一、管仲论国事，劝鲍傅小白
管仲（约公元前725~前645），名夷吾，仲是他的字，一说字敬仲，颍上（今安徽省颍上县）人。管仲本是姬姓的后裔，他的祖先就是周武王的弟弟姬鲜，因被分封在管地（今河南省郑州市），建立管国，所以又姓管，姬鲜即被称为管叔或管叔鲜。管叔后因伙同商纣王之子武庚发动叛乱，被周公所杀，管姓的后代也就衰落了。后来管姓的繁衍变迁情况，也就不为人知了。直到春秋初年，管姓的后裔有个叫管严的，得了个儿子，这就是后来赫赫有名的管仲。颍上在春秋时期属蔡国，管仲后来怎样到了齐国，就不知道了。据说管仲步入仕途之前，家境很贫穷。他曾经做过生意，当过兵，还曾做过圉人（养马人）。但他却有远大的政治抱负，决心等待时机，利用齐国的政治舞台，一展其雄才伟略。
齐自太公望吕尚建国，传了十二代国君，传到了齐僖公。齐僖公有三个儿子，老大叫诸儿，老二叫纠，老三叫小白。另外还有两个女儿叫文姜和宣姜。管仲不知在什么时候，被齐僖公看中，让他和另外一个叫召忽的人一起，做了公子纠的师傅，这大概是管仲步入政坛的开始。
管仲有个好朋友叫鲍叔牙，管仲曾说：“生养我的是父母，可了解我的是鲍叔牙。因为我曾经与鲍叔牙一起做生意，分财利的时候，我总是拿得多，但鲍叔牙却不认为我贪婪，知道是因为我家里贫穷。我曾经和鲍叔牙一起替人谋事但是总把事情搞砸，鲍叔牙不认为是我愚钝，知道我是没有遇上有利的时机。我曾经三次做官，每次都被罢免，但是鲍叔牙不认为我不能干，知道是我没有遇到好的机会。我曾经三次参加战争，三次逃跑，但是鲍叔牙不认为我胆怯懦弱，知道我是因为家里还有老母要奉养。”鲍叔牙对管仲的才能和抱负如此了解，所以很敬重他，有事就和他商量。这一天，齐僖公又想给三儿子小白任命师傅，他选中了鲍叔牙。鲍叔牙对这差事却很不满意，就假称有病，闭门不出。管仲和召忽去看鲍叔牙，问他为什么不出门。鲍叔牙说：“知子莫如父，知臣莫如君。现在国君知道我的才能不行，才让我做小白的师傅。”因为当时在鲍叔牙看来，小白在三个公子中最年幼，又是庶子，将来在政治上很难有什么作为，所以鲍叔牙接着说：“我知道这是国君有意要抛弃我呢。”召忽觉得鲍叔牙说得有理，就鼓励他说：“那你就一定不要出门，坚决把这差事给辞了，我将尽全力帮助你。”管仲却不这么看，他劝鲍叔牙说：“你决不可以推辞不干。主持国家社稷的人不可以偷闲不做事，将来谁立为国君还不一定呢，我看小白就大有希望。所以你一定要出来给小白当师傅。”召忽说：“我们三个人对于齐国来说，犹如鼎的三只足，缺少任何一只，齐国这只大鼎就立不起来，我觉得小白将来不会当上国君。”管仲说：“不是这样的。公子纠的母亲是鲁国人，国人都很讨厌她，并因此而讨厌纠。小白的母亲是卫国人。小白年幼丧母，国人都很同情他。诸儿虽然年长，但是他的母亲身份低贱。所以将来事态怎样发展，现在还很难说。照我看，将来能够安定齐国的，决不是诸儿和纠，而将是小白。小白这个人。虽然缺乏小智，却有大谋。如果将来有一天齐国不幸而发生祸乱，即使纠侥幸做了，国君，也不能把齐国治理好。最后安定齐国社稷的，不是你所辅佐的小白，还能有准呢！”召忽又说：“如果国君立纠做太子。将来国君百岁之后，我们奉纠为君，而有人篡夺了纠的君位，那我就将以身相殉，接受君命而不违，辅佐先君所立而不废，这就是我所坚持的道义。”管仲说：“我作为国君的臣，承受君命，将以保持齐国的社稷宗庙为重，难道能为一纠而死吗？除非齐国社稷破亡，宗庙毁灭，祭祀断绝，我才会以身殉国，否则我决不死。我活着，对齐国有利。我死了，对齐国不利。我将为我们国家的利益而活着。”
听了管仲的这些话，鲍叔牙的思想起了变化，他请教管仲说：“那你看我现在该怎么办？”管仲说：“你尽快去接受君命吧。”于是鲍叔牙接受君命，做了小白的师傅。鲍叔牙问：“我应该怎么教小白呢？”管仲说：“作为人臣，不为国君尽力就得不到国君的信任，得不到信任国君就不会听取你的言论主张，不听取你的主张就不能使社稷安定，所以侍奉君主就不能有二心。”鲍叔牙答应了。
后来齐国事态的发展，证明了管仲的预见。而他所坚持的为国而生，不为一纠而死的原则，终于使他在齐国的舞台上，演出了一幕威武雄壮的历史剧。
二、襄公政暴虐，齐国需明主
周桓王二十二年（前698），齐僖公死。僖公临死前，看诸儿年长，就立他为太子。僖公死后，诸儿继位，这就是齐襄公。齐襄公即位后，周边的国家势力都很强大，只有纪国比较弱小，加之纪国与齐国有世仇：在西周中后期，周夷王因听信了纪侯的谗言，误杀了齐哀公，所以齐襄公想先拿纪国开刀。纪国国君娶的是鲁国之女，所以在齐襄公三年（前695）齐国逼迫纪国时，鲁国出兵相救，鲁国和齐国在奚地交战，鲁国大败。于是鲁桓公在齐襄公四年（前694），到齐国来和谈以求与齐国修好。两国和好本是好事，可是鲁桓公的夫人文姜要求和鲁桓公一起到齐国去，大臣申繻坚决反对，鲁桓公不顾申编的反对带着夫人一起来到齐国。不料此行竟导致了鲁桓公客死他乡。鲁桓公的夫人文姜是齐襄公的妹妹，齐僖公在位的时候把自己的女儿文姜嫁给了鲁桓公。齐襄公以前曾经与文姜有私情，这次文姜以鲁君夫人的身份随桓公前来，齐襄公居然又和她私通。鲁桓公知道这件事情后，就责骂夫人。文姜却把受责骂的情况告诉了齐襄公。于是齐襄公趁与鲁桓公喝酒之机将他灌醉，并让齐国一个叫彭生的大力士抱桓公上车，借机拉断桓公的肋骨，桓公惨死在自己的车中。
鲁国国君死在了齐国，鲁国人觉得这对自己来说是极大的羞辱，但是因为两国是姻亲，加上两次齐鲁交战鲁国都失败了，所以新即位的鲁庄公只是在这年二月给齐襄公写了一封信，信中说道：“我们国君敬畏您的威严，不敢安宁地居住在我们鲁国，特意到齐国去修旧好，礼成了，却没有返回我们鲁国，请求齐君您杀死彭生。”齐襄公因此杀了彭生来平息鲁鲁国人的怨愤。
由于齐襄公荒淫无度，与鲁夫人私通，还杀掉了鲁桓公，齐国那些有先见之明的人都看出齐国将要有大的祸乱发作。为了避免祸乱，保全自身，齐襄公的弟弟们都出奔到别国。公子纠的母亲是鲁国人，所以他逃奔到鲁国，他的师傅管仲和召忽随之前往。公子小白的母亲是卫国人，但是卫国离齐国太远，加上齐襄公刚刚与卫国打过仗，所以公子小白逃往莒国，师傅鲍叔牙随行。值得一提的是，小白自幼与周天子直接人选命的齐国的上卿高傒的关系很友善。
齐襄公的父亲齐僖公有个同母弟弟叫夷仲年，齐僖公对夷仲年的儿子公孙无知极为宠爱。僖公在位的时候，公孙无知的衣服和礼数都同当时的太子诸儿（即后来的齐襄公）相同。但是等到诸儿登上君位之后，就降低了公孙无知的俸禄和衣服车马的等级。公孙无知对此怀恨在心。
齐襄公不仅荒淫而且还言而无信，经常欺骗自己的大臣。齐襄公十一年（前687），襄公派遣大夫连称和管至父去戍守葵丘，对他们说：“现在是七月瓜熟的季节，等到明年七月瓜熟的时候，我就派人去替换你们回来。”连称和管至父在葵丘苦守一年，到了第二年瓜熟时节，却没有等到齐襄公让他们回来的命令。连称和管至父派人回来请求，襄公也没有答应。于是二人便联合公孙无知开始谋反。
恰巧连称有个妹妹是齐襄公的偏房夫人，一直不受宠，连称便偷偷告诉他的妹妹说：“你把国君的行踪都告诉我，等我们把他推翻之后，我答应你做新君无知的夫人。”齐襄公十二年（前686）十二月的一天，襄公游姑棼（今山东省博兴县，是齐国国君接待外国使臣和田猎的地方），在沛丘打猎，遇见一头野猪，侍从说是彭生，襄公大怒，喝道：“彭生你也敢来见我！”举箭要射杀那头野猪。野猪却突然像人一样站立起来大嚎，襄公大惊，从车上摔下来，连鞋子也不知掉到哪里去了。返回行官之后，襄公让主管鞋子的名叫茀的人去找回自己丢失的鞋子，但是狩猎的苑囿中一片荒草，哪里找得到！襄公为了发泄自己的愤怒，把气全出在了茀的身上，用鞭子狠狠地抽了他三百下。
连称的妹妹偷偷向连称透露了这个消息，公孙无知、连称和管至父听说襄公受伤，都认为这是一个千载难逢的好机会，于是率兵进袭行宫。正好遇到那个叫做茀的人出宫，茀对他们说：“你们现在先不要进宫，如果先惊动了，宫中的侍卫，就不容易胜利了。”无知不信茀的话，茀就掀起衣服让他们看了看自己被打的满身的伤痕，痛诉了事情的原委。在取得无知的信任后，茀出主意说：“让我先进宫中把襄公骗出来，你们只要埋伏在宫门外见机行事就可以了。”无知等人听信了茀的话，让茀回宫，自己带领众人在门外等待时机。茀虽然被襄公暴打，但还是对襄公一片忠心，回到宫中就把无知叛乱的消息告诉了襄公，并把襄公藏了起来。无知在门外等候多时也不见茀出来，就杀入宫中。茀和襄公宠幸的大臣们一起奋力抵抗，最终没能取胜，都被无知杀死。当时孟阳代替襄公躺在床上，叛军把他杀死之后才发现不是襄公。公孙无知在宫中遍寻找不到襄公的人影，突然在门缝里看到一只脚，拉出来之后竟然是襄公，无知杀死襄公，便自立为齐国的国君。
三、小白登君位，管仲重返齐
齐君无知在位仅一年多，就被大臣雍廪杀死了，齐国一时出现了无君的局面。高子、国子把这种情况私下告诉了与自己关系友善的公子小白，让他速速回国即位。与此同时，鲁国国君（鲁庄公）也得知了齐国无君的状况，急忙发兵护送公子纠回国，并且让管仲另外带领一部分士兵去阻挡小白回国。管仲日夜兼程，终于赶上并堵住了小白。管仲趁小白不注意。一箭射了过去，小白随即倒地不起。管仲见小白已被射死，马上派人报告公子纠。公子纠认为小白已经死了，无人再同他争夺君位了，便放慢了同国的速度。但是管仲那一箭并没有真的把小白射死，只是射中了小白的衣带钩，聪明的小白只是装死而已。待管仲的人马走后，小白藏在温车（占代的一种卧车，亦用作丧车）中火速赶回齐国，加上齐国国内有国子和高子两位上卿做内应，所以小白当即就登上了君位。等到六天后鲁国士兵护送公子纠到达齐国时，小白已即位几天了，公子纠不得已只好又撤回鲁国。小白就是历史上著名的齐桓公。
鲁庄公为了替公子纠争夺君位，在乾时与齐国交战，结果大败而逃。齐军乘胜夺取了鲁国的汶阳之地。
桓公即位之后，想要任命鲍叔牙为相。鲍叔牙推辞说：“我是个才能平庸的人，您给予我恩惠，不让我受冻挨饿，就是对我极大的赏赐了。如果您要成就一番事业，我的才能就远远不够了。您要成就齐国的霸业，就一定要用管仲，而且只有管仲才可以。我在五个方面不如管夷吾：宽惠爱民，我不如他；治国而不忘根本，我不如他；忠诚守信，能得到百姓信赖，我不如他；制定礼仪制度，并使天下效法，我不如他；披甲戴盔，于军门外擂鼓指挥作战，使百姓更加勇猛，我不如他。管仲就像人民的父母，现在要治理国家的臣民，怎么可以丢弃他的父母呢！管仲这样的贤人，他在哪个国家，哪个国家就能称霸，您千万不可失去管仲这个人才呀！”齐桓公说：“管夷吾射我一箭，差点要了我的命，是我的仇人。”鲍叔牙说：“君有所不知。”于是鲍叔牙把当初管仲鼓励自己辅佐小白，并预言小白将最终被立为齐国之君的话，告诉了桓公。桓公听了这番话，才开始改变了对管仲的看法，于是问鲍叔牙：“那么管仲可以得到吗？”鲍叔牙说：“如果您立即采取行动，召他回国，那就可以得到他。如果不抓紧时间，就得不到了。因为鲁国有个谋臣叫做施伯，他知道管仲很聪明，一定会劝说鲁君任用管仲治理鲁国。管仲如果接受任用，那么他就一定会使鲁国强大而使齐国遭到削弱。管仲如果不接受任用，而且被鲁国知道他将返回齐国，那他就一定会被鲁国杀掉。无论哪一种情况发生，我们都不可能得到他。所以现在必须抓紧时间。”桓公又问：“管仲将会接受鲁君的任用吗？”鲍叔牙说：“他决不会接受。管仲曾经说过，他不为一纠死，目的就是想要安定齐国的社稷。如果他接受鲁国的任用，就等于削弱齐国，那就是违背他的初衷了。”桓公接着问：“管仲对我，能够没有二心吗？”鲍叔牙说：“他的思想，决不是为了国君个人而生，而是为了我们先君的事业，为了齐国的社稷。对纠他还不以死相许，何况对您呢？如果国君您志在安定国家，而不考虑个人的恩怨，那就赶快迎他回来吧。”桓公说：“恐怕已经来不及了吧，该怎么办呢？”鲍叔牙说：“我了解施伯这个人，他虽然虑事敏捷，但行动起来却多畏忌而不果决。您如果抢先召管仲回来，那么施伯怕引起齐国对鲁国的仇怨，就一定不敢再杀管仲了。”于是齐桓公听信了鲍叔牙的话，立即派遣使者去鲁国。
再说鲁国。鲁庄公果然听信了施伯的话，准备任川管仲治理国家。以削弱齐国，但还没有来得及向管仲发出任命，齐旧的使者就到了。齐使对鲁君说：“公子纠和我们国君是兄弟，我君不忍心亲自杀害他，就请贵同帮我君把他杀了吧。至于夷吾和召忽，是我们国君的仇人，现在在贵国，我君想生擒他二人回国，亲手把他们剁成肉酱以解心头之恨。如果得不到这两个人，那就是贵国庇护我君的仇人，那么我们齐国就将出兵攻打鲁国！”于是鲁庄公问施伯怎么办，施伯果然因为害怕得罪齐国而劝鲁君把管、召二人交给齐国，并且说：“管仲是当今天下的大贤人，又是鲍叔牙的好友，如果杀了他，鲍叔牙一定会发兵攻打我国，给我国造成灾难，那我们就很难对付了。不如把这两个人交给他们吧。”于是鲁庄公在笮渎（今山东菏泽市北）杀了公子纠，而捆绑了管、召二人，把他们交给了齐国的使者。管仲问召忽：“你害怕吗？”召忽说：“怕什么！我之所以不和公子纠一起死，就是要看到齐国安定，现在齐国已经安定了，国君如果让你辅佐齐国，也必定会让我辅佐齐国。但是杀死了我的主人还要让我为他效命，这是对我的双重侮辱。你做公子纠的生臣，我为死臣吧。我放弃辅佐新的国君却为公子纠而死，这样公子纠也就有死臣了。你要活着辅佐新君称霸诸侯，那么公子纠就有生臣了。让死者成就德行，生者成就名声吧。你一定要努力呀！”齐国使者押送管、召二人回国，刚进入齐国边境，召忽就自杀了，实现了他以身殉纠的诺言。