在中国有儒、释、道三教，在西方也有耶稣教、伊斯兰教等。佛教讲“五乘佛法”，正好将世界五大宗教融会于五乘中，给予一个合理的定位。如：儒家讲三纲五常，提倡人际的礼节与人伦的和谐，近于佛教以持守五戒、圆满人品道德的“人乘”思想；耶稣教与伊斯兰教提倡生天，讲究博爱与坚守十诫，此与佛教修十善业，以追求天堂之乐为目标的“天乘”相通；老庄道家讲返璞归真、清静无为、任性逍遥，等于佛教的声闻、缘觉乘之出世思想，所以佛教把道家归纳为声闻、缘觉乘。
佛教的“五宗教观”把世界性的宗教给予一个合理的定位，以尊重其存在的价值，但佛教与他们最大的差别是，佛教还有一个“菩萨乘”，也就是人间佛教的“菩萨道”思想。所谓“菩萨道”，就是有“人天乘”的入世精神，也有“声闻缘觉乘”的出世思想；以出世的思想，作入世的事业，把入世出世统一调和起来，就是大乘菩萨道。
在多元化的人间，各宗教均扮演着导人向上、向善的角色，或为身教，或为家教，或为含容各门学科的心灵教育。人间佛教重视当下的净土，致力于解决人间各种的问题，因此无论站在人乘、天乘，或是声闻、缘觉乃至菩萨乘，佛教都对净化社会人心、维护人伦秩序，乃至对国家的政治、经济、教育、文化等建设，提出贡献，例如：帮助生产、开发交通、保护生态、利济行旅、文化建设、安住军民、兴办教育、医疗救济等。
从古以来，佛教的寺院本着“弘法是家务，利生为事业”，无不兴办许多利济群生的事业，以对国家作出贡献，包括植树造林、凿井开渠、筑桥铺路、经营碾磨、设置浴室、赈饥济贫、施医给药、方便行旅、养老育幼、急难救助，乃至开办义冢、义学等。现在大陆所有丛林寺院在改革开放之际，也无不以此为目标，兢兢业业的以期将来对社会作出相应的贡献。
佛教不但在国家的建设上作出贡献，尤其在改善社会风气、净化世道人心的作为上，就如一个公司的员工，只知安分地工作，从来不会干涉董事会的作为，也就是不会干政。只是历史上有一些寄附佛教的邪教如白莲教等，更有甚者，法轮功根本就不是宗教。他们受到民间野心人士所利用，但都不是正信佛教，也从未列入佛教的主流，这是当前社会大众应该加以厘清与重新认识的地方。
佛教徒一向都是安贫乐道、与世无争，因此从古以来尽管朝代更迭，执政者有上有下，但不管谁上，佛教徒都一样拥护，这是佛教徒历史以来的精神，佛教对于社会、国家、民族之安定的维护，自始至终，一以贯之。
由于佛教一直以服务社会、奉献人群为职志，所以能被社会所接受，这就是人间佛教。人间佛教主张“人成即佛成”，因此佛陀施设“五乘佛法”，也在表明出世圣法的根基是建立在修集人天善法的正常道上。也就是说，五乘佛法是以人天乘为基础，能够把“人”做好，进而发“菩提心”、实践“菩萨道”，如此才能完成“佛道”。这就如同一个拥有博士学位的人，也得从小学读起；再如我们今天来到湖南，假设湖南是学佛的最终目标（代表一个净土世界），现在从上海出发，经过南京、江西而到湖南，中途在南京可以不靠站停车，乃至江西也不靠站，而直接开往湖南（成佛的目标）；但不能不经过南京、江西。也就是说，成佛可以直接实践大乘佛教的法门，但是也一定要经过人天乘、声闻、缘觉乘的过程来完成自己。
由于佛教是五乘共有的真理，佛教不光是出家人所特有的修行准则，而是世间大众共有的人生指南；尤其佛教徒在拥护国家方面，如东晋道安大师说“不依国主，则佛法难立”，佛教拥护国家政策，最终的目标就是要关怀世道人心，使众生有所依归。古代的大德为了达到此理想，神宗则提倡化禅机于耕作之中的农禅生活，净土宗更是大事传播三根普被的净土思想，忙人闲人都可以修念佛法门。
过去禅宗以寺庙为基地，净土宗以社会大众为基础，所以禅净融和了僧信的关系。现在我们提倡“人间佛教”，就是以菩提心为起步，以菩萨道为目标，自度度人，自觉觉他，把人我的关系看成是分不开，是一致的，因此把五乘佛法调和起来，就是“人间佛教”。
综上所论，佛教虽然方便将佛陀一代教法分为五乘，为的是不舍弃任何根器的众生，但是慈悲济众的菩萨乘，才是佛教所致力弘扬的法门；进而将人、天、声闻、缘觉、菩萨等权教五乘，趋人实教一大乘的佛道，这才是最究极的境界，也才是中国文化的主旨所在。
四、人间佛教的未来
佛教从印度传到中国，在中国扎根、融人社会，并且与儒、道共同成为中国本土化的宗教。但是佛教与儒、道主要不同在于佛教有信仰、有僧团、有戒律，有早晚虔诚的勤修课程，有寺院的组织，有戒律的规范；佛教不讲究灵异、神怪，尽管遭遇社会的排斥和外力的压迫，佛教始终一如，怀抱一颗为国为民的慈悲之心。
我在六十年前最初接受佛教教育的时候，听说四川汉藏教理院邀请梁漱溟先生讲演，虽然梁漱溟希望以佛教的清净真心完成儒者事业，以儒者事业实现佛教的宗教修养，但他最终还是由佛入儒了，他为了说明自己的想法，在黑板上写了六个字：“此时、此地、此人。”意谓佛教讲到时间，都是无量阿僧祇劫，但他认为现实人生最为重要；谈到空间，佛教说此世界、他世界、十方一切世界，但他认为本土最为重要；谈到人，佛教强调一切众生、四生九有，但梁漱溟则认为现实的人类最需要帮助。当时主持演讲会的太虚大师即刻响应说：“梁先生对佛教误解了，佛教在时间上虽说有过去、现在、未来、无量阿僧祇劫，但是着重的是现实当下的解决问题；佛教在空间上虽讲此世界、他世界、无量十方诸世界，但是着力于本土世界的建设与净化；佛教虽讲有情，不止人类而已，也说地狱、饿鬼、畜生，乃至胎生、卵生、化生等十法界无量众生，但是最为重视以人为本的普世救济。”
所以，太虚大师从佛教的立场，已经说明了人间佛教的性格，目前在中国政府领导下的中国佛教，也是接受人间佛教的发展，贡献社会，发展佛教。
在大陆改革开放初期，中国佛教协会会长赵朴初居士说：“佛教具有群众性、民族性、长期性、国际性、复杂性。”在我们现在看来，佛教更具有包容性、文化性、人间性、生活性、慈悲性。人间所以有佛教，不但和世界所有宗教和平相处，相互尊重之外，人间佛教也希望给国家的领导者运用，协助国家建设社会秩序，净化人心，让全民都能享受信仰的喜乐、希望与满足。
现在是个多元的社会，中共中央党总书记胡锦涛先生适时地喊出了建设“和谐社会”，实在讲到了要点，尽管国家有多少党派、有多少士农工商、有多少学派思想，但是国家社会的和谐是一个长治久安之道，和谐社会并非要大家一个模型，而是在国家领导之下“同中有异、异中求同”的发展，目标是要建设国家的统一，国力的富强，国民的拥有。如今中国的文化要响应江泽民先生提倡的“以德治国”、“与时俱进”，甚至要“走出去”；而人间佛教呼吁的净化身口意三业之“三好”运动：做好事、说好话、存好心，即共青团中央所坚持开展的“四美”活动：心灵美、语言美、行为美、环境美。
中国有五千年的文化，儒、释、道的发展也有近三千年的历史，我个人在历史的长河中，也稍许有些微愿：“志在国家统一，行在佛教复兴。”现在当务之急，就是效法岳麓书院传统的教育示范，培养佛教优秀人才，担当将来服务社会的责任，将和谐社会推向最高点。因此，我对“人间佛教”所下的定义为：“佛说的、人要的、净化的、善美的；凡是契理契机的佛法，只要是对人类的利益、福祉有所增进，只要是能饶益众生、对社会国家有所贡献，都是人间佛教。”也就是说，凡是符合佛法的传统，有益于现代的社会，这都是每一个人间佛教奉行者不可推卸的责任。
中国文化从上古唐尧虞舜“天下为公”的思想，到“百家争鸣”，乃至历代的分合过程，都是为了“一个中国”的原则，而现在中共中央也是为了一个中华文化的传统，继续努力。不少人问我对海峡两岸的看法，我个人主张：“一个中国”的认知是毋庸置疑的。在台湾有少数人倡导“去中国化”，我深不以为然，台湾两千三百万人民，除了少数原住民以外，百分之九十以上都是从中国沿海地区，如福建、广东、江浙等民众移居台湾。基本上，中华民族文化一脉相通，例如语言、文字、生活习惯、宗教信仰等，在在说明了大家都是中国人。可是现在台湾少数人鼓吹“去中国化”，多数有识之士都期期以为不可。例如某日，我听闻“去中国化”一语，忽然大惊，如“去中国化”后，我的祖先、我的故乡、我的家人都算什么呢？我今后不适合穿中国的服装、吃中国的饮食、讲中国的语言，乃至不敢以中国为家，我该怎么办呢？
世界上任何一个民族，总有一个国家，我在台湾居住、弘法五十多年，当然我也爱台湾，但是我出生在中国，与中国有着割不断的血缘关系。我一生走过西北沙漠，到过敦煌写经，看到四川石刻，游过杭州西湖，曾在扬州的瘦西湖上荡舟，也曾在太湖滨上漫步。我在南京生活过一段很长的日子，也参观过西安的兵马俑、法门寺的地宫、北京的万里长城及颐和园等，大陆主要的寺庙，如天童、阿育王、金山、宝华等，几乎都曾留下我的足迹，我在大陆的同学至今也还有人健在，我的祖庭江苏宜兴大觉寺目前正在复兴中，一旦“去中国化”后，祖庭没有了，同学没有了，师长也没有了，什么都没有了。
在人间佛教的思想理念中，只有“中国化”，没有“去中国化”，所谓“大海不厌细流，泰山不辞土壤”。人间佛教以“菩提心”为中心，菩提心就是“上求佛道，下化众生”的精神，像儒家的“仁道”、道家的“无为”、耶教的“博爱”、穆斯林的“真主”，如果彼此能够再相互融和，共同往和谐的目标迈进，未来必定能为中国文化的内涵，增添亮丽绚烂的光彩。
总结今天的主题，我认为人间佛教是包容“五乘”的宗教，是尊重融和的宗教，人间佛教是爱国爱教的宗教。人间佛教主张家庭就是佛堂、社会就是道场、有心人都可以成为信徒；人间佛教不但融和了诸子百家．甚至融和了过去的中印思想，把传统与现代紧紧的结合，现在更涵盖了世界所有文化的精髓。因此，中国文化如果融入人间佛教的精神意蕴，未来举世文化将无能超越其上，这应该是毋府置疑的。
以上鄙陋之见，请大家多多指教。最后祝福大家春来福到，吉祥如意，谢谢大家。