所谓弹拨乐就是用手指弹和拨来演奏的乐器民族管弦乐队中所使用的弹拨乐，是在中国众多拨弹乐器中甄选出来的一些常规乐器组合。这主要是从这些乐器在乐队组合中是否具备音色的相互融合性来考虑应用的。其中主要以汉民族流传的乐器为主，而不包括其他各种优秀的少数民族弹拨乐器。现代民族管弦乐队中的弹拨乐声部群是最能体现民族传统特点的乐队编制形式，这也是它与西方交响乐队在声部组合上的最大区别，是体现了中国民族风格特征的管弦乐流派。
即使它们是作为乐队的一个声部群体，但在其他一些演出场合，弹拨乐合奏多年来已成为一种独立的乐队发展模式。就是说，在乐队中它是作为一个声部群来使用，而在单独的使用这些弹拨乐组合表演时，这种乐队由乐器在高、中、低音搭配组合的音乐表现中，已是一种十分富有民族个性风格的乐器演奏形式了。
弹拨乐的常规乐器主要由琵琶、柳琴、扬琴、中阮、大阮、古筝、箜篌、三弦组成。这些乐器在乐队表现时最适合演奏那些和声性的长音与和弦音。由于这些乐器在音色上具有相互不同的特点，即使这些乐器在演奏同一曲调的旋律时，它们因音色区别、音区对比而形成的风格也是十分的多姿多彩的，所以，那些经过了周密设计、精心安排而创作出的弹拨乐曲是很有时代风格的，现在的弹拨乐写作已不仅仅停留在过去民间合奏中由齐奏和支声性旋律的方法来表现运用上，而是从多声部意义的和声、复调、埘位、配器手法中去扩大它的艺术表现力，这也是当代民族管弦乐队与过去传统民间乐队在艺术表现手法上的最大区别。
一、琵琶
琵琶虽然历史悠久，但在民族管弦乐队中的使用自先是将它的定弦法进行了统一之后的事。一般采用定弦法，即A、d、e、a。这种乐器用右手的轮指、弹和挑，左手的推、拉、按音指法，使声音产生流线型的变化，将左手轻轻浮在每个弦的泛音点上演奏而发出水珠般的透明声来。当然，它还能演奏大段的和声音符，乐队表演中的很多和声性节奏，都是它与其他弹拨乐器共同组合来完成的。
现代琵琶音乐是与民族乐队的共同成长而发展壮大的。建国以后，上世纪50年代的《彝族舞曲》、《狼牙山五壮士》都从表现当代人们的音乐生活入手而创作。80年代初的大型乐队协奏曲《草原英雄小姐姝》是由当代琵琶大师刘德海先生演奏并参与创作的现代作品，它的首演是在北京，由美国波士顿交响乐团协奏，小泽征尔指挥，刘德海先生独奏。乐曲以交响性的手法，用琵琶富有时代感的表演技法，使民族乐器在当代音乐审美上具有一定的创新性，这首乐曲可以说为民族器乐的写作带来了一种全新的理念。后期的协奏曲《花木兰》也是当代的代表作品。
二、柳琴
柳琴一般用两把至三把，这也是弹拨乐组的高音声部。虽然它的体积不大，但它发出的音量却十分大，一般乐器掩盖不了它的声音。柳琴也是用弹、挑、滚、扫、推、拉等演奏法来表现乐曲的柔美、细腻风格，最著名的《春到沂河》独奏曲给人以甜美、欢快、热情的感染力。在乐队中，和弦声部的高音总是由柳琴来担任完成值得一提的是，它最好的音响是位于乐器的山口部位的那些音区，一般弹奏双音和变化多样的和弦音。
20世纪70年代著名演奏家王惠然创作的《春到沂河》、《幸福渠》都是十分成功的独奏曲。
三、扬琴
扬琴大约在我国明代后期由波斯一带传入中国。最初它是被朋在广东音乐中，后来逐渐流传到全国各地，成为很多地方民间音乐、戏曲音乐、曲艺伴奏的重要敲击乐器。扬琴在管弦乐队中是经过了多次的改良发展后使用的，它现在已能演奏十分复杂的音，而且音域也比较宽、转调也方便，很多专业琴还安装了了用脚来控制音量大小的“止音器”，这在一定程度上使扬琴在演奏中能及时解决很多余音的“噪音”问题。
扬琴是用双键敲击琴弦发音的乐器，它的音量共鸣大，低音区声音洪亮、淳厚，中高音区明亮、清脆、柔和，在乐队中常用来演奏双音性的和声。在弹拨乐声部组合上，扬琴最大的功能是主要用来协调融合其他乐器间的声部和平衡音响。在一般情况下，如果缺少了扬琴的伴奏作用，那其他声部就会显得干巴巴，形成的声部群音响比较散，缺乏主干力量的黏合作用。
四、中阮
阮实际上分中音和低音两种形式，一般管弦乐队中的编制，中音阮为六把，低音阮为四把。阮的音色十分柔和甜美，在中高音区的声音明亮、圆润，阮也是由四根弦组成的，有品柱排列的弹拨乐器。在乐队中它经常演奏一些和声性的双音及和弦。从音色上来听，阮发出柔美的声音很像西方的吉他音色。
现代阮的表演艺术已不同于过去年代的单音式演奏，丰富的和声、复杂的一节奏都是它最拿手的。现代阮协奏曲《云南回忆》已经是十分成熟的作品。
值得一提的是这个雕有飞燕形状的一对开孔是音窗，
轻柔而明亮的泛音也是中阮演奏的一大特色。
右手拨弦是用一个塑料制的三角型拨片来演奏。左手不仅可以做弹指按音，还可以上下移动产生各种滑音效果。
五、大阮
与中阮一样，大阮只是在结构上放大制作，演奏同中阮，但它发出的声音要比中阮低很多，洪亮而饱满的声音要用一定的力量才能弹得响。在乐队中，它主要是用来作为弹拨乐声部内的低音来使用。目前，阮系列的品种有很多种，都是用上等的硬木制作琴身，面板和背板都是用桐木。
六、古筝
在乐队中它主要起一种色彩性的旋律表现作用。民族乐队中使用的筝主要是经过改革的二十一弦形制的乐器。筝的演奏者一般都戴有假指甲或使用拨子，右手主要用大指、中指和食指弹奏，左手不用拨子，主要用来按音控制音的变化。古筝是没有指板的悬空性弦乐器，所以，弹奏的声音在音高变化上的游移性比较大，一个音的幅度变化可以有很多种类型，这也是这件乐器在风格上非常独特的一个体现，现代著名作品为《战台风》，音乐的旋律变化丰富多彩，刮奏所产生的一连串音节犹如清新荡漾的水面上的粼粼波光。
现代古筝是民族乐器中发展最快、改良品种丰富多样的一件弹弦乐器，它按不同音域、功能、款式分为二十一弦、二十三弦和二十五弦。由于历史悠久，现在筝的演奏风格也分不同的流派和乐曲。像齐鲁琴曲的山东筝、中州古韵的河南筝、岭南丝竹的潮州筝、客家筝及江浙地区的武林筝。现代演奏家代表人物有曹正、赵玉斋、曹东扶、罗九香、王昌元等。刘文金先生根据曹操名篇《观沧海》而创作的协奏曲《沧海赋》是一首时代性的乐曲。
七、箜篌
我国汉唐时期最为流行的一种弹拨乐器。现代民族管弦乐中的箜筷，主要是用来配合整个弹拨乐群体的表现。有时也作为乐队的色彩性乐器来进行独奏表演。现代箜篌是双排码的音列排序结构，而不同于西洋的竖琴为单排弦结构。中国的箜篌在演奏时，左右手可以对琴弦进行吟揉、压弦、滑音式的表演。这样，所弹奏出的乐音非常有韵味。现代箜筷代表人物是崔君芝，她在多年的努力下，对箜篌的研制和改革都做出了成绩。我国著名作曲家李焕之先生以此而创作出了民族管弦乐《箜篌引》。
箜篌的声音细腻而柔和，可以弹奏和声音阶，演奏时采用坐的姿态，双臂将琴置于胸前，左右手分别弹奏两侧琴弦。由上、下刮奏而产生的流水声十分吸引人。
八、三弦
三弦的构造分为琴头、琴杆和琴鼓（共鸣箱）。它的琴头像一把铲子，琴杆是所有弹拨乐器中最长的一种。琴鼓也就是它的声音共鸣箱。箱体的椭圆形鼓框是用红木制成的，在鼓框的正反而分别蒙上蟒皮。弹奏也使用拨子片。它的声音干脆、清晰，音色浑厚中带有一种婉转的滑音风格韵味。
三弦常常作为一种色彩性的乐器来表现，左手大跳滑奏所发出的生声十分鲜明而有特点。在很多曲艺和说唱音乐的伴奏中，三弦随着说唱演员的声音起到了拖腔保调的作用。现代三弦都用尼龙钢丝弦，这样声音穿透力强，发音敏捷。
（第六节）打击乐器