佛陀在故乡迦毘罗卫国，随缘方便地说几次佛法，这些菩提种子逐渐在人内心中发芽，跟随净饭大王左右的人，以及释迦族中佛陀的王弟等，都想披剃出家。净饭大王的心中是欢喜抑是悲哀，自己也不知道。他也想信仰佛陀，他知道他是不能反对佛陀的。
净饭大王是师子颊王的长子，他共有三位王弟，每位王弟并各生二位王子，自从佛陀归城以后，白饭王的王子提婆达多和阿难、甘露饭王的王子阿那律、斛饭王的王子跋提和婆娑等，首先生起要跟随佛陀出家的信念，尤其阿那律王子，听佛陀的教示以后，敬佩得五体投地，他把自己心中的感想告诉给跋提王子，跋提王子的心中是和他发出共鸣的，其余诸王子都很赞成，阿那律热烈的情绪和信心更加提高。最后他们共同决定：一起出家做沙门去！
他们约定先瞒着宫里的人，私自走到理发师优波离的地方来，想不给旁人知道就把头发剃去。跋提王子是最爱护优波离的，优波离也最敬重跋提，当跋提王子剃发的时候，优波离的眼泪像雨点似的流着。阿那律看到时，非常不高兴，就摆出王子的架子，责问优波离道：
“你看到我们剃发出家应该欢喜才对，为什么要流泪呢？”
优波离惶悚地回答道：
“阿那律王子！请您原谅我的一时没有礼貌，在你们诸位王子之前，居然大胆地流泪，但这不是没有缘故的。因为自从我幸运地做跋提王子的奴隶，负责替他理发，他对我非常器重，想到他和诸位王子为信奉佛陀的教法而剃发出家，今天出家以后，一定云游四方，想到这里，我就不觉流出眼泪，希望王子不要责怪才好。”
“你不要这么难过，我们会帮助你的生活。”
阿那律好心地对优波离说后，转脸对跋提等王子说道：
“各位王兄王弟！优波离很小就服侍跋提王弟，我们今后去出家，自应先替他把生活安排一下。这儿有一张毛毡，请你们把身上的装饰品完全除下来放在上面，我们出家后用不着这些东西，我们就把这些东西赠送给优波离吧！”
阿那律说后，大家都很赞成，立即把上衣和装饰品都除下来，换上沙门穿的僧衣，大家一看，都互相笑起来，你说我像，我说你像的，大家都笑个不停。
一阵说笑以后，他们向优波离告别，预备到尼拘陀树林中去见佛陀，这时候，他们才稍有一阵凄凉哀愁的感觉袭上心头。
优波离待诸王子走后，仍然是悲哀地哭泣着，阿那律王子误会了他的意思，他并非为今后的生活忧心而流泪。
他是想到有高贵身份的王子都能出家去做沙门，而自己一向是被人认为奴隶的身份，自然是不能妄想出家。他怨叹世间上的不平等，他怨叹自己不幸的命运，因为如此，所以他在替跋提王子剃头时才会流泪。
优波离感伤地收拾着诸王子遗留下的珠宝装饰，正在此时，他忽然见到门口立着一位庄严威仪的佛陀弟子，优波离不知不觉地向前捧着他的手道：
“你是佛陀的大弟子舍利弗，你跟随佛陀才回宫时我就知道你。我现在请问你，像我这首陀罗奴隶身份的人，不知可不可以做佛陀的弟子？”
舍利弗回答道：
“佛陀的教法，是究竟的自由平等慈悲，不论智慧的有无，不分职业的高低，只要听从佛陀的教示，遵守清净的戒律，谁都能做佛陀的弟子，谁都能证得无上的正觉。你叫什么名字？你跟我一起到佛陀那里去，佛陀一定很欢喜允许你出家，允许你做他的弟子。”
优波离告诉舍利弗他的名字，他迷迷糊糊地跟在舍利弗的身后，佛陀很欢喜地为他剃度，剃度完时，佛陀又安慰他说道：
“你很有善根，我知道你将来一定很善于宣扬我的正法。在你来此以前，跋提王子等来此要求剃度，我虽然已允许他们做我的弟子，但他们要经过七日的修行，等他们忘记王子的身份知道是我的弟子时，我才允许他们剃度，他们也才会有礼貌地和你见面。”
经过七日，佛陀要介绍跋提王子等和优波离见面时，在众多的师兄弟之中，他们意外地遇到优波离，他们都很惊奇，都踌躇着不知如何对优波离招呼。
佛陀威严地对他们说道：
“你们踌躇什么呢？出家学道之法，首先就是降伏骄慢之心，我先许可优波离出家，你们应该向优波离顶礼才是！”
跋提王子等听佛陀说后，都很虚心地向优波离顶礼，他们都觉得出家的信心大大地增强。相反，优波离倒反而感到拘束不安，佛陀对他说道：“你应该以兄长的身份对他们。”优波离感动得只是在佛陀的座前顶礼。
佛法如百川流向大海，不分四姓阶级，皆同一姓；不分贫富贵贱，皆是平等。四大五蕴假因缘和合的人生，本来就是空寂的，本来就没有“我”这个东西，依照佛陀的圣法来想，实在没有起敌对心和骄慢心的必要，因为大家合起来就是一体。
跋提王子等出家剃度以后，佛陀想起未来迦毘罗卫国的前途，非常忧伤，因为当时迦毘罗卫国的国情是四面都是强大的敌国，一旦父王百年逝世以后，迦毘罗卫国的前途处处埋伏了危机。王弟难陀沉迷女色，庸碌无能；罗睺罗年幼，负担不起未来国家的大任。满怀慈悲的佛陀，思念故国的前程和种族繁荣、社会安定、人民康乐的问题，虽然这是世间无常，人民的共业所感，但佛陀仍想要尽心挽救祖国的危机。而唯一的办法，就是未来国家的大权，既不能让沉迷女色庸碌无能的难陀继承，又不能交给年幼的罗睺罗担当，那只有接引他二人先来出家。至于将来继承王位的人，对平等又没有亲疏之分的佛陀而言，很想在朝廷上选拔一位有才能堪当此任的人，因为佛陀对政治的看法，是自由民主的，是公天下而不是家天下。
先是当罗睺罗到尼拘陀树林时，佛陀就命令舍利弗为罗睺罗剃度。当时佛陀的僧制中还没有儿童出家的规则，佛陀指示用特别得度的方法，先让罗睺罗做沙弥，受沙弥十戒，这完全是佛陀爱国爱民的大公无私的悲心。
罗睺罗出家以后，佛陀有一天托钵到难陀的门前，佛陀问难陀日来忙些什么，难陀说道：
“我和孙陀利姬结婚不久，她是我们迦毘罗卫国十六城中最漂亮的美人，我每日要忙着帮她化妆打扮，以致无暇前去探望佛陀。人生最快乐的事就是有美丽的妻子，我现在已经获得，所以别的事情再也引不起我的关心。孙陀利姬除了要我终日陪着她以外，也不准我关心别的事情，我不能不听她的话，她实在是我的心肝。佛陀今日大慈大悲地前来，不知要接受我的什么供养，请快些说吧，恐怕孙陀利姬等我要等得着急了。”
难陀的自白像是铁锤击中佛陀的胸前，迦毘罗卫国未来的悲运，佛陀的心中像早就知道。他听难陀说后，放下手中的铁钵就转身向尼拘陀树林去了。难陀见佛陀放下铁钵，赶快盛满饭菜追赶佛陀，难陀因此也进入尼拘陀森林之中，佛陀见难陀来时，即刻问道：
“难陀！我为照顾一切众生，就不能不照顾你，照顾你就不能不为你永久的幸福着想，我现在问你，你跟随我一同出家好不好？”
难陀以为佛陀是在开玩笑，口中就含糊地应道：“愿意！愿意！”
佛陀把舍利弗叫来，着他为难陀剃度。
难陀一见佛陀这么认真的做法，大惊失色，想到朝夕寻欢的孙陀利姬，他是无论如何不能出家，但佛陀威严地在他身旁，他又不敢拒绝舍利弗为他剃度。
难陀剃度后，怎样也不能安于修行，心烦意躁的丑态被佛陀看在眼中，佛陀知道以再多的理论也感动不了他，唯有用事实说明才可使他觉悟回头。一天，佛陀带领难陀到郊外散步，行行重行行，走到黑山的地方来，在茂林深处，忽然碰见一只肮脏丑陋的母猴，佛陀即刻指着它问难陀道：
“难陀！你的妻子孙陀利姬和这一只老母猴相比如何？”
“佛陀！请不要开我的玩笑，”难陀不高兴地回答道，“我的妻子，她有倾城的美貌，她有无双的娇容，对我有恩恩爱爱得难分难舍的情感，她好似天上的仙子，怎么能同这老母猴相比？”
佛陀又再慈和地说道：
“难陀！你的妻子既是美如天上的仙女，难怪你听我的话要气愤不平，不过天上的仙女你没有见过，这是不可以相比的。假若你喜欢要一见天上的仙女，我倒可以满足你的希求，我可以把你带到天上去看看。”
难陀欢喜异常，佛陀即运用威神德力，转眼之间，佛陀把难陀带进另一个灿烂辉煌的世界。
在这一个世界里，难陀见到的是富丽堂皇的琼楼宫殿，听到的是悠扬悦耳的音乐，嗅到的是馥郁芬芳的花香。难陀的神魂飘荡起来，他忙问佛陀道：
“佛陀！这里是什么人做天子？”
“你去问问那些天女，她们一定会知道。”佛陀回答。
难陀被那些冰肌玉骨、艳丽纯洁的天女诱惑得恍恍惚惚、缥缥缈缈。他鼓大勇气，把自己的疑惑向天女探问。
许多天女都围拢过来，她们娇声滴滴地向难陀说道：
“人间的迦毘昆罗卫国有一位佛陀的弟弟难陀，因为出家修行的功德，死后就会生到我们的天上来，做我们这里的天子，我们都将是他最宠爱的妃子，终日和他游戏作乐，谈情说爱，过着花好月圆般的生活。
我们这里不比五浊恶世的世间，生在五浊恶世的人，生命只短短的数十寒暑。声色的快乐、荣华的富贵不能永远享受，不能人人享受。生到我们这里来做人，寿命有数千年之久，思衣得衣，思食得食，更有我们姊妹们陪着，情意绵绵，蜜语甜甜，真是胜过人间千百万倍。
我们这里的一切情形，不能同你多讲，你现在好像还是人间的一个凡夫，你大概没有经过刻苦耐劳的修行，你业感的身体还在，怎么会跑到我们的天上来呢？”
难陀仿佛沉迷在梦中，给天女一问才像惊醒过来。他想：天女的言语多么甜蜜温柔，体态多么轻盈窈窕，只要修行，将来就可以和她们天长地久，想到这里，他才又欢喜又自惭形秽地退出来。
“难陀！你的妻子和天女相比如何？”佛陀见难陀出来，仍然慈和地问他。
“佛陀！请您不要笑我的愚痴，这些天女，举眉动目都能勾魂摄魄。我的妻子和天女相比，正如山间母猴比我的妻子，美丑是不可同日而语。过去我不知道修行的功德，现在，天女的言犹在耳。佛陀！我以后应该安心修行，求生天上，享受天上的五欲快乐。”
佛陀听到难陀立志修行，莞尔而笑，点头不语。
慈悲的救主，伟大的佛陀，救度众生有无量的方便，“先以欲钩牵，后令人佛智”，他终于使难陀暂时离开欲海进入佛道了。
佛陀知道难陀暂时乐道的心是醉翁之意，他为着希求满足更大的欲望，为着憧憬将来快乐无比的天堂生活，为着妄想和天女的一番恩情，大智的佛陀，当然还得进一步使难陀鄙弃这不正确的思想。
佛陀又以威神力把难陀带入铁围山中参观一切地狱，想以此能为难陀彻底入道的增上缘。
难陀刚踏进地狱之门，就觉得阴风习习、杀气腾腾，他战战兢兢地欲行又止，佛陀见他踟蹰不前，因此说道：
“难陀！你不要恐怖，这儿的一切情形虽然和天上不同，但我们是游玩参观而来，可怖的场面与我们无关，你大胆地前去观看，遇到疑惑的地方可问狱卒，请求解答。我在门口等你，你速去速来！”
难陀听佛陀的指示，鼓着勇气又再前行，刀山剑树，铁叉铜柱，血河油锅，拔舌剥皮，一切凄惨的事实都摆在他的眼前。天堂地狱的因果报应，他再也不敢讥为无稽之谈。
这里是随着众生自己业力的大小，感受一切罪刑，难陀见到各处都有人在受刑，唯有一个巨型的油锅还空着，难陀因此就问狱卒油锅中是等谁来受刑。
狱卒狰狞地答道：
“人间迦毘罗卫国佛陀有一位弟弟名叫难陀，他因修行祈祷生天，等他天福享尽，应堕地狱受此油锅煎熬之苦。”
难陀一听狱卒之言，吓得魂飞魄散，拔腿往外飞奔。天堂的幸福、天女的多情，竟被狱卒寥寥数言粉碎。念地狱苦，发菩提心，难陀深深体会到人生的空幻和无常，以及学道了生脱死的刻不容缓。佛陀是不合众生，他见到难陀忏悔得痛哭流涕，知道他真正的觉悟了，因此佛陀抚摸着难陀说道：
“难陀！你不要这么伤心，改往修来，现在不算迟，你跟我回去吧！”
难陀从此安心出家学道，他和跋提王子等出家，做了佛陀的弟子，社会上大为惊奇骚动，舆论也纷纷批评议论，其中最令人惊异的就是难陀和罗睺罗的出家。
年老的净饭大王，感觉到实在没有办法，他想自己也来出家才好。短短的几天之中，他像又衰老了许多。他不怨恨佛陀，他知道佛陀是顺着法理而行的。摩诃波阇波提夫人和耶输陀罗相逢的时候，两个人怨叹自己为什么不是男人，否则，她们也希望出家才好。
在初期出家的诸王子中，跋提最具有使人尊敬的人格，他常对阿那律说出家之乐，实在胜过世界上的一切快乐。佛陀知道以后，问他有什么快乐？跋提回答道：
“佛陀！我以前住在好像铜墙铁壁的宫中，有着很多拿着武器的勇士护卫，但我仍然惧怕怨贼歹徒来对我的伤害，我时时都对生命发生恐慌和忧虑。可是我现在即使独自一人，在静静的林中坐禅，心中却有说不出的愉快。世俗上的奢华生活，吃的虽是美味，穿的又是绫罗，但一点安定都没有。现在的生活，倒可以自由的睡，自由的坐，一点没有不安的感觉。没有忧虑，也没有烦闷，所以不知不觉中，我时常说现在生活很快乐。”
佛陀听后就非常欢喜地说道：
“你很有善根，我过去也是和你一样。”