魏明帝即位以后的第三个重大举措就是在军事上做了很多事情。比如，他对外挫败了孙吴和蜀汉的多次军事进攻，平定了边塞少数民族的叛乱骚扰，消灭了辽东割据者公孙渊。这些军事行动显示了曹叡的军事才能，巩固了曹魏在魏蜀吴三国中的优势地位。如太和二年（228年）春，诸葛亮领兵北上，定下了先取陇右，再取关中的战略。曹魏守将夏侯桥前往关中迎敌，由于他性急悭吝，又无作战经验，结果蜀军所到之处，势如破竹，位于陇右的天水、南安、安定三郡很快被蜀军占领，关中震动。曹叡召见文武大臣，问道：“有什么办法可以击退蜀军呢？”太尉华歆说道：“必须陛下亲自出征，否则的话，长安将会失守，关中的局势就更危险了。”为安定民心，曹叡命右将军张合率领五万人与大将军曹真一起阻击蜀军，自己则御驾亲征，前往长安，鼓舞士气。右将军张合率军抵达街亭，与蜀军前锋马谡相遇。张合切断蜀军水源，然后督军大举进攻，蜀军大败，马谡逃走，街亭失守。但在与蜀汉的军事斗争中，由于魏明帝过度倚重司马懿，也造成了司马懿势力的崛起。在曹魏政权与蜀汉的军事对抗中，只有司马懿是诸葛亮的对手。大将军曹真、征东大将军曹休，虽然总揽曹魏军权，但在对抗诸葛亮的进攻中总是处于劣势，而司马懿与诸葛亮对抗，总能让诸葛亮无计可施，无功而返，最终积劳成疾而逝世。在攻灭公孙渊的军事行动中，从出谋划策，到率兵讨伐，全出于司马懿之手。最后，在231年曹真死后，司马懿顺理成章地做了大将军、太尉，总领全国军权，实际上控制了曹魏的政治权力。宋人唐庚在《三国杂事》中针对魏明帝即位后抚军大将军司马懿、镇军大将军陈群、征东大将军曹休、中军大将军曹真并开府的举措说：“汉初置丞相、御史府，后置三公府，将帅出征，置幕府，军罢即废，不常置也。今魏既置三公而懿等并为大将军开府京师，此何理耶？公室之卑，盖自此始矣。”这是很有见地的。
魏明帝在曹魏历史上的第四个重要举措就是尊崇儒学。他的崇儒及建立曹魏七庙和祭祀制度等系列举措，标志着曹魏的统治思想从法家完全转向了儒学。
我们知道，魏武好法术，曹操从马上得天下，认识到在乱世用“申、韩”之法的妙处，虽然也曾下过修建学校和春祠的诏令，但不过是具文而已。曹操死后，曹丕继位魏王，很快禅代汉室，登上皇位。他的统治思想，在《三国志·魏书·文帝纪》注引《魏书》里可见端倪。该书讲曹丕“常嘉汉文帝之为君，宽仁玄默，务欲以德化民，有贤圣之风”，并着《太宗论》，颁示天下，“其欲秉持中道，以为帝王仪表者如此”，多少有点黄老道家的思想遗风。至于魏明帝，在统治思想上则实现了彻底转型。他念念不忘的是儒学和礼制。比如太和二年（228年）六月他曾下诏说：“尊儒贵学，王教之本也。自顷儒官或非其人，将何以宣明圣道？其高选博士，才任侍中常侍者。申敕郡国，贡士以经学为先。”太和四年（230年）春二月壬午，又下诏说：“世之质文，随教而变。兵乱以来，经学废绝，后生进趣，不由典谟。岂训导未洽，将进用者不以德显乎？其郎吏学通一经，才任牧民，博士课试，擢其高第者，亟用；其浮华不务道本者，皆罢退之。”曹叡的崇尚儒学，在与以诸生起家，“伏膺儒教”，标榜以孝治天下的司马氏集团的对比中，并无正当性和优势可言。所以，魏明帝的崇儒，不仅没有起到巩固君臣伦理关系的效果，更丧失了其父祖起家以来赖以生存和发展的以权术驾驭人、事的基本手段。曹魏被司马氏所取代，就只是早晚的事情了。
魏明帝曹叡也有着中国古代帝王的普遍缺点。比如他喜欢营造宫殿，即位之初，就在邺城给母亲甄氏建筑墓园，并下令在洛阳修建皇家祭庙。太和六年（232年）七月，魏明帝又前往摩陂，下令整修许昌宫，兴建景福殿、承光殿。
之后，又在洛阳兴建洛阳宫，造昭阳殿、太极殿，筑总章观。又命令马钧监造崇华殿、青霄阁、凤凰楼、九龙池。众多的民夫被征调到洛阳服役，使得土地无人耕种，大片荒芜。同时，为了出游的方便，他又指使马钧造成指南车，他乘车随意游幸，遇到中意的美女，即叫上车，拉至宫中，致使宫中的美女有数千人之多。曹叡荒淫无度，虽只有三十多岁，却已骨瘦如柴，疾病缠身。曹叡在位十三年，终年三十五岁。死后被追谥为烈祖明皇帝，葬于高平陵。
名家回眸
洪迈在《容斋随笔》中曾经指出，魏明帝有“容谏”之风，大臣虽“犯颜极谏”而明帝也皆“无所摧戮”，是历史上少数的比较宽厚的君主之一。
无能曹爽葬送曹魏政权
曹芳登基做了魏国的皇帝后，由司马懿和曹爽两人共同辅佐。因曹芳岁数太小，由太后郭氏临朝主政。其中，司马懿由于几十年的政绩和战功，在朝廷中威望颇重，而且他与郭太后的私交也很不错，两家关系紧密。而曹爽自身没有任何才能，更没有什么政绩和战功，让他当辅政大臣可以说是曹叡这一生最大的失算，再加上皇帝年幼，导致了曹氏政权最后落入他人之手。
曹爽一下子就这样一步登天成为一人之下万人之上的大将军，甚至高于拼死拼活几十年的司马懿。在刚开始的时候，曹爽倒也老实，他知道自己没有一点能和司马懿相比，因此尊敬司马懿有如父亲，无论大小什么事都和他商量后再作决断，两人倒也相安无事。然而，没过多久，两人之间的关系就开始出现紧张和摩擦。俗话说，“不怕没好事就怕没好人”。早在魏明帝曹叡时期，由于明帝相当讨厌浮华虚伪的人，因此对并州刺史毕轨及李胜、何晏等人都比较讨厌，不喜欢任用他们。而这些人虽然确实也有些才干，但他们的通病都是一心只想升官发财，整天做哗众取宠的事情，甚至不惜削尖脑袋拼命向上爬，所以深受曹叡的不喜。而曹爽却和这些人有相当的交情，在自己上台后就立刻重用他们为心腹。这几个人就向曹爽建议大权不能旁落，应提防司马懿等。曹爽也逐渐对司马懿手握重权开始不满。于是240年，仅让司马懿辅政一个月后，曹爽就上奏朝廷，以司马懿功高盖世为名，请求升他为太傅。太傅一职虽在三公之上，但没有实权。在明升暗降了司马懿之后，曹爽又把他的几个兄弟都安插在重要的职位上，掌握了京城洛阳的军政大权。从此，曹爽大权在握，对司马懿也仅剩下了表面上的尊重，朝廷上的一切事务都由自己决断。不过，曹爽虽然费尽心机地夺取了司马懿的实权，但还是给他留了个持节都督各地军事的权力。大概他也知道在军事上自己不如司马懿。
果然在241年，沉寂多年的东吴分四路大军猛攻魏国。魏军经过苦战，将其中的三路击退，唯有樊城的朱然还在猛攻。过了不久，司马懿看曹爽在军事上实在是个废物，就亲自出征讨伐。而朱然一听来的是司马太傅，连应战的勇气都没有，立马掉头就逃。在三州口被魏军追上，朱然狼狈地丢下一万多具尸体和大量军用物资逃回了东吴。
曹爽原本指望司马懿出师不利，甚至还期盼司马懿最好在行军途中就死去，却没想到他大获全胜而且还毫发无伤，心里虽不是滋味，但也无可奈何。第二年春，东吴大将诸葛恪再次侵犯淮南，司马懿再次请命出征。然而，曹爽却把司马懿的请战压了下来。可是，自己却应对无术，一直都解决不好这次的“侵略”。
不得已只好让司马懿再次出征。曹爽原以为从洛阳到淮南，行程有两千多里，而且对手诸葛恪也不是等闲之辈，应该能给司马懿制造一点麻烦。哪知道，诸葛恪一听说司马懿来了，当即掉头就逃。就这样，司马懿两次出击东吴的大胜使整个朝野称颂，无所作为的曹爽渐渐感到了压力。为了树立自己的威望，手下人给曹爽出了个馊主意：征讨西蜀。
蜀汉自234年诸葛亮去世后，到此已经整整九年。九年中，蜀汉虽然也有些军事行动，但规模都很小，对魏国也谈不上什么威胁。曹爽觉得蜀国国力最弱，为给自己捞够对抗司马懿的政治资本，244年三月，他带着十万大军杀气腾腾地攻向汉中。汉中的蜀汉守军不多，看到敌人浩浩荡荡，大家都有点心慌，有人就提议放弃险要而把守城池，然后等待蜀中的援军。大将王平坚决反对，认为如果被敌人先占据险要，将是他们的心腹大患。于是，他立即派人先占据了兴势这一军事要地，左右扎营一百里以抗拒曹爽。蜀汉大将军费祎在蜀中也积极准备救援。
司马懿看到曹爽这样胡闹，不禁摇头叹息。自曹爽发兵以来，就大肆征用民夫骡马为自己运送粮草，无奈西蜀道路崎岖，交通极为不便，以至于骡马累死的、不小心掉到山崖里摔死的不计其数，而仅靠人力怎能应付这样庞大的后勤运输？因此一路上骡马尸横遍野，民工纷纷抱头痛哭。曹爽虽有十万大军却一无所获，眼睁睁地看着蜀汉援军不断开来。他的参军杨伟当即就劝曹爽收兵，曹爽看到这阵势，虽有了退兵之心，但怕自己这样灰溜溜地回到朝廷后被人耻笑，心里一直犹豫不决。随着形势的进一步恶化，营中大将纷纷劝他退兵回师。这时他也觉得不妙了，慌忙下令撤兵。然而已经晚了，他的犹豫为蜀汉提供了充足的时间，退路已经被蜀汉的援兵切断。曹爽一看如此也没有其他办法，只能凭借人多硬闯。经过一番苦战，曹爽损兵折将，丢盔弃甲，但总算仗着人多，窝窝囊囊地逃离了汉中。经此一战，曹魏损失惨重，就连关中一带都因民工牲口的损失而元气大伤。曹爽本想效仿司马懿立些战功，没想到兴师动众换来的却是朝野的一片嘲讽。
曹爽在军事上表现了自己的无能，朝堂上已经有人对他产生了不满。但他依旧肆无忌惮，再加上他为人一向骄奢无度，自己府上的食用比皇宫里的都要华贵，整天和何晏等人饮酒狂欢，各地有什么贡品，他也先过目后留下自己喜欢的，再把自己看不上的送入皇宫，这些行为，连他的亲弟弟曹羲都看不下去了，几次劝诫，以至于声泪俱下。然而，无论是眼泪还是兄弟亲情都没能打动这个死到临头的曹爽，他原来的部下也对他彻底失望了。
司马懿看到这种情况后，觉得机会就要到了。司马懿虽然被剥夺了实权，在家赋闲养老，但他一直隐忍不发，暗中积蓄力量，等待时机。当他看到曹爽的行为已经惹得天怒人怨，就开始着手布置夺权。但他并没有忘记自己当时仍然处于劣势，就表面上表示自己因年老病重，就快不久于人世了。而曹爽这伙人虽然排挤了司马懿，但对他还是有一丝的戒心。于是就让新上任的荆州刺史李胜以辞行和求教（司马懿曾在荆州镇守多年）为理由来探探底细。曹爽的这种把戏当然瞒不过司马懿的眼睛。于是，他故意做出了一副体弱多病的样子来招待这位客人。
李胜见司马懿躺在病床上，连站立起来打个招呼的力气都没有，很是吃惊，忙说道：“天子隆恩，任命我为本州（李胜是荆州人，因此称荆州为本州）刺史，今日特地来向太傅您辞行。早就听说您身体有恙，但没想到竟然病得这么厉害。”
司马懿故意气喘吁吁地说道：“您屈就到并州，那里靠近匈奴，最近听说闹得比较厉害，一定要好好注意边防。等我死后，两个儿子司马师、司马昭，就托付给您了。”李胜听到后一愣，并州？不对啊，就说道：“我是去本州，不是并州。”司马懿还是装作听不清的样子：“哦，您刚从并州回来？”李胜没办法，只好大声缓慢地说：“我是就任荆州刺史，不是并州。”司马懿这才听清，叹息道：“我年老耳聋，听不清楚了。您这是衣锦还乡啊，真是可喜可贺。希望到任后，能再立新功。”说完后，便示意口渴，旁边的侍女忙端来汤水。司马懿才喝了不到几口，就弄得浑身都是。李胜看到这个样子后，自己反而尴尬起来，也不便打扰，说了几句客气话后就告辞离开了。回去后，他便将情况一五一十地告诉了曹爽，并肯定地说道：“太傅已经没有几天活头了，您不必担心。”听完李胜的这番话，曹爽认为把持朝政为所欲为的最后障碍已经不存在了，从此更加肆无忌惮，不再对司马懿加以提防。
嘉平元年正月，丧失警惕、思想麻痹的曹爽兄弟，陪同小皇帝曹芳前往拜谒高平陵。在家装病而暗中准备的司马懿立即抓住这个机会，发动了政变。他上奏郭太后免去曹爽兄弟的官职，夺了他们的兵权。然后，亲率兵马屯兵于洛水浮桥，切断了曹爽的归路。同时还派人给魏帝曹芳送去了罢免曹爽的奏章。他还以洛水为誓，保证曹爽等人仅是给予免官，决不会加害他们。曹爽的谋士桓范力劝曹爽迅速保护皇帝到许都下诏调兵，镇压司马懿的反叛。愚不可及又贪生怕死的曹爽此时早已没了主意，思考了一晚还是舍不得自己的身家性命和荣华富贵，于是索性把刀往地上一扔，投降了。然而，这一次曹爽又上当了。当曹爽等人回到京都后不久，司马懿便以“背弃顾命，败乱国典，内则僭拟，外专戚权”的罪名，将曹爽兄弟及其党羽全部诛杀，并灭了他们三族。曹爽死后，朝堂之上再也没有能和司马懿相抗衡的人了，从此他开始大权独揽。在平定了几次地方上的叛乱后，司马懿的地位更加稳固了。曹魏政权渐渐地转到了司马氏家族的手中。
251年，司马懿在讨伐政敌王陵胜利归京后病死，终年七十二岁。他的儿子司马师继承了权位，继续控制着曹魏的政权，独专国政。没过几年，司马师也去世了。他死后，他的弟弟司马昭又继承了父兄所开创的基业，继续控制着曹魏的政权。从前曹操有一次做梦，梦见三匹马同时在一个槽里吃草料，认为有姓马的人将夺取他的江山，一开始他认为是马腾、马超父子，在消灭了马氏势力后，以为自己可以高枕无忧了，但没想到最后自己的后代竟然应验了这个梦。从司马懿到司马师再到司马昭，父子三人一直控制着曹魏的政权，为后来西晋的建立奠定了深厚的基础，所以后人也把这段历史概括为“三马食槽”。
名家回眸
陈寿：爽德薄位尊，沉溺盈溢，此固大易所着，道家所忌也。玄以规格局度，世称其名，然与曹爽中外缱绻；荣位如斯，曾未闻匡弼其非，援致良才。举兹以论，焉能免之乎！桓范：曹子丹佳人，生汝兄弟，犊耳！