蔡伦是我国伟大的发明家，对推进世界文化的传播、发展作出了巨大贡献。
公元57年，蔡伦出生湖南一个农家，从小家里十分贫穷。
公元75年时，因迫于生计，蔡伦进了汉明帝的宫里当了太监。当时成为太监，不仅要忍受阉割之苦，还要受到亲属朋友的嘲讽。蔡伦为了摆脱贫穷，在精神上不知忍受了多少的痛苦。
进入宫中，从蔡伦小黄门做起，天天要侍候皇帝和皇室成员，忍受大太监的责骂。蔡伦小心谨慎地效劳，不敢有半点马虎。在蔡伦的努力下，他逐步取得了皇帝的信任，就这样，蔡伦一步步高升到龙亭侯。在长期的宫廷生活中，蔡伦深感到没有简易的文字载体的不便，他下决心要解决这个问题。
自从有了文字，就出现了书写文字的载体，如石头、龟甲、树叶、竹片、丝帛，乃至羊皮。但它们作为文字载体的缺点也是显而易见的，或笨重或昂贵或不易保存。相传西汉的东方朔给汉武帝写了一封长信，总共用了3000根竹简，要用几个大力士才能搬动，汉武帝整整花了两个月的工夫才把它翻完。如果人类一直采用这些文字载体，文化传播的速度之慢是可想而知的。
东汉和帝九年，蔡伦担任了尚方令这一官职。尚方令专门负责皇宫里面使用的器物。蔡伦很有才能，并且能够深入群众，向群众学习。他是个有心人，经常到田野和河边走访，观察河边妇女们洗蚕丝和抽丝漂絮的过程。他发现好的蚕丝拿走后，会在席上形成簿簿的一层残留物，有人把它晒干，用来糊窗户，包东西，也可以用来写字。他还到造纸的作坊向造丝絮纸的工匠们请教，逐渐深入地了解和掌握了造纸的基本方法。
蔡伦深知，因为经济发展的需要，对纸提出了更高的要求，只有开辟更广泛的造纸的材料来源，改进造纸的技术和方法，才能造出既经济又实用的纸张，提高纸的实用性。
当时，蔡伦注意到，劳动人民的衣服大都是用麻料制成，他们在沤麻的过程中，也像洗絮一样，最后也会在篾席上残留一些薄膜。蔡伦想：“如果麻纤维也能造纸，造纸的材料来源问题不就解决了吗？”
于是，蔡伦和很多能工巧匠一起，经过试验，研制了一个造纸的工作程序：一分离；二捶捣；三交织；四干燥。
就是按着这一生产程序，他们首先搜集材料（树皮、麻皮、破布、废渔网等），再把它们揭碎捣烂，做成纸浆；然后使用“漂絮”的方法，用席子捞取纸浆，捞出的纸浆在席子上形成薄薄的一层，晒干后，就成了纸。
在造纸的过程中，他们不断总结和改进，使生产技术不断提高，生产程序也日渐完善和成熟。
有了丰富的材料来源和比较容易掌握的生产方法，造纸业得到了极大的发展。
公元121年，蔡伦由于当年被迫陷害汉安帝的祖母宋贵人，而被拿去治罪。蔡伦心中有愧，不愿去受审，在内疚的心情下，服毒自杀了。