弗雷德·阿斯泰尔1899年5月10日生于美国内布拉斯加州，是奥地利啤酒制造商弗雷德里克·奥斯特利兹和安·盖流斯·奥斯特利兹的第二个孩子。弗雷德和胞姐阿黛尔自小就被母亲带到纽约学习舞蹈。他们初显身手时，弗雷德只有十岁，阿黛尔也仅十二岁。后来，他们到处表演舞蹈，足迹踏遍全美。1917年，他们终于在百老汇取得首次成功。一位评论家写道，弗雷德跳起舞来似乎全身都在运动。
1932年，阿黛尔嫁给一个英国人，以后就再也不表演了。可是弗雷德却不愿放弃歌舞生涯，他要单枪匹马在好莱坞干下去。多年以后，他在《乐队车》这部影片中扮演一个与他处境相似而奋发图强的角色。
弗雷德从影片《飞往里约热内卢》开始，与一位名叫琴裘·罗杰斯的女青年搭档跳舞。弗雷德与琴裘·罗杰斯并不是影片的主角，但是当他们跳起卡利欧克舞时，人们意识到，在电影舞蹈领域里，将要发生重大事件。
弗雷德曾和裘琴·罗杰斯一起合拍了九部影片。他们的舞蹈直到现在仍然被认为是世界上“最佳交际舞”。舞蹈评论家亚利安·克洛斯写道：“阿斯泰尔和罗杰斯已成为电影界最受欢迎的一对舞伴。他们的舞蹈表达了男女之间真诚感人的交流。这种舞蹈在电影界将成为后继无人的绝技。”
美国许多伟大的流行歌曲作家（如罗姆·柯恩、欧文·柏林、科尔·波特以及乔治·艾雷·格什温等）都要为弗雷德和罗杰斯谱写歌曲。他们喜欢弗雷德的唱法，吐字清楚、毫不矫揉造作。弗雷德在《快活的离了婚的人》一片中，给琴裘唱“日以继夜”，就是科尔·波特创作的。
除了琴裘·罗杰斯外，弗雷德还与丽塔·海华丝、艾丽诺·鲍威尔、朱迪·加兰、西德·查利斯、李丝丽·卡侬等许多有才华的女演员伴舞，拍了四十余部影片。
弗雷德有时还在一些影片中独舞，花样百出。他在墙上跳，在天花板上跳，在屋顶上跳，穿着溜冰鞋跳，甚至边跳边放鞭炮……
这些表演看起来好像轻而易举，但事实上并非如此。弗雷德曾说：“跳舞是非常吃力的工作。要跳好一个舞，要创造值得纪念的东西，就得花功夫。一切蹈动作都应有条理。因此，我总是力图熟悉所要跳的舞，这样用不着考虑下一步，手脚就能运动自如。到了这个境界，我就知道我的双脚已完全征服了地板。”
在拍摄影片之前，弗雷德和他的舞伴往往要用6周之久的时间来设计每一个舞步和动作。过去，出现在画面上的往往只是局部的舞蹈动作。弗雷德却不容这么做。他要观众每时每刻都看到他的全身。他也不允许用任何摄影技巧来夸张处理他的舞蹈。
1949年，弗雷德获得美国电影学院颁发的特别奖。他的许多电视节目也多次获奖。
直到1970年，年逾七十的弗雷德才放弃了舞蹈生涯。他明白，一个舞蹈家无法永远不停地跳下去。此后，他仅仅在《那就是娱乐，第二部分》这部影片中与另一位著名男舞星金·凯利搭档，公开跳过一次。
弗雷德·阿斯泰尔卒于1987年6月22日，时年88岁。他被称为“世界上最伟大的舞蹈家”。他的舞艺被认为是完美无缺的。影迷们将记住他是一位伟大的表演艺术家，他的舞蹈艺术将永远保留在他的影片中，让人们欣赏。