1821年12月12日，福楼拜出生于法国西北部鲁昂城一个世代行医的家庭。他的父亲是鲁昂市立医院院长兼外科主任。他的童年是在父亲的医院里度过的。医院环境培养了他细致观察与剖析事物的习惯，对日后文学创作有极大的影响。福楼拜在中学时就热爱浪漫主义作品，并从事文学习作。早期习作有浓厚浪漫主义色彩。1840年，他赴巴黎求学，攻读法律，期间结识雨果。1843年放弃法律，专心文学。1846年后，福楼拜一直在鲁昂附近的克罗瓦塞别墅定居，专心从事创作，终生未婚。晚年，他曾悉心指导莫泊桑写作。1880年5月8日，福楼拜猝于克鲁瓦塞。
福楼拜的作品大多反映了1848～1871年间法国的时代风貌，揭露了丑恶鄙俗的资产阶级社会。他的“客观而无动于衷”的创作理论和精雕细刻的艺术风格，在法国文学史上独树一帜。
1857年，福楼拜出版代表作长篇小说《包法利夫人》，轰动文坛。但作品受到当局指控，罪名是败坏道德，毁谤宗教。此后，他一度转入古代题材创作，于1862年发表长篇小说《萨朗波》。但1870年发表的长篇小说《情感教育》，仍然是一部以现实生活为题材的作品。小说在揭露个人悲剧的社会因素方面，与《包法利夫人》有异曲同工之妙。此外，他还写有《圣·安东的诱惑》、未完稿的《布瓦尔和佩居谢》、剧本《竞选人》和短篇小说集《三故事》等。小说集中的《一颗简单的心》，出色地刻画了一个普通劳动妇女的形象，是他短篇中的杰作。
福楼拜主张小说家应像科学家那样实事求是，要通过实地考察进行准确地描写。同时，他还提倡“客观而无动于衷”的创作理论，反对小说家在作品中表现自己。在艺术风格上，福楼拜从不作孤立、单独的环境描写，而是努力做到用环境来烘托人物心情，达到情景交融的艺术境界。他还是语言大师，注重思想与语言的统一。他认为：“思想越是美好，词句就越是铿锵，思想的准确会造成语言的准确。”又说：“表达愈是接近思想，用词就愈是贴切，就愈是美。”因此，他经常苦心磨炼，注意锤炼语言和句子。他的作品语言精练、准确、铿锵有力，是法国文学史上的“模范散文”之作。
福楼拜的写作故事
福楼拜是一位不知疲倦的“文字劳动者”。他的作品善于剖析人物的心理状态，语言准确凝练，鲜明生动，是法国近代散文的典范。他能在文学创作上有所造诣，都应该归功于他良好的写作习惯和写作态度。
另一位出名的批判现实主义作家莫泊桑，初学写作的时候，就是拜福楼拜为师。福楼拜把莫泊桑当作弟子后，经常教导莫泊桑观察要细致，要能发现所描写对象的特点。他说：“当你走过一位坐在门口的杂货商，一位吸着烟斗的守门人，一个马车站的时候，请你给我画出这杂货商和这守门人的姿态，用形象化的手法描绘他们包藏着道德本性的身体外貌，要使得我不会把他们和其他杂货商、其他守门人混同起来，还请你只用一句话就让我知道马车站有一匹和它前前后后50匹不一样的马。”
福楼拜还特别强调写作的独创性。福楼拜对莫泊桑说：“如果一个作家有他的独创性，首先就应该表现出来，如果没有，就应该去获得。”如何获得呢?福楼拜说：“对你所要表现的东西，要长时间很注意地去观察它，以便发现别人没有发现过和没有写过的特点。任何事物里，都有未曾被发现的东西，因为人们用眼观看事物的时候，只习惯于回忆起前人对这事物的想法。最细微的事物里也会有一点点未被认识过的东西。让我们去发掘它。为了要描写一堆篝火和平原上的一株树木，我们要面对着这堆火和这株树，一直到我们发现了它们和其他的树其他的火不相同的特点。”一天，莫泊桑从邻人那里听来几个故事，觉得很新鲜很生动，于是就打算在这些故事的基础上写小说。但是心里有点拿不准，就跑去请教福楼拜。他在导师面前把故事讲了一遍后，提出了自己的看法：“这些故事内容丰富，足够写出作品来。”然后期待大师的意见。福楼拜望了望这位虔诚的年轻人说：“我看你还是别写这些故事为好，希望你做一做这样的练习，骑着马出去走一圈，一两个钟头以后回来，再把自己所看到的一切记下来。”莫泊桑听了导师的话，打消了听取别人的故事来写故事的主意，并按照导师的说法骑着马出去走了一圈，回来写出了自己的所见所闻。他按照这种方法练习了一年之久，终于写出了一篇著名的短篇小说《点心》。
有一天，莫泊桑带着一篇新作去请教福楼拜。在福楼拜的书房里，莫泊桑看到书桌上放着一叠厚厚的文稿，便随手翻开来看。没想到每页的稿纸上都只写了第一行，其余九行都是空白。莫泊桑感到非常不解，有些不满地嘀咕道：“先生，您这样写，是不是太浪费稿纸了呀?”福楼拜听罢笑了起来，然后一脸严肃地说：“我早已养成了这种习惯，也没有办法改变了。我喜欢在一张十行的稿纸上，只写第一行，其余九行都是留着修改用的。”莫泊桑听了，恍然大悟，一下子羞愧万分。他立即起身告辞，回家修改自己的小说去了。
福楼拜教会了我们写作的要点：写作应观察仔细，切合实际，留心生活中的每一个细节，善于挖掘素材。观察应准确、材料需正确，在文字的配合与意境的广阔以及形式上力求完美。同时要有独创性，不能无中生有，更不能道听途说、千篇一律，善于在作品的内容上突出新意。
另一方面，写作时应对自己的作品充满感情，并尊重客观规律，结局应恰到好处并顺其自然。