中国文化有阳的一面，有阴的一面。阳面曰义理，所谓能说也能做是也；阴面曰权谋，所谓能做不能说是也。前者，形成了官方的话语与制度体系；后者，则构成了中国古代官场的真实生态，是千百年来圣人所挞伐、史书所讳言，却绵延不绝、运行不息的一套东西。
因此可以说，这本书正是要揭揭权臣的老底，开开历史的后门，从冠冕堂皇的正史背后翻检出三十四个具有代表性的人物，讲讲关于权谋的原理和故事。其实这三十四个人物，并非全是官场不倒翁。王国维《人间词话》曾经引三句诗词来形容“古今之成大事业者必经过的三种境界”，本书所录的三十四个人物，恰好可以作这“三种境界”的诠释与注脚。
境界一：昨夜西风凋碧树，独上高楼，望尽天涯路。（晏殊《蝶恋花》）
第一重境界的关键词是“机遇”。一个偶然的机遇，平步青云、一步登天，独上高楼而望尽天涯之路。古往今来多少人物，朝为田舍郎、暮登天子堂，靠的正是机遇的魔力。机遇看似运气，实则与“谋”难舍难分。对于无谋之人来讲，机遇只是偶然；对于能谋之人来讲，机遇只不过是化装成偶然的必然。没有机遇的时候如何创造机遇、机遇隐藏的时候如何瞄准机遇、机遇来临的时候如何手不抖心不跳稳稳抓住机遇，都要靠谋的功夫。
但是第一重境界始终只能成就暴发户而已。譬如靠吮吸脓血起家的邓通，虽然一度富甲天下、财可敌国，但最终逃不过饿死街头的宿命；而靠文字游戏摘取状元的龙汝言，也终于成也文字败也文字，最后革职为民、永不叙用。像邓通、龙汝言一样，很多人的仕途在第一重境界的时候就中途腰斩。而只有少数此道高手才能够披荆斩棘，进入第二重境界。
境界二：衣带渐宽终不悔，为伊消得人憔悴。（柳永《蝶恋花》）
第二重境界的关键词是“持久”。抓住一次机遇并不难，愚者千虑也必能有一得。关键是如何在抓住机遇叩开仕途大门后，仍能如《菜根谭》所云“风斜雨急时，立得脚定；花浓柳艳处，着得眼高”，从第一重境界的流星进化到第二重境界的恒星。这就需要谨言慎行、持之以恒，于平淡处见真功夫。比如西汉的万石君一家子，以谨慎到近似神经质著称于世，家族里前后出了十八个省部级高官；再比如三国时期的司马懿，以一个“熬”字诀解决了他的一切对手，笑到了最后。最典型的例子，则莫过于五代时的冯道。此翁历事四朝五姓十位君主，政权如走马灯般更换，他却能稳居相位二十多年，堪称政坛常青树。
能够到达第二重境界者，当然堪称高手，但是如果吹毛求疵，则仍有一个致命的缺陷：口碑不佳。万石君一家在司马迁的笔下遭到调侃，司马懿被后世骂为“狐媚”，冯道则更是成了文人无行、恬不知耻的代名词。因此之故，真正的高人绝不肯停留在第二重境界而任人唾面自干，他们会继续朝着第三重境界勇猛精进。
境界三：众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在灯火阑珊处。（辛弃疾《青玉案》）
第三重境界的关键词是“返璞归真”，只有抵达了这一层境界的人，才能当得起“官场不倒翁”的称号。不倒翁的原理是什么？简单来讲一句话：肚子里有重心，所以立足才稳。仕途的道理也是一样。《三十六计》按语有云：“阴在阳之内，不在阳之对。太阳，太阴。”权谋并非义理的对立面，而是蕴藏在义理之中。义理修养到了极致，也就是权谋；权谋修炼到了极致，也就是义理。换句话说，前两重境界的人用阴谋，最高境界的人用阳谋。权谋的最高境界，并非熟练各种潜规则，到处钻营投机。权谋的最高境界，乃是抱朴守拙，甚至于率性而为，这就是阳谋。
有小伎俩、小手腕，也许可以玩人，但玩人者终必被人玩之；胸中有大丘壑，固然城府深广，能长保恩荣，但难免百密一疏、千虑一失。唯有真正坦诚率性之人，犹如金刚，不害人，而亦百毒不侵、诸邪莫近，最是仁者无敌。权谋，体味到了这个份上，也许才真正算得上达到了最高境界，体悟出了“阳谋”的滋味。
聊公
壬辰岁末于五斗斋