风横扫冀东，青纱帐早收割干净了。一切有利于游击队隐蔽的庄稼棵、灌木丛，不能再作为绿色的屏障了。原来稠密成荫的杨树林，叶片似在窃窃私语，纷纷坠落。小溪沟里的水早已凉得沁骨了。寒霜每夜在无声飞降。落木萧萧，唯有绯红若醉的枫树，在萧瑟的金风中，躯干挺拔，神采焕发，斗志昂扬。
节振国工人特务大队同陈支队取得联系后，决定回到东矿区一带活动。行军来到沙河驿，听说东三矿布满了日寇新增援的小林部队；又听说李奎胡的土匪队投降了日寇，变成了警备大队，李奎胡当了大队长，占据了榛子镇，在周围为非作歹，什么坏事都干。李奎胡在这附近很出名，贩过大烟，干了土匪，结交江湖亡命之徒。在七月初冀东人民抗日大暴动中，他浑水摸鱼在榛子镇一带组织了三四百人的便衣队，从没同鬼子干过仗，起先是抢大户，后来就鱼肉百姓，有时还冒充八路军游击队奸淫抢劫。现在，做了汉奸警备大队长，老百姓提起他的名字，没有不咬牙的。
节振国的工人特务大队到了沙河驿一带，陷入进退维谷的境地：到东矿区去，太冒失；到榛子镇去，要同李奎胡的土匪队开火。那怎么办？
节振国在两难的情况下，首先想到的是关家梢。这天傍晚，在沙河驿西边一个小村庄的庄头上一户农家，他同胡志发、关清风、纪振生、关玉德、梁凯、田树森、张惠等一起商量：是不是今夜绕过榛子镇去到关家梢落脚？胡志发缓缓沉思，点头说：“我也早想到关家梢了！但不知关家梢现在情况怎么样？冀东如今许许多多红区全成了白区。我们这么不分青红皂白地去行不行？我看先派人侦察一下，同寿年和林先生他们挂上钩再去！”
关清风皱着白眉毛想了一想，两只眼睛闪闪发光，说：“我带玉德去看一次吧！依我想，寿年和林子华上次带了关家梢的子弟兵回去，咱们这卒棋是走对了！形势再坏，我看出不了什么问题。关家梢总是我们的家。我们去到那里，一定能在那儿悄悄扎下根。现在，天也快黑了，我就带玉德起程。你们绕过榛子镇到上尤各庄村东口等着。我们同寿年他们联系上了立刻来通知大家。今夜就可以进关家梢落脚！”
关玉德是个沉默寡言的人，但这时说：“爹年岁大，不要去了。我一个人去，约定明晨天亮前在上尤各庄村东口见面就是。”
节振国刚说：“也好！关师傅就不去了吧！”关清风却不愿意了，白胡子颤巍巍地说：“那怎么行？关家梢的事儿，我去跟别人去不一样！我这把老骨头，能跑能走能折腾，打日本鬼子都能行，回自己家能出什么事儿？说走就走，我们马上动身！”
胡志发见关清风去意坚决，胸有成竹地说：“这样吧！我们还是一起去！天已黑了，夜行方便。到关家梢后，我们在外边等候，也好接应。到那儿你们再去联系接头。这样，比让你们二人单独去放心一些。”
大家都说“智多星”的主意好。说走就走，天擦黑，工人特务大队就出发了。
夜，很静。还有唧唧的秋虫叫声凄凉地从田野里间断地传来。四外黑黝黝的，黑暗似用无形的手将人紧紧束缚着。远远近近的景物都模模糊糊地看不真切。队伍拉开了一字长蛇阵急行军。大家都放轻了脚步，既不吸烟咳嗽，也不说话。
周围一带，最近联庄会到了晚上，都打起了灯笼守夜。走在漆黑的夜色里，远远只见这个村庄上亮起几团银白色的灯光，又看到那个村庄上打起几团银白色的灯光。灯光飘飘荡荡，摇摇晃晃，互相照耀着，像鬼怪在眨眼睛，又似乎是这个村同那个村远远地在用烛光打什么暗语。
大家明白：这是怕土匪趁着月黑头打家劫舍；这也是有些反动伙会同鬼子汉奸有了勾结又立起山头来了！节振国走在队伍中间，看着这种过去少见的景象，心里不禁气闷：曾几何时，冀东形势的变化多大呀！他现在迫切希望关家梢能是一个可以落脚的“家”，可以让工人特务大队得到休整补充，可以秘密地拿关家梢这个“家”作为据点，开始往东矿区一带渗透。但就在抱着这种希望的时候，他眼面前幻景似的浮现出关东平的脸面来了！矮胖的关东平那秃顶、白脸、面上和蔼带笑亲热谦虚的模样，使他在这时候突然产生了一种更加厌恶的感情。从最近冀东局势变化得来的一种预感，使他敏感地自问：关东平现在在哪里？他会不会抢在我们前头回到关家梢？他回去以后会怎样？关家梢现在是什么局面？关寿年、林子华他们会怎么？我们又该怎么办？
胡志发走近节振国身边，指指远远的联庄会的银白色的灯笼光，缓缓沉思地说：“老节，我们去关家梢就像这黑夜里走路，看不见、摸不透的东西都使我心里不安哪！我在想，关家梢的情况也许不妙。到了那里，不能让关师傅他们冒失进去。要是关东平已经先我们回到了关家梢，或是鬼子已经到了关家梢，让关师傅他们进去就要受害。倒不如我们带队伍武装试探一下，再进关家梢。倘若形势好，那当然是喜事；万一形势坏，我们也有备无患。”节振国边走边点头，压着嗓子说：“你这主意好，就这么办。好在今夜天黑，容易隐蔽。”他将手里的盒子枪关上保险，重新插在腰里，摸摸腰里别着的那个大鼻子手榴弹想：倘若有鬼子，家发哥的这个大鼻子手榴弹今夜我要让它开花了！
节振国让胡志发先走，自己站在路边，等着关清风上来，把这话跟关清风说了。关清风想了一想，说：“行！”
道路熟，暗夜拦不住熟路人，约莫走了两个小时，走近关家梢了。工人特务大队里每个人都又累又饿。这累，不是三天两天造成的；这饿，也不是十顿八顿造成的。要是能有个暖炕往上一躺，那真能散了骨头架子；要是能有烙饼，真能一口气吞它十张。腿酸痛极了，都像挂上了千斤顶。离关家梢越近，越觉得累和饿。谁不想赶快进关家梢呢！到了“家”，一定有热水洗脸烫脚，一定有一顿丰盛的招待，一定有一场酣睡。大家伸脖子望去，黑暗中的关家梢，竟也点着灯笼在守夜。关家梢圩墙里的庄子在夜色中像一头匍匐着的怪兽，那亮花花的灯笼就是怪兽的眼睛。
节振国、胡志发和关清风三人已经抢先走到队伍最前边了。他们将队伍引到暗处走。
节振国手指着关家梢说：“看哪！关家梢也挂灯笼了！”
关清风沉思着说：“恐怕是寿年干的事，应付鬼子就得这么干哪！”
胡志发平静地说：“小心谨慎，走近了再看！”
大家看见关家梢到了，心情都更急迫，走起路来又轻又快，脚下都像踩着风火轮子似的，但看到那白花花的灯笼和笼罩着关家梢的那种神秘的、阴森森的气氛，又都心里揣着个闷葫芦。一会儿，那结实的圩墙，熟悉的铁栅栏门又呈现在节振国眼前了。节振国让大家在灯笼烛光的暗影里都轻轻地猫下身子，自己伸头张望起来。
灯笼用滑轮悬挂在一根旗杆顶上，烛光挺亮，映得光圈里亮晃晃的，村里反倒显得黑洞洞的了。灯笼旁髙挂着一面大旗：红边白地，写着“守望相助”四个大黑字，在风中抖动。
关清风带着关玉德就要上前，节振国一把拦住，轻声说：“师傅，别急！先试探一下才妥当！”
关清风昂着白发苍苍的脑袋说：“不碍事！我去了就来！”
胡志发也上来劝阻，说：“刀枪无情，不能冒失！还是先试探一下的好！”他回转身，刚想拾一块大石头蛋子往里扔，看看出来人不。忽然，关玉德“咦”了一声，压低嗓音说：“那是什么？”在这同时，节振国、胡志发也看到了，在铁栅门旁挂着的一盏灯笼旁边，有个一尺见方的木笼，木笼里有个物体，粗粗看去，看不很清，但仔细一看，隐隐约约看出来了，是个人头呀！人头……节振国小着声音说：“人头！”他心里涌起一阵不祥的预感。
胡志发点头“哟”了一声，心里也有一阵恶兆的预感。他立刻让关玉德通知大家不要出声，不准乱动！
关清风眯着老花眼也看到了，纳闷地说：“怎么回事儿呢？拿人头在示众！”
秋风吹着衰草败叶，发出一片飒飒的响声，有秋虫的悲鸣声传来。节振国一皱眉说：“不要紧！你们等着，我去看一看！”
他轻如脱兔，飞步上前，闪身在灯笼光照耀不到的暗处，走近了锁着的铁栅栏门旁，仰脸看着灯笼光照耀下的木笼。看清了！木笼里确确实实装着一个人头！人头的脸面上，虽然双眼紧闭，已经皮肉紧缩，糊着发了黑的血迹，但节振国已经看出：是关寿年的头颅！一点不错！正是关寿年的头颅呀！节振国心里“咯噔”一下，打了个寒噤，又气又恨，又悲又怒，牙齿咬得咯咯响，心里诅咒着说：“你们杀！我们也会杀！”但他到底弄不清关家梢究竟起了什么变化？是谁杀了关寿年？他飞步跑回来，心头充塞了复杂的感情，哑着嗓子说：“寿年给杀害了！”
关清风“啊”了一声，泪珠沾满了两腿和银须。