北非古国迦太基著名军事家。生长的时代在正逢古罗马共和国势力的掘起。少时随父亲哈米尔卡·巴卡进军西班牙，并在父亲前发下一生的誓言：要终身与罗马为敌，自小接受严格和艰苦的军事锻链，在军事及外交活动上有卓越表现。现今仍为许多军事学家所研究之重要军事战略家之一。
第二次布匿战争期间，率领军队从西班牙翻越比利牛斯山和阿尔卑斯山，牺牲了大量佣兵，进入意大利北部，在特拉比亚战役（公元前218年）、特拉西美诺湖战役（公元前217年）和坎尼战役（又叫“康奈大战”）（公元前216年）中巧妙运用计策（地形、兵种及天气变化）引诱并击溃罗马人，于进入罗马国境的途中因眼疾而有一眼失明。坎尼战役之后，罗马人深感此人之军事威胁，特别是情报搜集、行军布阵及外交分化罗马联盟上，于是减少与汉尼拔的军团发生正面冲突，加强同罗马联盟之间的关系，施用焦土战略，阻断其军需物资的补给，发行国债，增加军团，从汉尼拔身上学会及改用游击战略，才逐渐夺回意大利南部的要塞。公元前204年，罗马人在大西庇阿的率领下入侵迦太基本土，迫使汉尼拔回到非洲。公元前202年，大西庇阿于扎马战役击败汉尼拔。
战后汉尼拔成为迦太基的行政官，以帮助迦太基从战争的疮痍中恢复。公元前195年，在罗马人的施压下，汉尼拔出走东方，流亡到塞琉西王国，直到公元前189年，罗马打败安条克三世，并要求引渡汉尼拔，汉尼拔逃到小亚细亚北部的比提尼亚王国。即使如此，罗马人仍然不放心汉尼拔，一直争取把他引渡到罗马受审，终于逼至汉尼拔在公元前183年服毒自尽。
迦太基在第一次布匿战争落败给罗马之后，汉尼拔之父哈米尔卡·巴卡（HamilcarBarca）为了改善迦太基的前景，出兵征服伊比利亚半岛。根据历史学家李维（Livy）的记载，当汉尼拔央求与父亲同行时，哈米尔卡要汉尼拔在神殿内发下了终生与罗马势不两立的重誓。当哈米尔卡在战争中阵亡之后，其婿哈斯德鲁巴（Hasdrubal）继任为统帅。
哈斯德鲁巴采用以外交为轴心的策略，以巩固迦太基在伊比利亚的经贸基础为重，建立新迦太基城，并与罗马定下条约，以埃布罗河（Ebro）为双方界线，应许不将其势力扩展至该河之北。伊比利亚半岛丰富的矿产资源使迦太基不但有能力偿还对罗马的战争赔款，并再次逐渐壮盛起来。
哈斯德鲁巴于公元前221年被凯尔特人（Celts）刺杀身亡，汉尼拔在军队拥护之下接管军权，并随后获得迦太基政府的正式任命。
接下来两年内汉尼拔除了巩固自己的声势之外并完成了对伊比利亚半岛埃布罗河以南的征服战。顾虑到汉尼拔日渐壮大的势力，罗马人与西班牙城市萨贡托（Saguntum）结盟，宣布此城为罗马保护地。因为萨贡托远处埃布罗河之南，汉尼拔认定此举违反了双方的条约，因此出兵将其包围，并在八个月之后攻陷此城。对此罗马向迦太基发出通牒，要其将汉尼拔交付与罗马受审。面对汉尼拔此时如日中天的声望，迦太基政府不但拒绝了罗马的要求，并随后向其宣战，揭开了第二次布匿战争的序幕。对此汉尼拔决定率军攻打意大利半岛，将战争带到敌人的领土上。
罗马在第一次布匿战争后完全掌握了地中海内的制海权，战败的迦太基受条款所限无法建立能与其抗衡的海军。因此汉尼拔计划了一条前所未有的策略，他在公元前218年春天从新迦太基出发，率军翻越比利牛斯山，穿过敌对高卢人（Gaul）的领土，在九月率领38000步兵，8000骑兵，及37只战象，渡过隆河，避开罗马派进高卢军队的拦截，于秋天抵达阿尔卑斯山脉边缘。
面对坎坷的气候，险峻的地形，统帅一支种族语言参差混杂的军队，对抗山地部落不断的骚扰攻击，汉尼拔完成了在罗马人眼中绝不可能达成的任务，在冬季成功跨过阿尔卑斯山，进入意大利北部。据估计在整个过程中汉尼拔损失了将近半数的兵力。
罗马原本打算在高卢击溃迦太基军队，进而入侵伊比利亚及北非迦太基领土，万想不到汉尼拔会越过阿尔卑斯山，出现在帕杜斯河（波河）谷地内。当地各个高卢人部落不久前才臣服罗马，汉尼拔的出现使他们纷纷叛变脱离罗马的管制。
罗马执政官，远征军统帅，普布利乌斯·科尔内利乌斯·西庇阿在高卢得讯之后，迅速将部队由海路运回意大利，并打算在北部拦下汉尼拔的部队。在经过短暂休息补充之后，汉尼拔首先收服了都灵地区的敌对部落，解除了对他军队后方的威胁。随之在波河流域提契诺附近与罗马军交战。汉尼拔善用其骑兵优势，迫使罗马军退出伦巴底平原。
罗马在这场小规模交锋中的失败，加速了当地高卢人的叛变，不久之后整个意大利北部的部落便全部倒向迦太基阵营。高卢与利古里亚佣兵的加入使汉尼拔的军队得以补充回40000人的全盛状态，全面入侵意大利的日子指日可待。
在提契诺落败受重伤的西庇阿带领仍然完整的罗马军撤退至特拉比亚河对岸，并在Placentia扎营等待与援军会合。在提契诺之役前，罗马元老院早已传令驻军西西里岛的执政官——塞姆普罗纽斯·朗戈斯率军赶回北方与西庇阿会合，联合对付汉尼拔。汉尼拔在经过巧妙的行军之后，将其阵营移至塞姆普罗纽斯援军必行之路上，阻断罗马军会合的计划。但在他随后攻打邻近的Clastidium，获得大量的军粮时，塞姆普罗纽斯趁机绕过迦太基军，成功的与西庇阿会师。
当年十二月，两军在特拉比亚河畔展开决战，汉尼拔充分展现了他过人的军事天才，运用骑兵骚扰罗马军营，诱使急躁的塞姆普罗纽斯下令全军出击，进入汉尼拔设下的陷阱。在双方正面交锋得如火如荼之际，迦太基伏兵从埋伏之处涌出，突袭罗马军侧翼。罗马兵溃不成军，全军伤亡超过三分之一。
汉尼拔的胜利巩固了他在意大利北部的力量，当年冬天他与高卢人一起扎营过冬。因高卢人对他的支持逐渐下滑，公元前217年春季，他决定南下寻找一个更稳定的基地。
为了避防汉尼拔攻打罗马城，罗马派出新上任的执政官CnaeusServilius与盖约·弗拉米尼（GaiusFlaminius）驻守东西两条通往罗马城的道路。能通往意大利中部的路径，只剩下位于亚诺（Arno）河口的一片沼泽区。汉尼拔十分清楚穿越这片沼泽的困难，在这个季节内该地淹水频繁，但是要想进入意大利中部，此时这条路无疑是最近与最可行的选择。根据波利比奥斯（Polybius）的记载，汉尼拔的军队在备受疲劳与睡眠不足的情况下，在水中行军了四天三夜之后穿过了沼泽，接著跨过亚平宁山脉（Apennines），并在不受阻碍的情况下渡过亚诺河。在此过程中汉尼拔右眼因结膜炎失明，并且失去了许多士兵以及所有从开战至今仅存的战象。
抵达伊特鲁里亚（Etruria）的汉尼拔决定引诱驻守在Arretium的弗拉米尼与他决战，因此刻意四处破坏周遭的农田庄园，并以此向罗马的意大利的盟邦显示罗马没有保护他们的能力，以瓦解他们与罗马的联盟。在种种方法失败之后，汉尼拔大胆的把军队开到罗马军左侧，截断其通往罗马城的道路。即便如此弗拉米尼仍继续守城不出。至此汉尼拔决定朝普利亚（Apulia）行军，期望弗拉米尼会尾随而来。弗拉米尼在接获汉尼拔退兵的消息之后终于按耐不住而出兵追赶。汉尼拔在特拉西梅诺湖北岸设下埋伏，当罗马军以纵队通过湖畔的狭道时，迦太基军队不留情的从四面八方予其痛击，罗马军在此役中全军覆灭，统帅弗拉米尼随军阵亡。
至此汉尼拔消除了有能力阻挡他进军罗马城的唯一障碍，但意识到己方欠缺攻城所需的器械，汉尼拔决定前往意大利中部和南部，以说服各地起义背叛罗马。在特拉西梅诺湖战役之后，汉尼拔宣称：“我并非来此与意大利人为敌，反之我是为了意大利人的自由而与罗马为敌。”
罗马元老院在特拉西梅诺湖惨败之后任命费边·马克西穆斯（FabiusMaximus）为独裁官。费边一反罗马尚武的传统，命令军队与汉尼拔军保持距离，限制其行动，但避开任何与其正面交锋的机会，意在消耗汉尼拔军队的士气、耐心与补给能力。汉尼拔多次尝试著引诱费边与其对决，但即使他的军队驶进意大利最富有的省分Samnium与坎帕尼亚（Campania），沿途破坏掠夺，费边仍只是保持距离的尾随著，始终不与他进入决战。费边消极的策略在罗马极不受欢迎，他的政敌更公开指责他胆小懦弱。