1749年，歌德生于法兰克福。他的父亲约翰·卡斯帕尔·歌德是皇家顾问、法律博士，母亲是当时法兰克福市长泰克斯托尔的女儿。他从小就受到了良好的教育，同时博览群书，练就了惊人的理解力。
1774年秋，《少年维特的烦恼》的出版使歌德一举成名。1775年11月，歌德来到魏玛，次年进入魏玛公国宫廷参政，开始了他近10年的官宦生涯，曾任枢密顾问官、军事长官，主持过税务署等。1786年9月，歌德前往意大利，专心研究自然科学，从事绘画和文学创作。1788年，他回到魏玛后任剧院监督。1832年3月22日，歌德猝死于魏玛。
歌德是德国狂飙突进运动的主将。他的作品充满了狂飙突进运动的反叛精神，在诗歌、戏剧、散文等方面都有较高的成就，主要作品有剧本《葛兹·冯·伯里欣根》、《哀格蒙特》、《在陶里斯的伊菲格尼亚》等；小说《少年维特的烦恼》、《亲和力》、《威廉·麦斯特的漫游时代》等；诗集《西方和东方的合集》以及未完成的诗剧《普罗米修斯》和诗剧《浮士德》的雏形《原浮士德》，此外还写了许多评论文章。其中，他的《浮士德》同《荷马史诗》、但丁的《神曲》和莎士比亚的《哈姆雷特》被誉为“名著中的名著”，既是启蒙主义文学的压卷之作，也是欧洲与世界文学史上最具价值和最富影响的作品之一。
歌德为人类文明留下了丰富的遗产，除了不朽的文学作品外，他在美学、哲学、历史以及地理学、生物学、物理学和天文学等方面，都有重要研究成果或发现。他发现了人的颚间骨，对解剖学作出过贡献；他的《颜色学》向牛顿的机械观提出了挑战；他提出的生物进化学说比达尔文早了近百年。
在歌声中成长
歌德不仅是诗人、文学泰斗，他还是一位多才多艺、知识广博的艺术家。
1749年8月28日，歌德出生在法兰克福。他8岁就能阅读德文、法文、英文、意大利文、拉丁文、希腊文等多种文字的书籍，14岁开始写剧本，25岁发表了后来风靡全球的小说《少年维特之烦恼》，令人惊叹的是他完成这部小说仅用了4个星期的时间。人们称歌德是个天才，事实上，歌德的才能并不是天生就有，他能取得如此成就，在很大程度上得益于他父母对他的早期教育和他自己坚持不懈的努力。
歌德的父亲是裁缝师的儿子，家境殷实，受过高等教育，曾获莱比锡大学法学博士学位，当过地方官。他爱收藏书籍和美术作品，还在家中摆满每次旅行所带回的纪念品。在这种家庭环境里，歌德耳濡目染，从小受到艺术的熏陶。歌德是家中唯一的男孩子，父亲对他寄予厚望，从他出生起，就有计划地对他进行严格的教育。当歌德还是婴儿时，父亲就抱着他去散步，还经常跑到郊外呼吸新鲜空气，有意识地让他多接触自然。在路上，父亲总是耐心地给小歌德讲解遇到的各种事物，培养他的观察能力和认知能力，使歌德获得不少自然知识，歌德小小年纪便知道许多植物和动物的名称和习性特点。(后来，歌德还专门研究过自然科学，曾发现人类鄂间骨，并撰写有关植物形态学和颜色学的论文。他的一生，始终保持着对自然科学的浓厚兴趣。)在父子俩休息的间隙，父亲为歌德朗诵歌谣。这些歌谣既好念，又易为儿童接受，每次外出歌德都能背上一两首。随着外出次数的增多，歌德的口语能力也不断提高。
歌德稍大一些，父亲带他到各地旅游，每经一处，父亲总是讲讲当地的历史、风土人情。如果旧地重游，便会要求歌德将所知内容复述一遍，以加深记忆。旅游使歌德开阔了眼界，增长了见识。从歌德4岁开始，父亲就亲自教他读书识字，而且请了好几位家庭教师传授他多种语言。歌德经常与邻家的孩子共同学习。他们都对作诗感兴趣，于是约定每个星期日聚会，每人都把自己写好的诗拿来给大家看，由大伙评判。歌德的诗总是被小伙伴们评为最优。在歌德家常会出现这样的场面：小歌德站在椅子上，面对观众用稚嫩的童音作演讲。这些观众，是歌德的父亲为了训练儿子的口才，特意找亲朋好友充当的。刚开始，小歌德对着那么多大人有些害怕，说话也结结巴巴、词不达意。经过一段时间的锻炼，他也渐渐变得口齿伶俐，演讲起来声情并茂、极富感染力。
歌德的母亲出身显赫，是法兰克福市长的女儿，一位典型的贤妻良母，爱好文学，平时喜欢给儿子讲故事。为了使歌德养成多动脑勤思考的好习惯，每到关键处，小歌德正听得津津有味时，她会故意停下来，要他自己设想下面发生的事。如果歌德猜得不对，也不说出答案，母亲就会让他继续想，直到找出合理的答案为止。歌德丰富的想象力和构思能力就是那时培养出来的。歌德7岁的时候就编出了饶有诗趣的《新帕利斯》童话，可以说与此有着必然的关系。
歌德的外祖母对这个小外孙疼爱有加，为了让歌德开心，甚至请人在家中演木偶戏，还送歌德一套表演浮士德故事的木偶戏玩具。歌德和其他孩子便兴致勃勃地排演这个剧目，并且拉来一批小观众，可没多久，演员连同小观众都厌烦了，来来去去老演一种剧目确实没意思。他们决定自己动手做行头、装饰，自己编剧本排演。歌德后来在回忆录上写道：“这种儿童的玩意和劳作从多方面训练和促进了我的创造力、表现力、想象力以及一种技巧，而且是在那样短的时间，那样狭小的地方，花那样小的代价，恐怕没有别的途径能够有这样的成就了。”
当然，歌德并不是人们所想象的木讷的书呆子，他也特别喜爱体育运动。年轻的时候，歌德的身体并不好，曾患过咯血症，一度废学归乡。从此，他便十分注重体育锻炼，终于练就一副强健的筋骨。他学会了跳舞、剑术和骑马，尤其爱好冬季的各种运动。他每年冬季都冒着风寒登山、冬泳、滑冰。为此，歌德曾说：“滑冰是各种体育活动中最好的，它不会使人陷于过度的兴奋，持续长时间也不会像其他运动一样，使人感到疲劳。”据说，歌德和诗人、滑冰家克罗斯杜克初次相逢时，不谈诗不说文，而大谈其滑冰靴及滑冰的姿势。后来，克罗斯杜克在丘利希湖上，拉着歌德的手，耐心地教他滑冰。
歌德还是登山家，他尤其喜欢攀登冬天的山。有人说，当时能在冬天登上布洛肯山的，歌德大概是第一个。
歌德83岁那年，在3月的寒天里，乘坐一辆无盖马车，奔往安特斯堡的公园，受了风寒，这后来竟成了他致死的病源。
人不能决定生命的长度，却可以丰富它的内容，使它变得丰盈而有意义。歌德的一生，从孩童时代到成人，直至老去，都经营得有声有色。他没有辜负亲人从小的启蒙和关爱，最终凭借自己的天赋和勤奋努力，成为文坛上一颗闪耀的明珠。而他也没有辜负自己，写作之余锻炼身体。从中可以看出，要想回报社会，首先要懂得爱惜自己。