战争初期，公孙瓒攻势凌厉，一时之间，冀州郡县纷纷望风而降。袁绍一看形势不妙，就提拔公孙瓒的从弟公孙范任渤海太守，想以此取悦公孙瓒，缓和局势。不料，公孙范到了渤海后，立即就倒戈了。袁绍与公孙瓒之间的战斗由此再也无法遏制。汉初平三年，即192年春，袁绍与公孙瓒于界桥南二十里进行的一场战斗，是双方争霸的关键一战。当时，公孙瓒在兵力上占有优势，他以三万步兵排列成方阵，两翼各配备骑兵五千多人，自己骑白马于中间督战。而另一方的袁绍则令义率八百精兵为先锋，以强弩千张为掩护，亲自统领步兵数万人在后。战争开始后，首先是由公孙瓒开始了冲锋，袁绍的大将义则指挥士兵埋伏在盾牌下等待时机，当公孙瓒的骑兵冲到相距几十步的地方时，义率众一起跳跃而起，砍杀而出，与此同时，千张强弩齐发，向公孙瓒的骑兵飞射。公孙瓒的军队被打了个措手不及，骑兵、步兵争相逃命，全军立即陷入一片混乱。义见此情景，率领袁绍军越战越勇，竞于阵前斩杀了公孙瓒所署冀州刺史严钢，杀敌千余人。公孙瓒只好率军撤到界桥，想在这里固守，结果又被义击溃。战争进行到此时，袁绍见公孙瓒已败，于是命令军队追击，自己随身只带着强弩数十张和持戟卫士一百多人缓缓而进。在距离界桥十余里处，袁绍下马卸鞍，稍事休息。这时公孙瓒部中两千多逃散的骑兵突然出现，与袁绍相遇。这是一场遭遇战，双方谁也没有预见到会相遇。两千多骑兵迅速将袁绍的一百多人包围了起来，立时箭如雨下。别驾田丰一把拉住袁绍，要他退进一堵矮墙里，袁绍则甩开田丰的手，猛地将头盔掼在地上说：“大丈夫宁可冲上前去战死，躲在矮墙之后，难道就能活命吗！”他指挥强弩手应战，将冲在前边的敌骑纷纷射杀，成功地阻止住了敌骑的进攻。一来这毕竟是一群已经被击败的散兵，只是想在战败时占点便宜；二来他们中也没有人认出是袁绍在指挥，所以敌骑见没得到好处，反损失了不少人，不一会儿就渐渐向后退去了。少时，义领兵来迎接袁绍，公孙瓒的骑兵也就撤走了。
界桥一战，袁绍取得了绝对性的胜利。界桥之战以后，袁绍对公孙瓒的战斗就由被动防守转为主动攻击，消灭公孙瓒对袁绍而言就只是时间问题了。界桥之战后的同一年，公孙瓒又派兵到龙凑攻打袁绍，结果再次被打败，此后遂退守幽州，不敢再轻举妄动了。界桥之战的第二年，董卓担心袁绍的势力进一步扩张，就出面做和事佬，以朝廷的名义派太仆赵岐奉命劝和，袁绍与公孙瓒经过几年的战争，都觉得需要调整，于是同意调解，宣告休战。
同年三月，袁绍南下薄落津，恰在这时，他的大后方失火了。魏郡发生了兵变，造反的兵士和黑山起义军会合，占领了邺城。一时之间，整个邺中有十多支起义部队。在义军中有一个叫陶升的将官叛变了义军，他到邺城后把袁绍和州内其他官吏的家属都保护起来，并护送他们到了斥丘。袁绍回军，兵屯斥丘，任陶升为建义中郎将，随后对义军开始进行报复性的围剿。袁绍军在鹿场山苍岩谷围攻黑山军五天，斩杀了黑山军首领于毒。接着袁绍又进一步镇压了左髭丈八、刘石、青牛角、黄龙、左校、郭大贤、李大目、于氐根等多支起义军，将他们的屯壁尽屠，死者达数万人。
从192年到195年，中原局势发生了一系列的变化。在这段时间里，袁绍一直都在黄河以北进行着统一北方的战争。其间，公孙瓒兼并了幽州的刘虞。于是刘虞旧部鲜于辅等为刘虞报仇，招引乌桓，攻打公孙瓒。袁绍趁机集中十万兵力与鲜于辅等合兵，在鲍丘共同打败了公孙瓒，迫使公孙瓒退保易京，至此公孙瓒败局已定。
汉兴平二年，即195年10月，汉献帝在杨奉等人的护卫下逃到曹阳。沮授提醒袁绍应把汉献帝这面旗帜抢到手。而郭图、淳于琼等人反对，认为汉室衰微已久，不可能重振。况且若把天子迎到自己身边，动不动都得上表请示，服从命令就失去了权力，不服从又有抗拒诏命的罪名，所以不是一个好办法。沮授苦口婆心地劝告，可惜袁绍最终没有采纳沮授的意见，以致错失良机。
198年，袁绍亲领大军围攻易京，公孙瓒遣其子公孙续向黑山义军求救。袁绍上架云梯，下挖地道，不断加强攻势，易京危在旦夕。翌年春，公孙续和黑山军首领张燕带领十万救兵分三路向易京进发。公孙瓒派人给公孙续送密信，约定以点火为信号，内外夹击袁绍。不想，信被袁绍的哨兵截获。袁绍知道了公孙瓒的计划后将计就计，依照约定的信号点起火堆。公孙瓒误以为救兵已到，领兵攻出，反遭袁绍伏击，只得又龟缩入城。最后易京城破，公孙瓒缢杀姐妹妻子，然后欲引火自焚，但未等被火焰烧死，袁绍的士兵已经赶到，公孙瓒还是被冲入城的袁绍士兵所斩。至此，袁绍占据幽州，兼并了公孙瓒的军队。
名家回眸
政治家曹操曰：“吾知绍之为人，志大而智小，色厉而胆薄，忌克而少威，兵多而分画不明，将骄而政令不一，土地虽广，粮食虽丰，适足以为吾奉也。”
袁术称帝
袁术，字公路，汝南汝阳人，司空袁逢之子。年少时的袁术很是不务正业，完全是一副世家公子哥儿的模样，成天与“诸公子飞鹰走狗”。等袁术的年龄大了些，他才有些节制，后凭借家世被举孝廉，累迁为河南尹、虎贲中郎将。
董卓入京后，废少帝立陈留王，为收买袁氏家人，用袁术为后将军。袁术知董卓生性残忍，不得人心，久必生祸，便逃出洛阳，到了南阳。当时长沙太守孙坚出身地方豪强，与荆州刺史王睿一向不和。各州郡起兵讨伐董卓后，王睿与孙坚也都起兵响应。而孙坚则趁机杀了王睿，率部队数万人，进兵到南阳。南阳太守张咨见孙坚兵力强悍，又歧视孙坚为地方豪强，遂不肯供给孙坚军粮。于是孙坚设计诱斩了张咨，引兵投靠了刚刚逃到南阳的袁术，想借袁术四世三公的家世得到庇护。袁术表孙坚为破虏将军，领豫州刺史，令孙坚以鲁阳为据点，进兵讨伐董卓。孙坚与董卓作战接连胜利，并攻克了洛阳。不久，董卓撤回长安，袁绍所率领的联军也随之解散。
袁绍回渤海后想立刘虞为帝，以便于自己控制，就写信希望袁术能支持。袁术有自立之心，不肯同意，反用一大堆冠冕堂皇的托词进行反对，从此袁绍袁术反目，开始相互攻伐。袁绍得冀州后，就派会稽周昕趁孙坚与董卓作战尚未回归的时候夺取豫州。袁术得知消息后立刻调回孙坚，击败了周昕，袁氏兄弟之间的战争由此开始。
关东联盟破裂以后，豪强割据四方。在众豪强中，当时势力最强的就是袁术。在军事上，他有人称“江东猛虎”的孙坚辅佐。孙坚的政治能力虽然较差，但确实是一个了不起的军事家。他自长沙起兵后，帮助袁术稳稳当当地占据了荆州最靠北的南阳郡。据《后汉书》记载，当时南阳有三十七城，五十万户，总人口超过二百四十万人，农业、手工业、商业都十分发达，是东汉第一大郡。
南阳郡旁边就是袁氏一族的乡里所在汝南，汝南有三十七城，四十万户，人口二百一十万，其规模仅次于南阳。可以说，袁术在当时所具有的物质条件与军事条件都是得天独厚的。有了这样的优越资本作前提，再加上袁术本身的家世与威望，他的野心也就随之膨胀起来，滋生了割据称帝的愚蠢想法。
袁氏兄弟反目以后，袁绍与刘表联合，而袁术与公孙瓒联合，两派之间相互攻伐，旷日持久。192年，袁术遣孙坚攻击襄阳刘表，孙坚在追击中误中埋伏，被刘表部将黄祖射死，这对袁术而言是一重大损失。不久，公孙瓒为报弟仇，联合刘备、袁术共击袁绍。袁绍则联合曹操进行反击，结果袁术等豪强被袁绍击败。193年，袁术占领陈留，屯军封丘。陈留是曹操的势力范围，于是曹操对袁术发起攻击。袁术和黑山余贼、匈奴於扶罗等联合与曹操在匡亭交战，结果被曹操击败。袁术无奈，只好退保雍丘。这时扬州刺史反，袁术遂回师攻克扬州。长安李傕与郭汜兵变后，李傕想以袁术为外援，于是授袁术为左将军，而此时的袁术已经在准备称帝了。
当初孙坚得传国玺，袁术听说后，就扣押了孙坚妻室，夺取了传国玺。汉兴平二年冬，献帝逃出长安，被李傕、郭汜追赶，无处栖身。袁术趁机大会群下，他对部下说：“如今天下动荡，刘氏已经衰弱，我家四世公辅，为百姓所归附，正要顺应民意，诸位认为怎么样？”袁术此话一出，满堂文武立刻鸦雀无声。他们都清楚这是违背民意的事，听了袁术的话后，都一时间不知道该说什么好了。
还是主簿阎象打破了寂静，他说：“当初西周自后稷发展到文王，积德累功，得天下三分之二，仍从于殷商。明公虽是四世三公，可也没有西周那样的德望吧？
何况汉室虽微，也没有到达殷纣那样的窘况啊。”
袁术听了阎象的话，知道部下们都不同意，但还是不死心，就又召张范。张范谎称有病，派弟弟张承去见袁术。袁术说：“当初周室衰微，于是有齐桓公与晋文公的霸业；秦王失政，于是又有汉朝的兴起。现在我地广人众，想以此学习齐桓公与晋文公，仿效汉高祖，你觉得可以吗？”
张承听后，毫不客气地回答说：“得天下在德不在众。如果用德取得天下，就是布衣百姓也能称霸。可要是贪得无厌，违背天意而行动，就会被众人遗弃，是谁也帮不了他的！”袁术听后，很不高兴，可一时也没有办法。
孙坚死后，孙坚子孙策接收了父亲的兵将。袁术令孙策攻扬州刺史刘繇。孙策趁击败刘繇的机会占据了江东。当时孙策听说袁术要称帝，也写信劝阻，但袁术不听良言，一意孤行，于是孙策与袁术断绝了关系。
建安二年，即197年，袁术称帝，自称“仲家”。随后，袁术遣使将称帝一事通知于吕布，并为其子聘吕布女。吕布则逮捕了袁术的使臣，将他们送去献帝所在的许昌，交曹操处置去了。袁术得知之后，一气之下遣将张勋、桥蕤攻击吕布，结果大败而还。随后，曹操亲攻袁术，袁术败走，留张勋、桥蕤守蕲阳拒曹。张勋、桥蕤哪里是曹操的对手，蕲阳城破，桥蕤被曹操所斩，张勋则败走逃亡。袁术屡战屡败，大将又被曹操所杀，其部下遂先后叛离。这时，袁术的根据地江、淮地区正处灾荒，一时之间，饿殍遍野。袁术沛相舒仲应原是袁术亲信，袁术为防万一，曾以米十万斛令舒仲应看管。舒仲应见饥民载道，遂开仓放粮，将十万斛米尽散饥民。袁术听说后大怒，将舒仲应逮捕，想要杀他。舒仲应见到袁术后说：“我知道一定会死，所以才这样做的。宁可用我一人的命，救百姓于涂炭。”袁术听后，拉住舒仲应的手说：“仲应，你只为了得天下重名，就不和我在一起了吗？”至此，袁术尽失人心。
袁术也清楚地认识到，自己已经失败。称帝不到三年，建安四年夏，袁术烧毁宫室，向部将陈简、雷薄等驻扎的山地逃亡。陈简、雷薄等人，拒不接纳。袁术处境更加困穷，士卒都纷纷逃散，将帅也都先后离去。袁术无奈，只好将帝号送给了表兄袁绍，以期换取袁绍的帮助。袁绍暗中接受了袁术帝号，但他知道称帝一事必然会遭部下反对，也就暂时没敢施行。
得到了袁绍的默许，袁术便动身北上，打算去青州投奔袁谭。曹操得知消息后，令刘备在中途阻击袁术。袁术没办法，就又返回到了寿春。当年六月，袁术逃到江亭，病倒在床上，他叹息着说：“我袁术竟到这种境遇！”随后呕血倒毙。袁术死后，他的妻室子女都被他的部下庐江太守刘勋收留。孙策击败刘勋后，对袁术后人进行了妥善的安顿，后袁术女被纳入孙权宫，袁术子袁曜仕东吴，官至郎中。
名家回眸
着名史学家司马光：“绍壮健有威容，爱士养名，宾客辐凑归之，辎井、柴毂，填接街陌。术亦以侠气闻。”
软弱之主刘璋
刘璋，字季玉，江夏竟陵（今湖北潜江市西北地区）人，为东汉鲁恭王后裔。194年，东汉益州牧刘焉去世，刘璋继任其父之职，为益州牧。《三国志》
作者陈寿评价刘璋说：“璋非人雄，而据土乱世，负致乘寇，自然之理。其见夺取，非不幸也。”根据历史上的记载，刘璋确实没有夺取天下的才能与野心，他如果生在太平盛世，应是一个很不错的文臣，可惜遭逢乱世，成了历史上软弱君主的代名词。
巴蜀地区地势险要，自战国末年李冰修都江堰，地富民殷，富甲一方。又因蜀地距中原统治地区较远，民风蛮悍，自古就有“天下未乱蜀先乱，天下已治蜀后治”的说法。自秦汉以来，天下局势每一发生动荡，蜀人都守关割据，凭地势之险，称雄一时。汉高祖刘邦，被项羽封为汉中王，他正是依赖蜀地的物质基础才得以称雄，统一天下。可见，巴蜀地区确实有帝王之气。刘璋父刘焉也正是看中了这一点，入蜀以后，才产生了骄纵问鼎之心。