韩信是淮阴人，是秦汉之际的著名大将，天才军事家。
韩信自幼家贫，但喜好读兵法，不愿下地劳动。行为操守又不很好，所以，他没能被推荐做一个小吏，又不能经商谋生，就常常跟着别人混点吃喝。人们大都厌烦他。有一次，他在一位亭长家里寄食了好几个月。亭长的妻子深为苦恼。一天，吃饭的时间到了，韩信又像往常一样前去，却发现亭长的妻子并没有准备他的食具。韩信知道了她的意思，愤然离去，再也没回去过。
一天，淮阴县的屠夫中有一少年嘲讽韩信说：“你虽然长得很高大，又喜欢佩带刀剑，但实际上你非常胆小。”众人都羞辱韩信，其中一少年说：“你如果不怕死，就拿刀刺我；你如果不敢刺，就从我的胯下钻过去。”韩信手握剑柄，心中十分愤怒，真想拔剑杀了这个家伙。但杀人要偿命，自己的抱负便无从施展了。韩信想了想，就趴在地上，在一片嘲笑声中从无赖的胯下爬了过去。满街的人都认为他是个十分怯懦的人。
韩信终日游荡，生活无计。一日走在河边，腹中十分饥饿。碰巧河边有一老妇在漂布，韩信就上前向老妇讨饭吃。老妇回家拿了些饭菜带给韩信，韩信得以饱食了一顿。韩信十分感激老妇，向老妇许愿说将来一定报答她。不想老妇生起气来，对韩信道：“我并不是可怜你才拿饭莱给你吃，看你一副相貌堂堂的样子，何故落魄到这样的地步呢？大丈夫不去报效国家，难道只会对漂布的老妇指手画脚吗？”韩信听后十分羞愧，下决心一定要做一番大事业。
韩信曾仗剑跟随项羽，但项羽却没有用他。后来他离开楚军投奔了汉军，但也没有得到重用。有一次，他因犯法当斩。和他一同受罚的十三个人都已被斩，轮到他时，他仰头往上看，正好看见行刑的滕公。韩信说：“主上难道不想成就天下大业吗？那为何要斩壮士呢？”滕公觉得他言语奇特，外貌不凡，就放了他，没有斩他。然后再与他交谈，不由得十分喜欢，连忙向刘邦回禀。不过刘邦并未重视他，只是封他做了一个小官。韩信忿而逃走，深知其能的丞相萧何亲自将他追回，又在刘邦面前力荐，韩信终于被刘邦以隆重的礼节仪式任命为大将军。