，体表没长纤毛，身体也不分节。线虫身体表面有一层厚壁，叫做皮肌囊，这是线虫皮肤和肌肉长在一起形成的。皮肌囊的外面常有很坚硬的角质膜，皮肌囊里面是充满液体的空腔，叫做原体腔，又叫假体腔。大多数线虫是雌雄异体，属于两性生殖，卵生。但也有极少数线虫（如丝虫和旋毛虫）是卵胎生。线虫没有呼吸和循环系统，长有索状的神经系统，感觉器官也不发达。
有的线虫是寄生生活，有的线虫则是自由生活的，还有一些线虫二者兼顾。自由生活的陆生线虫对改善土壤结构有很大作用。海生线虫一般较小，多生活在海底泥沙间，数量极多，是小型底栖生物的主要成员。寄生生活的线虫既有动物寄生线虫，也有植物寄生线虫，这对寄主会造成很大的危害。蛔虫、钩虫、丝虫、鞭虫、猪旋毛虫和蛲虫，都是人类常见的寄生线虫。这些寄生线虫在幼虫期可通过皮肤或污染的食物进行传播，寄生在人的消化道中或肌肉中。植物寄生线虫有小麦线虫，污染的小麦线虫能在麦穗中形成很像麦粒的虫瘿，内有许多小麦线虫的幼虫。小麦播种后，幼虫就会钻出虫瘿，进入新的小麦苗体内，然后在小麦花中形成新的虫瘿。
六、环节动物
环节动物属于动物界的环节动物门，它们栖息于海洋、淡水或潮湿的土壤中，是水底泥沙中最占优势的潜居动物，体长从几毫米到3米不等。
环节动物的身体一般为长圆柱形，分为头部、躯干部和肛部，在身上有一圈圈的环纹，把身体分成许多节，称为体节。环节动物除了头部以外，身上的所有体节都相似，这种分节方式叫同律分节。环节动物不只在体表分节，体内的肾脏、血管、生殖腺和神经节等重要器官，在每个体节中也各有一套。它们体内的肌肉和器官之间有空腔，称为体腔。体腔内有体腔液，各体节的体腔之间有隔膜隔开。它的体壁和肠壁上都有肌肉，所以消化和运动能力比线形动物强。每个体节的两侧常有一对突起，称为疣足，疣足上有刚毛。疣足和刚毛都属于环节动物的运动器官。环节动物已有了循环系统，但没有真正的心脏，靠体内的血管进行血液循环，血液呈紫红色。有些环节动物是雌雄同体，但不同个体之间彼此受精。
已被命名的环节动物约有1.3万种，通常分为多毛纲、寡毛纲和蛭纲。
多毛纲是环节动物门中最大的一纲，已知有近万种，如沙蚕。它们有发达的头部和触角、触手、触须、眼等感官，有疣足和成束分布的刚毛，有发达的体腔。多毛纲大多雌雄异体，一般体长10~50毫米，主要为海生，大多底栖或浮游自由生活，极少数共栖或寄生。
寡毛纲约有3100种，是小型底栖动物的主要成员，如蚯蚓。它们的头部不发达，没有疣足，刚毛直接长在体壁上，有发达的体腔。成熟个体在身体的前端，有几个体节愈合形成的环带。寡毛纲大多雌雄同体，没有幼虫阶段，多为陆生或淡水生。
蛭纲已知约有500种，其中75%靠吸血或吸体液为食，主要寄生在脊椎动物体表，如蚂蟥。它们的身体前、后两端或仅后端有吸盘，没有疣足和刚毛，或刚毛退化，体腔很不发达，里面填满肌肉和结缔组织，有环带。蛭纲大多雌雄同体，体长3~250毫米，主要生活于淡水。
许多环节动物对农田有利，可改良土壤。有些环节动物能促进固体废物还原；有些可做饵料，增加动物蛋白；有些可用于医疗和人药，如医蛭；还有些是有害的海洋污染生物。
七、软体动物
软体动物种类繁多，分布广泛、形态差异较大。这类动物的身体柔软，没有体节，分为头、足、内脏囊三部分，体外有外套膜，或包有贝壳，如蜗牛、河蚌、乌贼、钉螺等。
由于生活习性不同，各个种类的足部形状有好多种，有的是块状（如蜗牛），有的是斧状（如河蚌），有的呈柱状（如角贝），还有的围绕头部裂成许多条长腕（如乌贼）等。贝壳的形状也各种各样，有的贝壳是左右两瓣，有的贝壳是螺旋形，有的贝壳已包入体内，有的贝壳已退化等。
很多种类的软体动物味道鲜美，富含蛋白质并可食用，如淡水中的田螺、蚬等，海水中的鲍、蚶、蛏、贻贝、鱿鱼、章鱼等。人工养殖的帆蚌、珍珠贝等能培育出名贵的珍珠。有些软体动物还是鱼类的天然饵料，如蚌、淡水螺等作家禽和家畜的饲料。此外，也有些软体动物是吸虫的中间宿主，船蛆等破坏海港建筑，蛞蝓、玉螺等分别危害农作物和贝类似养殖。
全世界的牡蛎约有100种，我国有20种，南北沿海都有分布，主要的有僧帽牡蛎、近江牡蛎、长牡蛎、密鳞牡蛎等10种，南方一带称做“蚝”，江浙一带称做“蛎黄”，北方一带称做“蛎子”。壳形不规则，有两个壳，较大的一个固着在岩石或其他物体上，较小的一个盖在上面，好像一个合体，顺着潮流任意开合。只有一个发达的闭壳肌，外套膜外长着好多小触手，是感觉器官，有调节海水出入的作用。海水从腹面的入水孔流入，经外套膜、鳃，由出水孔流出。主要以硅藻和有机碎屑为食。
牡蛎有雌雄同体和雌雄异体两种。同体的一次能产卵10万颗，成熟后在体的外套膜中受精孵化，等变成幼虫后才离开母体。异体的则把精子或卵子排入海中受精孵化，一次能排卵数千万颗。一般产卵季节是6~9月，南方稍早。幼虫遇到固体即行固着，变为成体后也不离开固着的物体。牡蛎一年可长到5~6厘米，2~3年可至10~16厘米。
牡蛎营养丰富，含有大量蛋白质、脂肪和肝糖，可以鲜食，也可以加工成蚝豉、蚝油。牡蛎壳可药用或烧石灰。现在，世界上养殖牡蛎比较发达的国家有中国、美国、日本、新西兰、法国、澳大利亚等。
（贴士）
鹦鹉螺是一种古老的软体动物，已有上亿年的生活史，素有“活化石”之称。鹦鹉螺有螺旋状外壳，从壳的脐部辐射出的红褐色曲折条纹，很像鹦鹉的头部，故得名鹦鹉螺。
八、节肢动物