橄榄球因其形状酷似橄榄而得名。1823年，英国Rugby镇一所大学里正在进行一场足球比赛。比分落后的一方猛攻对方球门，但久攻不下。眼看比赛就要结束了，这时，一名叫埃利斯的队员因求胜心切，抱起足球就往对方的球门冲去，对方队员上前阻拦，都被他一一避开。最后，埃利斯终于把球扔进了对方球门——当然，这个球被判为无效，但这一冲动之举却引出一种新的运动——橄榄球。
由于橄榄球脱胎于足球，所以橄榄球场大小接近足球场，比赛队员也是双方各11名。比赛中，可以踢，可以抱，可以拖，可以拉，动作不免粗野激烈，因而上场队员均需佩带头盔及护具。在美国，橄榄球是超越足球的第一大运动。