日本兵器源自中国，但在后来的发展中，对源自中国兵器之造型及制作技术加以改良，其刀剑精工锻造之科学、配件之讲究都不亚于中国刀剑。
什么是日本刀？广义上说，只要具有日本刀外形的刃物就叫日本刀。狭义上说，必须用产自日本的钢材，由日本师傅按照传统手法在日本当地锻造，并且在日本当地研磨的刃物才能称为正宗的日本刀。本书所谓的日本刀指的是其狭义的概念。既称为“日本刀”，当然产自日本，就如同干邑白兰地必须产自法国，苏格兰威士忌必须产自英国，是同一个道理。不管名酒还是名刀均有其历史、科学、文化的传承底蕴，不是现代科学材料或便捷的技术便可以取代的，尤其刀具的鉴赏标准已由通俗的实用性升华至精神层面的艺术性，甚至禅境。
锐利与坚硬只是刀的基础条件，刀的终极价值应体现在美学与艺术的精神层面上———“形而上者谓之道，形而下者谓之器”，即刀剑鉴赏存在器道之别。多数人喜爱刀刃上的花纹，国内泛称“花纹钢”。其实经过折打锻造的刀都或多或少地存在各类纹路，锻纹也只是刀的基础条件，单纯地以花纹的华丽而断其价值，容易陷入收藏误区。
锻造是做刀的基础，优良的锻造是为淬火热处理做准备，经过淬火而得到好的钢口，才是刀的重点。而在锻造与淬火过程中有的会造成刀面上的瑕疵，有的则是金属晶象变化的天然艺术，其间的差别必须精确判断。如果将存在严重瑕疵的作品误认为特殊艺术，无疑犯了重大收藏错误。
判别日本刀的真伪以及艺术高低的确不易。不过在此，笔者还是忠告那些对日本刀感兴趣的人士：只要有心，多掌握日本刀的内涵与精髓，一旦悠游入海阔天空的日本刀领域，多数人将流连忘返。
种类区分
日本刀主要分为太刀、打刀、胁差（中刀）、短刀、枪、薙刀6种。各类日本刀中，从数量上来看，打刀最多，但最有价值的还是太刀，因为太刀能在各种不同的角度下，随心所欲地展现出最大的切砍范围，极适于骑马者使用。此外，在使用与质量方面，太刀也居于首位，故持刀者只要使劲愈大，就愈能把太刀“柔而不折、锋利无伦”的特性淋漓尽致地表现出来。
太刀太刀为日本刀发展初期的刀型，太刀的长度与打刀没有绝对区别，多数在70厘米（由日本长度单位换算而来，全书均如此）以上，也有长至90厘米的，一般将长度在60.6厘米以下的称为小太刀。
太刀刀装比较华丽，刀身弯弧较大，通常作为领导人物骑战时的指挥刀，同时也兼马刀使用。太刀刀柄多上翘，佩带方式是刀刃朝下、刀背朝上。其铭文雕在刀刃左侧。这样的佩带方式及铭文落款处与打刀相反。
依使用功能不同，太刀外装也有差别，故太刀又有系卷太刀、锦包藤卷太刀、兵库锁太刀、卫府太刀等之分。其中卫府太刀为礼仪用刀，不用于实战，刀身弯、长、窄、薄，具有很高的工艺和艺术价值。
打刀打刀刃长60.6厘米以上，刀身较太刀直，用于劈砍和突刺，适合地面作战，其中长度在68.2厘米的更适于使用，因此这个长度也是价格的分水岭。打刀刀装因年代、地域、武术流派等各色各样。打刀几乎是单一造型，使用时需双手持刀，讲究平衡与重心。使用打刀时，拔刀与砍向目标是以一个动作来完成的。
胁差胁差刃长30.3～60.5厘米，其中54.5～60.5厘米的称大胁差，39.4～42.4厘米的称中胁差，30.3～39.3厘米的称小胁差。胁差属于中型武士刀，因为是单手使用，比较不受重心的制约，所以造型变化较长刀（太刀、打刀）而言较多。胁差的使用与功能如下：
作为学习双刀流（使用双手持双刀的流派）者的必用刀，双手各持长刀与胁差；
作为长刀的备用刀；
用于狭窄空间或楼梯道等环境。
胁差刀装的变换也比较多，有许多胁差是由打刀或太刀截短（磨上）改装而成，有关截短的问题我们另章讨论。
枪枪是双刃刀，没有弯弧，与刀的锻造方法大不相同，在日本兵器中独树一帜，颇值藏家品味。枪的运动方向是以前后突刺为主，通常配备2～3米长的枪杆，适于步战、马战、水战等。不同的场合，不同种类的枪各有其独特功能，例如片镰枪是割马腿的利器；十文字枪及千鸟枪是登城攀爬的利器，同时也是水战时拖拉船的有力工具；平三角枪及世穗枪以刺杀为专长。
镰仓时代不使用枪，几乎看不到枪的作品。直到我国元军和日本交战以后，战争形态急速改变，枪才被大量运用在战场上。枪的繁盛期在室町时代，那时由于步战流行，因此枪的造型也变化多端。
短刀短刀一般刃长在30.3厘米以下，在各类日本刀中最锋利，造型以平造居多，另有其他造型，整体造型变化多端且活泼。短刀刀装同样丰富多彩，虽长度有限但品味极高，在有限的长度很好地将“刀味”表达了出来，不论刃纹、地肌、刀姿都一目了然，无所遁形。
某种阶级以上身份的武士才佩带短刀。武士在晋见领导之前必须把长刀在进屋前即卸下，短刀则无此限制。武士不管身在何处都随时佩带短刀，短刀是其人格象征，也是武士最后的尊严。短刀的作用有以下几种：
作为武士阶级及精神的象征；
作为近身格斗的自卫武器；
必要时作为结束生命的工具。
薙刀薙刀的造型类似我国古代大将关公使用的青龙偃月刀，以挥砍为主，突刺为辅。为了避免使用时的强大离心力，其刀杆比枪的刀杆短，一般在1.8～2米左右。薙刀分男士用与女士用，男士用的刀片比较大，女士用的规格要小得多。无论薙刀或枪，其刀茎的长度通常都比刀刃长，这是为了将刀茎装到刀柄里面，在使用时能获得最好的平衡状态，使武器收放快速自如。刀杆一般使用弹性良好且硬度佳的木材，鞘多数是木胎或皮胎漆器。