青少年的时候，同参道友三五成群经常讨论着“将来要做些什么”？
有人说：“我将来想著书立说，留名千古。”
有人说：“我将来想住持一方，领导大众。”
有人说：“我将来想讲经弘法，宣扬佛教。”
有人说：“我将来想养老育幼，救济孤苦。”
……
而我总是无言以对，因为我只记得有一年患疟疾时，感念家师慈悲遣人送来半碗咸菜，当下发誓要把出家人做好以为报答，从此我精进修持，服务寺众，任劳任怨，但是却没有想过将来做些什么事，因为对于自己能做些什么，我不敢去想。
有一天，好友智勇法师以关心的语气问我：“你说说看嘛！你将来要做什么？”
我答道：“将来要做什么，将来才会知道，现在我怎么晓得呢？”
他闻言，立刻责怪我：“你没有发愿，将来怎么能成功？”
我若有所悟，此后从发愿为自己开始，慢慢进步到发愿为别人、发愿为佛教、发愿为众生。一路走来，我终于了解到：愿力不可思议，愿心可以扩大我们的人生，升华我们的境界。
愿从心生，发愿就是“发心”。世间最宝贵的能源，最殊胜的财宝，不在地底下，不在深海里，不在银行中，不在荷包内，而是在我们的心中。“心”如田，如地。农田必须经过开发，才能播种、耕耘、收成；土地必须经过开发，才能建造楼房，发展企业。我们的心田、心地也必须经过“开发”之后，才能产生无限的功用。例如，我们的心中有慈悲，如果能发心发愿将慈悲开发出来，就能够人我一如，无怨无悔；我们的心中有智慧，如果能发心发愿将智慧开发出来，就能够深入法海，自利利他；我们的心中有惭愧，如果能发心发愿将惭愧开发出来，就能够谦冲虚怀，不断进步；我们的心中有欢喜，如果能发心发愿将欢喜开发出来，就能够利乐众生，永不退转。甚至我们发心吃饭，就能吃得饱足；我们发心睡觉，就能睡得香甜；我们发心走路，就能走得长久；我们发心做事，就能做得起劲。生活上的一切都要靠发心发愿才能进步增上，圆满完成。
二十岁以前，我与一般人一样，匍匐在香烟袅袅的佛殿中，诚心祝祷：
慈悲伟大的佛陀！
慈悲伟大的观世音菩萨！
请您加持，
赐给我慈悲，让我能息灭贪欲嗔恚；
赐给我智慧，让我能除去痴暗无明；
赐给我勇气，让我能冲破一切难关；
赐给我力量，让我能顺利学佛求道。
每天在朝暮课诵之后，我都这样地祝祷，心里觉得，如此的祈求是理所当然的。但二十岁以后，我从佛学院结业出来，忽然一个念头闪人心中：我每天向菩萨求这求那，都是为着自己，岂不太自私了吗？如果每一个佛弟子都像我一样贪得无厌，诸佛菩萨为了满足我们的所求，不是忙碌不堪吗？自此以后，每当礼佛诵经、讲经说法等各种功德佛事圆满之后，我的祈愿内容有了改变：
慈悲伟大的佛陀！
慈悲伟大的观世音菩萨！
请您加持我的父母师长，
让他们福寿康宁；
请您加持我的亲朋好友，
让他们平安吉祥；
请您加持我的有缘信徒，
让他们事业顺利；
请您加持一切功德护法，
让他们福慧增长。
佛陀垂目含笑，似乎是在嘉许我的进步，我自觉心安理得，因为我不再自我需索，而是为别人祈求。
然而就从二十岁那一年起，我开始了曲折多变的人生。先是追随太虚大师佛教革新的理念，冒着生命危险，企图整顿寺院，功败垂成，因而发愿有生之年，必定要尽一己之力复兴中国佛教，后来果然愿不虚发；因此又再发愿将来要普门大开，建寺安僧，接纳十方，结果也是有愿必成。有鉴于当时的佛书艰涩难懂，我发心写《释迦牟尼佛传》，用文学的方式来表达佛陀的一生，或许是因为熬夜写稿的关系，经常咳嗽，以为得了肺病，所以每天拜佛祈求，一方面希望能写完佛传再让我往生，一方面发愿要将佛陀写成人间化、人性化的至情至圣。一年多后顺利出书，而我从拜佛发愿当中，也启发了无限的信心，每天仿佛徜徉在佛陀的慈悲中，与佛陀感应道交。因此我也四处弘法，乐说不怠，即使历经挫折、重病，也不曾退心。
就这样慢慢地到了四十岁之后，有一天，我反观自照，略有所得：过去所有的祈愿也是自私自利，不尽如法啊！因为我请求佛菩萨庇佑的对象，无一不是围绕在“我的”这两个字上面，这仍然是一种自私的贪求。从四十岁到五十岁，我的祈祷有了一番突破：
慈悲伟大的佛陀！
慈悲伟大的观世音菩萨！
祈求您给世界带来和平，
祈求您给国家带来富强，
祈求悠给社会带来安乐，
祈求您给众生得度因缘。
每次念完这段祈祷文，心中沾沾自喜，觉得在修行上又更上一层楼，因为我不是为我自己祈求，也不是我的亲友信徒祈求，而是在实践《华严经》所说的“但愿众生得离苦，不为自己求安乐”。
从四十岁到五十岁这十年当中，正值创建佛光山期间，在开山伊始，我就发愿“给人信心，给人欢喜，给人希望，给人方便”。在愿心的支持下，不管是山洪台风的来袭，或财务困难的危机，我都勇往直前，不曾退缩，不知不觉中突破了许多困难。后来在美国设立道场，也处处遭逢困境，凭着“佛光普照，法水长流”的愿心，终于忍辱负重，克服万难。
时光荏苒，心中的体会也不时递嬗。五十岁过去了，我忽然心有所感：学佛应该是效法诸佛菩萨“代众受苦，难行能行”的精神，为什么自己却总是祈求诸佛菩萨做这做那？因此，五十岁以后，我开始向诸佛菩萨作如是的告白：
慈悲伟大的佛陀！
慈悲伟大的观世音菩萨！
请让我来负担天下众生的业障苦难，
请让我来承受世间人情的辛酸冷暖，
请让我来延续实践佛陀的大慈大悲，
请让我来学习如来世尊的示教利喜。
回想这二十多年来，我虽然开刀多次，却未曾间断弘法工作；我奔走斡旋，终于让海峡两岸佛教的代表首次坐在同一个会议厅里商讨议案；我走访大陆，为两岸和平统一及福利众生而祈愿；我多次沟通协调，说服诸方大德，在印度佛陀成道处举行国际三坛大戒，恢复南传国家比丘尼僧团制度；我不辞辛劳，在世界五大洲遍设道场及佛光会，实现僧信平等，光大佛教的理想。清夜自扪：凡此艰巨使命一一的完成，若非蒙我佛加被，以愿心为力量，何能致此？所以，当名画家李自健先生为我画了几幅肖像，请我题字时，我毫不思索地写下：
心怀度众慈悲愿，身似法海不系舟，
问我平生何功德，佛光普照五大洲。
省庵大师曾说：“人道要门，发心为首；修行急务，立愿为先。愿立则众生可度，心发则佛道堪成。”自古以来，诸佛菩萨无不以愿心成就无上菩提，像药师如来的十二大愿、观世音菩萨的十二大愿，愿愿饶益有情，普利世间，他们的慈悲是多么的深宏广大。有感于此，我曾经将普贤菩萨的十大愿望，改以现代的口语来作为自己的发愿：
一者礼敬诸佛，我愿自今以后实践人格的尊重；
二者称赞如来，我愿自令以后实践语言的赞美；
三者广修供养，我愿自令以后实践心意的布施；
四者忏悔业障，我愿自今以后实践行为的改进；
五者随喜功德，我愿自今以后实践善事的资助；
六者请转法轮，我愿自今以后实践佛法的弘传；
七者请佛住世，我愿自今以后实践圣贤的保护；
八者常随佛学，我愿自今以后实践真理的追随；
九者恒顺众生，我愿自今以后实践民意的重视；
十者普皆供养，我愿自今以后实践圆满的功德。
我也效法阿弥陀佛的四十八愿，为自己拟出了四十八个大愿
第一：我愿做一支蜡烛，燃烧自己，照亮别人；
第二：我愿做一泓清水，荡除垢秽，净化身心；
第三：我愿做一个冬阳，温暖大地，成熟万物；
第四：我愿做一盏路灯，照破黑暗，指引光明；
第五：我愿做一只土狗，忠心耿耿，守护众生；
第六：我愿做一棵大树，枝繁叶茂，庇荫路人；
第七：我愿做一本书籍，展现真理，给人智慧；
第八：我愿做一个木鱼，提醒大家，精进不懈；
第九：我愿做一个布袋，含容一切，怨亲平等；
第十：我愿做一座桥梁，联系彼此，沟通情谊；
第十一：我愿做一方大地，覆载众生，生长万物；
第十二：我愿做一座浴池，定水湛然，涤尽尘劳；
第十三：我愿做一条河川，源远流长，润泽大地；
第十四：我愿做一阵和风，吹拂枯槁，抚慰创伤；
第十五：我愿做一块面包，三德六味，解人饥饿；
第十六：我愿做一缕白云，遮蔽炎威，带来清凉；
第十七：我愿做一面镜子，光鉴照物，洞察买相；
第十八：我愿做一撮味精，轻轻挥洒，增添滋味；
第十九：我愿做一袭铠甲，保卫有情，免于伤害；
第二十：我愿做一颗果实，饱满多汁，解除饥渴；
第二十一：我愿做一辆车子，普载大众，行菩提道；
第二十二：我愿做一座宝窟，法财无限，饶益众生；
第二十三：我愿做一串璎珞，喜舍供养，庄严身心；
第二十四：我愿做一座城廓，戒墙坚固，布施无畏；
第二十五：我愿做一池清泉，消除热恼，涌流报答；
第二十六：我愿做一支画笔，彩绘世间，增添美丽；
第二十七：我愿做一弯彩虹，光华万千，照耀人间；
第二十八：我愿做一张石椅，随时随地，给人栖息；
第二十九：我愿做一头牯牛，终日勤劳，服务奉献；
第三十：我愿做一朵鲜花，吐露芬芳，给人清香；
第三十一：我愿做一把钥匙，开启心门，解除缠结；
第三十二：我愿做一把雨伞，遮挡风雨，给人安稳；
第三十三：我愿做一条渡船，运载众生，到达彼岸；
第三十四：我愿做一轮满月，高挂夜空，辉映人间；
第三十五：我愿做一滴甘露，洒向山河，大地回春；
第三十六：我愿做一座高山，耸峙云霄，众生群集；
第三十七：我愿做一条道路，引领大家，走向正途；
第三十八：我愿做一座晨钟，宏声远播，惊醒迷梦；
第三十九：我愿做一件衣服，为人遮羞，给人保暖；
第四十：我愿做一钟钵盂，盛满法食，滋养慧命；
第四十一：我愿做一幅图画，美化空间，增加祥和；
第四十二：我愿做一杯热荼，祛走寒气，解除疲累；
第四十三：我愿做一块田园，培福植德，利济有情；
第四十四：我愿做一座丛林，总持诸法，取用无尽；
第四十五：我愿做一座凉亭，慈悲为盖，方便行人；
第四十六：我愿做一座宫殿，运筹帷幄，福被万民；
第四十七：我愿做一根木柴，制成器具，供人使用；
第四十八：我愿做一个菩萨，发菩提心，光大佛法。
多年以来的修持体验，使我深有所感：发心立愿如同学生的升级，应该要策励自己不断进步，像地藏菩萨的誓愿从“超度亡母，出离苦趣”到“地狱不空，誓不成佛”，经过了无量亿劫的考验；弥勒菩萨的发心从“求名求利，游族姓家”到“降诞娑婆，广度众生”，也是多少阿僧只劫心灵提升的结果。而我单单一个愿心，就花费了一甲子以上的岁月，在人间佛教方面，才渐渐有一点点了然于心；在修道成绩方面，才慢慢有一点点差可告慰。可见生命是一场长久的马拉松赛跑，谁能发大愿心，坚持到底，谁就能获得最后的胜利。