吴道子，又名道玄，约713年出生于阳翟（今河南省禹州市）。唐代杰出的画家。他是我国古代绘画史上罕见的多产画家，他一生曾经创作了三百余堵壁画，各有特色。
童年的吴道子极为不幸，双亲早故，生活孤苦，迫于生计，向民间画工和雕匠学习，由于他刻苦好学，才华出众，清苦的生活，辛勤的学习，使他过早地成才，20岁左右时已是一位颇有名气的画家了。
虽然他一心想作画，但还是必须得养活自己。他先在韦嗣立幕下做过小吏，然后又在一个小地方任县尉。后来他决定到当时的经济、文化中心之一的洛阳去，从此开始了浪迹洛阳的生活。这段时间，他潜心于寺院道观的壁画创作。很快他的名声就传遍了洛阳内外。不过，他的社会政治地位依然很低下。
直到唐玄宗李隆基知道了他，把他召入宫中供奉，他才结束了浪迹的生活。
朱景玄《唐朝名画录》中记载，开元年中，吴道子随唐玄宗去洛阳。在那里他遇到了自己的书法老师张旭和舞剑名手裴曼将军。裴曼的舞剑、李白的诗歌和张旭的草书“并称三美”。相传裴曼在战场上，有一次被番军所围，他骑在马上，舞动着大刀，尽管敌人的箭从四面八方射来，都被他的刀所斩断。
当裴曼与吴道子相见，他久闻吴道子的大名，就想请吴道子在天宫寺为他的亡亲作佑福的壁画。吴道子不要他的任何全帛作为报酬，而是欣然说道：“早就听说了将军的大名，请为我舞剑一曲，足以为作画之酬。我欣赏到你的壮怀之气，就可以挥毫作画。”于是裴曼立即持剑飞舞，左旋右转，最后掷剑入云，高达数十丈，宝剑落下来，有如电光下射，刚好落进裴曼手持的剑鞘之中。围观的人多达数千，无不惊悚。
吴道子看完他的精彩表演，激动无比，挥毫图壁，飒然风起，有如神助，一气呵成，这幅壁画也成为吴道子一生中最得意的作品。
那天，张旭也乘兴写了一壁草书。洛阳人士看了他们的表演，纷纷说道：“一日之中，获观三绝。”这桩艺术盛事也成为美谈。
天宝年间，唐玄宗因为四川的山水美丽，就特遣吴道子前去写生。吴道子漫游嘉陵江，心情畅快，时间从容，山水优美，风光无限，画家游目骋怀，把一切体会和感受都深深铭刻在了心里。
返回京城后，玄宗问他情况，他直截了当地回答说，自己没有画底本，只是把它们全部并记在了心里。“并记在心”是画家的一种默记，也是中国古代画家进行写生时的一种传统方法。他所记的不是山川表面的一切，而是一山一水一丘一壑那引人入胜的境界。
这一天，玄宗令他在大同殿壁上描绘嘉陵山水。吴道子根据心中所记所感，极为迅速地画出了“嘉陵江上三百余里”的美丽风光，而在此之前，善于画山水的画家李思训，也曾在大同殿画过山水，不过他是连画了几个月。所以，吴道子的画画好了之后，玄宗不禁称赞道：“李思训数月之功，吴道子一日之迹，皆极其妙。”这则故事也成为画史上脍炙人口的美谈。
吴道子性格豪爽，不拘小节，“每一挥毫，必须酣饮”，因此，经常是醉中作画。传说他描绘壁画中佛头顶上的圆光时，不用尺规，挥笔而成。在龙兴寺作画的时候，观者水泄不通。他画画时很快，像一阵旋风，一气呵成。当时的都城长安（今西安）是全国文化中心，汇集了许多著名的文人和书画家。吴道子经常和这些人在一起，使他的技艺不断提高。
吴道子是一个多产的画家，他作品的数量很大。据说寺廊壁画有三百余堵，有记录的卷轴画有一百多件。其中佛教、道教题材为多，还有山水、花鸟、走兽等。可惜今已无存。《送子天王国》（一称《释迦降生图》）是宋人对他作品的临摹本。它所表现的是释迦牟尼降生为净饭王子以后，其父净饭王抱他拜谢天神的佛经故事。从中反映了吴道子的基本画风。吴道子打破了长期以来沿袭的顾（恺之）陆（探微）“紧劲联绵，如春蚕吐丝”那种游丝描法，因为游丝描的线条圆润挺健，但如铁线一般而无变化。吴道子开创兰叶描，“行笔磊落，挥霍如莼菜条，圆间折算，方圆凹凸”。他用笔起伏变化，壮势雄峻而疏放，表现了内在的精神力量。同时，他敷色比较简淡，甚至不着色。他在创作的时候，处于一种高度兴奋与紧张状态，很有点表现主义的味道。这些，似乎都透出了后来疏笔水墨画的先声。
吴道子在艺术上富有创造精神，一说山水画之变由他开始。他用状如兰叶或莼莱条的笔法表现衣褶，圆转而有飘举之势，北宋郭若虚在其《图画见闻志》中称之“吴带当风”。他又以焦墨勾线，薄施淡彩，世谓之“吴装”。他通过墨线的肥瘦抑扬，表现出物象的运动感和量感，为白描的发展作出了贡献。因其笔法流转洗练，笔才一二，象已应焉，后人将他与张增繇合称“疏体”代表画家，以区别于顾恺之和陆探微劲紧联绵的“密体”。苏轼评他的艺术“出新意于法度之中，寄妙理于豪放之中”，并且将他作为唐代绘画的代表，与诗人杜甫、散文家韩愈、书法家颜真卿并列，极赞道：“画至于吴道子，而古今之变，天下之能事毕矣。”他被后世尊为“画圣”，被民间工匠尊为祖师，对以后的绘画尤其是人物画和白描画风影响极大。
当吴道子的艺术生涯正值辉煌时，天宝十四年发生了安史之乱。生性刚正不阿、嫉恶如仇的吴道子誓死不与乱军合流，随即在画坛销声匿迹。
千古“画圣”吴道子在艺术上取得的卓著成就，是祖国古代艺术殿堂中永远璀璨的一颗明珠。