一战初期协约国总指挥
霞飞出生在法国比利牛斯省里沃萨尔特城一个皮匠家庭。1870年投笔从戎，作为一名工兵少尉参加普法战争。战后考进陆军实习学校，1872年毕业后，他被分配到工程部队任职。
1876年任营长，负责建造明达利防御阵地。1908年被提升为军长。
1911年法、德两国为争夺摩洛哥剑拔弩张，战争一触即发。新上任的法国陆军部长梅西米举荐贤才，把当时名不见经传，但比较年轻，并且政治上属温和派的霞飞推上高位，让他成为最高军事委员会副主席兼总参谋长。霞飞从此圆了统帅三军之梦。
1916年2月，德军在东线取得对俄作战胜利后，决定在西线重点进攻法国的凡尔登要塞，把该要塞作为“碾碎法军的磨盘”。霞飞采取“以磨盘对磨盘”的战术，决心集中兵力死守凡尔登。经过6个半月的拉锯和争夺，法军终于转守为攻，夺回了失地，德军的战略企图落空。当时有“绞肉机”之称的凡尔登战役成了第一次世界大战的转折点。霞飞因此赢得了很大的荣誉。
1916年12月，他被免去实职，改任法国政府军事顾问，同月晋升元帅。1917-1918年任法国驻美国军事代表团团长，后又任驻日本军事代表团团长。1918年12月被选为法兰西科学院院士。1922年任法国政府国防委员会主席。
1931年1月12日，霞飞在巴黎病逝。生前着有《战争准备与战役实施》和《霞飞元帅回忆录》等着作。