第二次鸦片战争以后，国人皆以为战争之失，尽在船不坚、炮不利，于是大兴洋务、大治水师。从1861年到1888年27年间，清廷共斥3000万两白银，为北洋水师添船购舰，使北洋水师最终成军。当时北洋水师的实力是世界第四，亚洲第一，可谓船坚炮利，但在甲午战争中，却以压倒性的装备优势，惨败于日本的联合舰队，举世震惊。空前的失败产生空前的震撼，整个社会痛心疾首。
巨额军饷堆砌起来的一流的海军不经一战，原因何在？到底是谁埋葬了北洋舰队？
关于北洋水军的覆灭原因，学者们有如下几种观点：
一、清政府的体制及其必然带来的政治和经济的腐败。
从身居要位的历届海军大臣，到北洋舰队普通的一员，大家首先考虑的不是民族国家和军队的利益，而是个人的利害。再强大的部队，也难以抵御这种腐败的侵蚀。随着满族中央政权的衰弱，汉族官僚李鸿章等人纷纷崛起。他们办洋务、兴局厂、练新军，轰轰烈烈。在相当一部分清朝权贵们看来，北洋水师就是李鸿章的个人资本。因此，朝臣们为了削弱李鸿章，不惜削弱北洋海军！限制北洋海军就是限制李鸿章，打击北洋海军就是打击李鸿章。户部尚书翁同龢以太后修园为借口，连续两年停止发放海军装备购置费，以限制李鸿章。后来恭亲王失势，李鸿章失去台柱，更加势单力薄。他不得不与醇亲王以及各位满族朝臣和好，满足醇亲王挪用海军经费(实际上削减海军实力)的要求。李鸿章则欲借海军重新获得一片政治庇荫，就是这样一些人在掌握着北洋海军的命运！1888年北洋水师成军以后，军费投资就越来越少。海军只是他们各自政治角逐中的筹码，谁还真正为海军的发展考虑？
在这种体制中的民族国家和军队，纵有铜墙铁壁，最终也会被摧毁；纵有匹夫之勇，终究无力回天。多种资料证明，北洋水师1888年成军以后，军风被各种习气严重毒化。当时，北洋军舰上实行“责任承包制”，公费包干，管带负责，节余归己。因此，各船管带平时把经费用在个人前途的“经营”和享乐，无暇对船只进行保养和维修。打仗的舰船不但不保养备战，反而为了个人私利挪作他用。军队参与走私，舰船常年不作训练，这已不是海军的个别现象。由于只对上、对个别掌握着自己升迁的权势负责，而无须对下、对民族国家负责，因此，欺上瞒下，蔚然成风。平日里演练炮靶、雷靶，惟船动而靶不动。每次演习打靶，总是预先量好码数，设置浮标，遵标行驶，码数已知，百发百中。不明真相者还以为自己强大无比、不可战胜呢！
这样一支军队，这样一种军纪和作风，这样地腐败和糜烂，一旦打起仗来，如何不败？
二、平时不训练带来的严重后果——战术拙劣，失败是必然。
当战场不再是操演场时，面对逼近的敌舰，北洋舰队首先布阵就陷入混乱。丁汝昌的命令是各舰分段纵列，摆成犄角鱼贯之阵。而到刘步蟾那里竟然变成了“一字雁行阵”。而实际战斗时的队形却又变成了“单行两翼雁行阵”。短时间内阵形如此变乱，说明了什么？即使如此勉强的阵形也没有维持多久，待日舰绕至背后时，清军阵列始乱，此后即不能复成型。再看开战。战争一开始，平日缺乏现代素质的官兵在有效射距外慌忙开炮，定远舰刘步蟾指挥首先发炮，首炮非但未击中目标，反而震塌前部搭于主炮上的飞桥，丁汝昌和英员泰莱皆从桥上摔下，严重受伤。一炮之始北洋舰队就失去了总指挥！再勇敢的士兵，无人指挥，又有何用？这就是平日严阵以待、训练有素的舰队？再看战场厮杀。
激战中落伍的日舰“比睿”号冒险从我舰群中穿过，我“定远”舰在相距四百米距离上发射鱼雷，未中。日本武装商船“西京丸”经过定远舰时，定远向其发四炮，又有两炮未中。战场上只有由硬件和软件联合构成的实力，没有虚假和侥幸！黄海海战中，日舰火炮命中率高出北洋舰队9倍以上！
对军人来说，很多东西仅凭战场上的豪壮是不能获得的。往往最为辉煌的胜利，孕育在最为琐碎枯燥、最为清淡无味的平日训练之中。
三、军队平日腐败，战时必然要付出高昂代价。力图隐瞒这一代价。就要借助谎报军情。这也是北洋海军的一个特点。
黄海海战，丁汝昌跌伤，舰队失去指挥，本因我方在有效射距外仓促开炮，震塌飞桥，奏报却成为“日船排炮将定远望台打坏，丁脚夹于铁木之中，身不能动”！此战北洋海军损失致远、经远、扬威、超勇、广甲等五舰，日舰一艘未沉。李鸿章却电军机处“我失四船，日沉三船”。
一时间除参战知情者外，上上下下多跌进自我欣慰的虚假光环之中。不能战，以为能战；本已败，以为平，或以为胜！北洋报沉的日舰后又出现在围攻威海的日舰行列中。但直至全军覆灭那一天，清军谎报军情未曾中止。1895年2月，左一鱼雷艇管带王平驾艇带头出逃，至烟台后先谎称丁汝昌令其率军冲出，再谎称威海已失。陆路援兵得讯，撤销了对威海的增援。陆路撤援，成为威海防卫战失败的直接原因。
艰难的处境最考验军队。北洋海军在威海围困战后期，军纪更是荡然无存。首先部分人员不告而别。“北洋海军医务人员，以文官不属于提督，临战先逃，洋员院长，反而服务至最后，相形之下殊为可耻”。其次是有组织携船艇的大规模逃遁。1895年2月7日，日舰总攻刘公岛；交战之中，北洋海军十艘鱼雷艇及两只小汽船在管带毛平、蔡廷干率领下结伙逃遁，结果“逃艇同时受我方各舰岸上之火炮，及日军舰炮之轰击，一艇跨触横档而碎，余沿汀西窜，日舰追之。或弃艇登岸，或随艇搁浅，为日军所掳”。一支完整无损的鱼雷艇支队，在战争中毫无建树，就这样丢尽脸面地毁灭了。后更发展到集体投降。“刘公岛兵士水手聚党噪出，鸣枪过市，声言向提督觅生路”，众洋员皆请降。面对这样一个全军崩溃的局面，万般无奈的丁汝昌“乃令诸将候令，同时沉船，诸将不应，汝昌复议命诸舰突围出，亦不奉命。军士露刃挟汝昌，汝昌入舱仰药死”。只敢露刃向己、不敢露刃向敌。北洋军风至此，军纪至此，不由不亡。亲历战斗全过程的洋员泰莱，对这支舰队评论如下：“如大树然，虫蛀入根，观其外特一小孔耳，岂知腹已半腐。”
以上是关于北洋海军覆灭的几点原因，严格来讲，还有其他的许多原因，而其主因至今也没有明确的说法。究竟是谁葬送了北洋海军？还有待历史学家们做进一步的研究。