出身首陀罗族
优波离尊者能被列入佛陀的十大弟子之一，在阶级森严的印度社会，实在不是一件容易的事！
优波离出身在首陀罗族的贱族，命运注定他就是别人的奴隶，生为首陀罗的种族，在古印度是被认做“初生”的人，其受社会的歧视，好像一块粪土，不值一顾。
首陀罗的人，在路上如遇到婆罗门和刹帝利，要跪在路旁让路；如果偷看他们一眼，眼睛就会被挖掉；如果和婆罗门或刹帝利讲说理由，就会被割掉舌头。可怜的优波离，出身在首陀罗族中，就是过着如此悲惨的生活。
优波离的童年，唯一可给他安慰的就是他的父母，不管怎样被人嘲笑、轻侮，父母爱子之心总不会比人稍差。
优波离从小就没有受教育的权利，婆罗门教的摩奴法典，他虽然有心学习，但对生在首陀罗族中的他，这简直是一种妄想。
当优波离长大以后，父母想让他学一项手艺，以备将来生活糊口。在当时，政府的公职或商行的买卖，生为一个首陀罗族的人，无法参加，而且一个没有受过教育的人，要想参加军政商教的活动，也不容易。父母知道孩子的出路，唯有在农工、劳力、奴隶之中选择其一，藉此度过可怜的人生。
起初，父母本想让优波离学习耕种农田，但后来想到种田过于辛苦，而且种田需要大的力气，从小生来瘦弱的优波离，父母怕他受不住而作罢；继之父母想把他送去做工，为人赶马拉车，但后来又想到马夫和车夫的生活，起早带晚，奔波劳碌，又舍不得让孩子受那些辛苦。天下父母心，为了优波离的职业问题，父母真伤透脑筋！
为别人做奴隶，也要找个好主人，要想找到好主人，还得自己先学一项专长的技术，父母商量的结果，选来选去，就送他去学做一个剃头匠。
优波离是一位很易于接受教导的孩子，他的天赋性情有虚心和服从的良好习惯，虽然是剃头的手艺，不要多久，他就能把各种发型，各种剃法，全都学会。
学会了手艺，父母又为他托人介绍，好不容易，迦毘罗卫城的王宫，允许他前去剃头理发。
优波离虽然是一个理发匠，但他的心地纯良，本性忠实，终于获得释迦族的信任，让他在宫中，专门负责为一些小王子们理发。
像跋提王子、阿那律王子等，都是优波离为他们理的发。这些小王子们见他理发细心，不但很快，而且不痛，大家很欢喜他，他也很尊敬大家。
为佛陀理发
优波离在二十岁左右的时候还是一个小理发匠，此时正是佛陀成道后的第三年，佛陀回到故乡迦毘罗卫城的时候，大家就介绍优波离为佛陀剃头理发。
为佛陀理发，让优波离受宠若惊。他想到佛陀是大觉者，听说有三十二相，佛陀的头发一定与人不同，他不敢为佛陀理发，怕万一有什么触犯怎么得了。他竟然跑回家中，向母亲诉说不敢为佛陀理发的原因。出身于首陀罗族的优波离，从小就自卑感很重。佛陀，是王子成道的佛陀，他看都不敢看，哪敢为他理发呢？
母亲安慰他，叫他不要怕，告诉他佛陀很慈悲，还经常对苦难的人说法，佛陀不会有势利的眼光，一定不会看不起首陀罗族的人。母亲虽然这么说，但优波离恐怖的心仍不能减少，母亲没有办法，就告诉优波离说，明天去为佛陀理发时，她要带他去。
学会了理发的手艺，去为别人理发时，还要母亲陪着，这真是一个大奇闻！
从这里我们不难想象优波离的个性与为人！
第二天，母亲带着优波离，先去拜见佛陀，然后就叫优波离为佛陀剃发。
优波离谨慎、小心、缓慢地为佛陀剃发，他的母亲在旁边看着。理了一会，母亲跪在佛陀面前问道：
“佛陀！优波离剃发的手艺怎样？”
佛陀经这一问，注意了优波离一下，说道：
“身体好像显得太弯了！”
大概是由于优波离对佛陀的恭敬，弯着腰，不敢直起来。但经佛陀这么一说，他集中心力，据说他就有进入初禅的功夫！
过了一会，他的母亲又跪下来问道：
“佛陀！此刻优波离剃发怎样？”
佛陀对于他母亲的再问，回答说：
“现在身体好像又太直了！”
优波离被佛陀这么一说，不敢妄想稍懈，一心一意。据说，他这样就有进入二禅的功夫！
不久，他的母亲再问：
“佛陀！现在优波离剃发怎样？”
佛陀不假思索地答道：
“入息太粗了！”
优波离一听，竟想不要入息，把心力集中在出入息上时。据说，他这样就已有了进入三禅的功夫！
最后，他母亲又再问道：
“佛陀！现在优波离剃发怎样？”
佛陀回答说：
“出息太粗了！”
优波离竟然此刻一念不生，忘记手中的剃刀。据说，他此刻就有了进入四禅的功夫！
到了这时，佛陀赶快对身旁的比丘们说：
“你们来一个人，把优波离手中的剃刀拿下来吧！他此刻没有想念，已进入第四禅，再过来一人把他扶着，不要让他倒在地上！”
像这样的记事，我们可以知道优波离对于自己的工作是如何的细心，每受人家的忠告，都肯认真地改正。因为他有多虑和严肃的性情本质，所以生活很容易受外人左右，在他身上，决不愿给人有一句非的和恶的批评，故此，他后来被推为持戒第一，不是没有原因。
先出家为师兄
佛陀回乡，在王城中普洒法雨，种子入地，就会发芽生长，释种的诸王子，听了佛陀说法以后，有些竟然要跟佛陀出家。
王子当中，有的是获得父母允许的，有的父母不准许，他们相约偷偷地出走，到尼拘陀树林中找到佛陀，出了家以后再说。
就这样，有七个王子要出家，跋提、阿难、阿那律均在其中。为了出家必须要剃发，他们不得不瞒着人把优波离带去。在一个树荫下，优波离为跋提王子们剃发时，眼泪就滔滔地流下来。阿那律看到时，他以王子的身份责问优波离道：
“你看到我们出家，应该欢喜才对，为什么要流泪？”
优波离惶悚地回答道：
“阿那律王子！请您宽恕我没有礼貌，因为跋提王子待我很好，现在他和你们一同剃发出家，出家以后，一定云游四方，我就没有办法看到他，想到这里，我才情不自禁地流下泪来！希望王子不要责怪才好！”
阿那律听后，很是同情，对优波离安慰道：
“你不要难过，我们会帮助你的生活！”
阿那律说后，又回过头来对大家说道：
“诸位王兄王弟！优波离服侍我们很久，他很勤劳、忠实，我们今后出家，自然要把他的生活安排一下。这里有一张毛毡，请你们把身上的装饰品完全除下来放在上面，我们出家后用不着这些东西，就把这些东西赠送给优波离吧！”
大家都非常赞成阿那律的话，他们立刻把上衣珠宝都脱下来送给优波离，并且叫他返回迦毘罗卫城，而他们都去找佛陀了。
优波离此刻本想回王城去的，但他忽然转念想道：现在如果我接受这些珠宝衣服回去王城的话，老王和释迦族中的王公大臣，一定会怪我让王子们出家而杀我，那么，我怎么能轻易地回去呢？而且，如此尊贵的王子都能舍弃世间的荣华而出家，何况像我这下贱的人，对世间还有什么可留恋呢？我应该也去找佛陀出家！
优波离这么想后，下定决心，如同被磁石吸引的铁一般，没有丝毫犹豫，将珠宝衣服挂在树上，任过路的人去拿，他要去出家！
他走了一程，想起他的出身，心里忽然又悲哀起来，他坐在路边流泪自语道：
“我怎么有资格出家呢？他们都是王子，我是奴隶的身份，我怎能和王子一样地去出家呢？”
他怨叹世间的不平等，怨恨自己的命运不幸，正哭得伤心时，忽然耳边有人问道：
“你为什么哭得这么伤心？”
优波离抬头一看，见是舍利弗尊者，他揩拭一下眼泪，跪在舍利弗的面前问道：
“尊者！您是佛陀的大弟子，您随佛陀回宫的时候，我就知道您。请问您，像我这首陀罗身份的人，不知可不可以做佛陀出家的弟子？我这样的妄想真是太大了。”
舍利弗问道：
“你叫什么名字？”
“我叫优波离！”
舍利弗记起佛陀以前剃发时，有一个理发师青年曾入过四禅，想就是此人，当即说道：
“佛陀的教法，是自由平等慈悲的，不论智慧的有否，不分职业的高低，只要能遵守清净的戒律，是谁都可以做佛陀的弟子，是谁都可以出家，是谁都可以证得无上的正觉。你跟我来，佛陀一定很欢喜地允许你出家，允许你做他的弟子。”
优波离很欢喜，跟在舍利弗的身后去见佛陀，佛陀很欢喜地为他剃度，为他授具足戒。“百川河水，同流入海；四姓出家，同一释姓。”这是佛陀在法制上规定的精神，现在能由优波离的出家而实现佛陀的理想。
佛陀嘉许优波离说道：
“你很有善根，我知道你将来一定能宣扬我的正法。在你来此以前，跋提王子等已先来此要求剃度出家，我虽然已允许他们做我的弟子，但他们要经过七日的修行，等他们忘记王子的身份，真正知道是我的弟子时，我才允许他们剃度，他们才会有礼貌和你见面。”
优波离感泪涕零，他过去虽然替佛陀理过发，但想不到佛陀是这么慈悲，他发愿今后要好好做佛陀的弟子，好好地跟随佛陀学习。
经过七日，佛陀叫出跋提王子等七人和大家见面，在众多师兄弟之中，他们意外地见到优波离的比丘相，大家都很惊奇，都踌躇不知如何对优波离招呼才好。
佛陀威严地对他们七人说道：
“你们踌躇什么呢？出家学道之法，首先就是要降伏憍慢之心，我先许可优波离出家，他先受戒，你们应该向他顶礼才是！”
跋提王子等七人，听闻佛陀说法后，都很虚心地向优波离顶礼，他们都觉得此刻出家的信心大为增强。然而，这么一来，优波离倒反而感到拘束不安。
佛陀对他说道：
“你应该以兄长的身份对待他们。”
优波离像平步青云，感动得只是向佛陀顶礼。
一个被人认为下贱的佣人，出家后的名次在他过去服侍过的王子之前，在法上能受到和诸王子同等的待遇，在当时阶级悬殊的印度社会，这是破天荒的事情。
优波离的出家，使佛陀制定的法制逐渐实现，在社会上尽管阶级悬殊，在佛法僧的教团里，却没有四姓的分别。优波离后来的成就，也没有辜负佛陀准许他出家的恩惠！
一段本生谭
就在优波离出家的那年夏天，僧团内举行安居的时候，优波离因精进修道而开悟了，因此，他自然成为教团中的上首，受出家在家二众的尊敬。当然，因为这个事实，使很多人惊奇，一个首陀罗贱族的人，他的根机是这么敏锐，这不只是首陀罗族之光，而且也是佛教的平等之光。
佛陀为此，特别叙述了一段优波离的本生谭：
“过去，有两个人，他们是朋友，都生在贫穷的家庭，不过，他们虽然贫穷，但没有忘记布施行善，以这样的功德因缘，后来再生的时候，一个做了国王，名叫梵德；一个生在有崇高名闻的婆罗门家，名叫优婆伽。优婆伽娶了一个年轻美貌的妻子，非常爱她。有一天，大概因为优婆伽对别的女子表示亲切的态度被他太太看到，所以她很不高兴，开始嫌恶起丈夫来，起初几天是大哭大闹，后来就终日不和优婆伽讲话。
心爱的妻子，她的疑心妒心是这么重，优婆伽无可奈何，只有闷闷不乐。春日花开，夏天炎热，就是在夫妻不讲话的这年春夏之间，妻子忽然对丈夫说道：
‘请你今天到街上去买些鲜花回来，装饰装饰我们的房子！’
多情的丈夫，听到妻子的话，非常欢喜，随即到市场里买花。归途中，正值火伞似的太阳照着大地的时候，因为重新获得妻子的爱情而充满喜悦心情的优婆伽，在路上不禁就大声唱起恋歌来。
这时，梵德王正在王宫的楼阁上眺望风景，优婆伽从王宫的城墙下经过，歌声传进梵德王的耳中，他听了以后，觉得奇怪，心想：看他的装束，是一个婆罗门身份的人，在这样大炎热天能悠然地唱着恋歌走路，他一定是很乐观的人。国王一时的好奇心，就派人去把优婆伽叫来。两人一谈，国王大喜，愿将很高的官位送给优婆伽，从此非常宠爱他。
优婆伽受梵德王的信任，权威一天大似一天，到后来，人民中有的只知道有优婆伽，而不知道有梵德王。优婆伽并不就此满足，他竟想在梵德王睡午觉的时候，把他刺死，自立为王。当他有了这样企图的时候，有一天终于自己反省觉悟，深深地感到名位权欲的可怕。他把自己的恶念完全坦白地告诉梵德王，梵德王仍嘉许他的忠实，但优婆伽愿舍弃权柄，忏悔出家，他修行不久，就证得神通！
在这时，王宫中有位理发师，名叫恒伽波罗，听到梵德王赞叹优婆伽的出家，生起随喜的心，他也发愿出家，做了优婆伽的弟子，一心修道，终于同样地获得神通！
优婆伽和恒伽波罗，同样有了神通，同样都是圣者。有一天梵德王到高山森林里供养优婆伽，他顶礼以后，心想，对圣者不可以过去的出身来衡量，因此就以身作则地向优婆伽顶礼，然后又叫跟随的数百大臣，也向恒伽波罗顶礼。
出身下贱的恒伽波罗，由于法的威力，能使国王向他跪拜。
以上虽然是过去古佛时的往事，但法是永久不变的，在佛法里无论出身怎样都不是问题，开悟证果的人就应该受人尊敬，而证悟又是不分阶级的！”
佛陀说到这里，郑重地告诉大家：
“当时的优婆伽，就是我身；理发师恒伽波罗，也就是现在的优波离！”
像这样单调的本生谭的故事，若是仔细地吟味，就知道它暗示的含义。为了权欲，生起杀害的心，当佛陀因中修行时也起过这种念头，首陀罗族的贱民优波离，现在开悟证果，成为教团的上首，受大家的恭敬，这并不是首次，在过去世，他就有这样的本因。
佛陀像这样的说法，才能让今人对优波离的疑念完全消除！
行化中的遭遇
优波离证悟以后，因其个性拘谨，在生活上最注重行住坐卧的威仪，佛陀所制定的戒条，他也都能一一遵守，从不毁犯，不久，在同学比丘中，他就被大家一致公推为持戒第一！
说起持戒，真实发心修道的人，对严持戒律的长老，当然欢喜恭敬供养，但那些不守规矩不持戒的人，就不会喜欢持戒的人，这是很自然的事。
因此，优波离在僧团中，有些人对他不欢迎，甚至也有批评他的人！
一个持戒的比丘，住在家中，恭敬他的人，自会跑上门来，若是出外游化，不一定会受各地僧俗的欢迎。