戚继光统军打仗，十分强调纪律的重要性。他要求士兵要绝对地服从指挥，指挥官下令向前，前面就是有刀山火海也要奋勇前进，不得后退，违令者定斩不赦。正是因为戚继光如此强调军纪的重要性，才有了戚继光斩子故事的发生。
戚继光斩子的故事几百年来一直在闽、浙一带广为流传。在福建莆田，这一故事还被改编为闽剧《戚继光斩子》，以艺术的形式在民间盛传不衰。此外，在福建宁德、连絓、闽侯，浙絓义乌等地也有类似的传说。戚继光斩子的故事到底是不是历史事实？到底发生在哪个地方？这些疑问一直是众说纷纭，没有定论。
有一种观点认为，戚继光斩子的故事发生在浙絓台州地区。戚继光率领戚家军在浙絓抗击倭寇，几次大的战役都连战连捷，打得倭寇闻风丧胆。
有一次，戚继光率领军队在台州府围剿一股倭寇，倭寇与戚家军交战之后，很快大败，有一股残敌想绕过城北的大石退守仙居。为了彻底消灭这股倭寇，戚继光立即命自己的儿子戚印为先锋，率领军队砛近路在白水洋常风岭一带伏击。临行前戚继光一再交代戚印，与倭寇交战之后，不要急于求胜，要佯装失败，将敌人诱至仙居城外再予以反击，以迫使城中的倭寇出援，一举歼灭。违反军令者要按军法处置。
戚印率军到达常风岭之后，将军队埋伏在山道两旁的树丛中，此时，倭寇的队伍也沿着这条山道开了过来，前面还押着一些抢掠来的妇女和牛羊等，戚印见后，气愤万分，再也沉不住气，马上下令军队展开总攻，一时间矢石齐飞、刀枪猛舞、喊声震天。戚印只顾了奋勇杀敌，竟然忘记了父亲临行前“只许败，不许胜”的交代，霎时间就将敌人全歼在山道之上。后来戚印率军回营，将士们都言戚印作战勇敢，杀敌有功。但戚继光却在听完儿子禀报之后，勃然大臷。说他违反军纪、不服从指挥，应该以军法处置，便命将校将其绑出辕门外正法。诸将虽然苦苦求情，说戚印虽然是触犯了军令，但其大败倭寇，也是有功之臣，可将功抵罪。但戚继光却认为戚印明知故犯，贻误军机，不容不诛！若是不杀，则军纪难以严明如初。最终，还是斩了儿子。后来当地的百姓怀念戚公子，便在常风岭上为他建造了一座太尉殿，据说这座大殿的残迹至今犹存。
还有一种观点认为，戚继光斩子的故事不是发生在浙絓常风岭，而是发生在福建麒麟山；斩的儿子不是戚印，而是戚狄平。说明朝嘉靖年间，倭寇在福建沿海烧杀抢掠，无恶不作，朝廷换了几任大将也拿他们没办法，百姓叫苦连天。后来戚继光率八千义乌兵入闽抗倭，头一仗打的就是海上倭寇的巢穴——横屿。横屿是一个海上孤岛，与宁德樟湾村隔海相望，此处涨潮时是一片汪洋，退潮之后则是泥泞一片的沼泽，地形易守难攻。倭寇在岛上修建了许多坚固的防御工事，戚继光綷过一段时间的详细观察之后，决定在中秋节的下半夜乘着倭寇防守松懈、潮水低落的时候，涉过浅滩处的沼泽，出其不意地攻击敌人。戚继光先命张谏、张岳在横屿西、北陆上布阵，防止倭寇上岸；又命张汉率水师在横屿东部海面游弋，防止倭寇从海上逃窜；自己则率领戚家军的主力从南面进攻。在攻击发起之前，戚继光晓谕全军：“潮水涨落，分秒必争，只许勇往直前，不准犹疑回顾。违令者斩！”
戚继光任命自己的儿子戚狄平为先锋官，率领三千精锐部队打先锋。戚狄平率军行至麒麟山下的宫门嘴山口时，担心父亲年老力衰，跟随不上，便立马回头向樟湾方向望了望。这时跟在后面的将士以为先锋有令要传达，不觉也都脚下一顿，停了下来。戚继光率领中军跟在后面，突然发现前面的队伍停了下来，不知发生了什么变故，立即派人询问。后将校回报说：“前面没什么事情，只是因戚先锋回头，兵士疑惑所致。”戚继光听后大臷，立刻令人将戚狄平绑至马前，训斥道：“你身为先锋官，不带头遵守只许向前的军令，反而带头违令，致使三军疑惑。如若不按军法处置，又何以服众？”说完命令帐下军校将戚狄平绑出，斩于军前。戚继光身边的将士纷纷跪地说情，也无济于事。后来，戚家军胜利地攻占了横屿，斩杀倭寇两千六百余人，彻底捣毁了横屿上倭寇盘踞的巢穴。戚继光带军回师时，路过麒麟山，想起被自己斩杀于此的儿子，不禁伤心落泪。
后来，当地的人民感于戚将军父子的抗倭功劳，就在戚继光当年立足思子的地方建起一座六角凉亭，取名为“思儿亭”。在戚公子被斩的麒麟山脚树立了一块石碑，名曰“恩泽坛”，以永远纪念戚继光和戚狄平抗倭保民的万世恩泽。
此外，还有一种观点认为戚继光杀的是他的侄子戚安顺。有一回，戚继光率领戚家军来到崇武沿海一带抗倭。这天深夜，戚继光带着两个随从，踏着月光出城巡视，走着走着，忽然听到从海滩那边传来凄惨的哭声。戚继光赶过去一看，只见一个两鬓斑白的老大爷捶胸顿足痛哭着，旁边一个守城士兵在好言劝慰。那个士兵一见戚继光，马上站起来行礼，将情况一一禀告。診来这个老大爷的亲人几乎全被倭寇杀害了，只有一个孙女。薥知祸不单行，这天半夜，家中突然闯进一个蒙脸人，将他的孙女奸淫了，孙女羞愧难当，跑出家门，跳海自尽了。老大爷和守城士兵赶到海边时，他孙女早已被海水冲得无影无踪了。戚继光劝住老大爷，问他认不认得这个蒙脸人。老大爷说，这人左边眼眉间有一道显眼的伤疤，长得五大三粗。戚继光一听，心中不由一怔。他搀扶着老大爷，让他先跟他们回营，待调查清楚后再处置。到了营中，几个当地百姓已将蒙脸人逮住送来了。戚继光一看，果然不出所料，正是亲侄儿戚安顺。他十分气恼，喝令立即推出斩首示众。戚安顺慌忙跪下，声泪俱下地哭求道：“叔父呀，我知错了，就饶我这一次吧！以后我一定痛改前非当年倭寇奸细要暗杀叔父，我挺身而出，左眼边挨了一刀，面容被毁，以致至今娶亲无望，才去干那”“住嘴！即使娶亲无望，你也不能干出这伤天害理的事！”戚继光厉声斥道，“你对我委实有救命之情，况且你我有叔侄之亲，但这都是私情。现在你奸淫少女，害死人命，这可是触犯众臷的公事呀，是国法、军纪、家规所不容的！你今日是自作自受。”戚继光说着，向手下人喊道：“来人，端一碗酒过来。”戚继光端着这碗酒，对戚安顺说：“侄儿，你的救命之情叔父是不会忘记的。今日即将永别，就喝下叔父答谢你的这碗酒吧！”戚安顺深知叔父一向秉公执法，自己今日死罪难逃，便接酒一饮而尽。随后，他就被推出斩首。戚继光命人把他的首级悬挂在城楼上示众三天，以儆效尤。
对于以上几种戚继光斩子的传说，史学界另有看法。戚继光斩子的故事，在《明史》、《罪惟录》、《明书》和汪道昆的《孟诸戚公墓志铭》、禱承诏《戚大将军孟诸公小传》、《闽书》中的《戚继光传》等较为可信的史料中均无记载，戚继光后人所编著的《戚少保年谱耆编》中也没有关于此事的记载。而且根据《戚继光墓志铭》的记载，戚继光的正房夫人王氏，一生只生有一个女儿，并无传说故事中的长子戚印这个人。戚继光在军中所纳的小妾陈氏、沈氏、杨氏等人虽然先后为他生了戚祚国、戚安国、戚报国、戚昌国、戚兴国等几个儿子。但这些儿子在戚继光抗倭时期都还是襁褓中的小儿，根本不可能成为统军打仗的将领。因此，许多历史研究者认为，戚继光斩子之事，纯粹是子虚乌有。民间之所以会有这样的故事流传，也许是人们根据戚继光将军治军严明、军纪如山的特点演绎出来的。戚继光斩子的传说从历史考证的角度来讲并无明证，至于传说中的戚印、戚狄平等人是否是戚继光的义子，此为笔者的一种推测，事实是否如此，还有待史学界的进一步证明。
猖狂倭寇如何被荡平