“东西”，表示空间有东边、有西边，本来是两不相干，但现在把他们凑和起来，表示世间的一切人、事、物都包含在“东西”之内。例如，一张桌子，我们说把这个东西拿开；一块石头，我们也说把这个东西搬走；甚至一个杯子，你叫我把那个东西拿来；一栋房子，也说建筑的这许多东西都不好看。乃至一个人，我们说他不是好东西，甚至直接骂人：你算什么东西！
相传“东西”的由来，是过去在东边有一个市集，专门卖外地来的物品；在西边也有一个市集，专门卖本地的物品。凡是民众要买物品的时候，不是到东边的市场，就是到西边的市场。慢慢地就泛称世界的事事物物，都称之为“东西”了。
“东西”，以佛法来讲，就称为“法”。一沙一石，称为法；一草一木，也称为法。大至天地日月，小至微尘细胞，也称为法。十法界都称为“法”，十法界也都可以称为“东西”。
所以，“东西”可大可小，有的人还专门喜欢小东西，如小狗、小猫、小鸟、小鱼，都是为人所喜欢的小东西；钻石也不要看它很小，有时候比大东西还要贵上千百倍呢！大东西，如世界可称为东西，宇宙也可称为东西，人生也可称为东西。甚至有人不喜欢宇宙、世界、人生，他就慨叹说：我不喜欢这些东西。
有的人家东西很多，有的人家东西很少；东西多的表示富有，东西少的表示贫乏。古人“以物易物”，这叫做交换东西；现在的人用金钱购买物品，也叫做买东西。“东西”一词，现在已经成为我们生活中不可少的用语了。
知识也称为东西，如果满脑子的智慧、思想，就说这个人肚子里有东西。唯愿世间上的人，不一定只是追求许多形式上的东西，而能在心灵上拥有许多智慧、美德等东西；不要把金玉的东西放在外面，而把败絮的东西装在里面。我们要把忠孝仁爱、礼义廉耻这许多东西，充实在我们的生命里，我们要把人这个东西，表现出是真、善、美的东西，如此就算是东西，也不是不好。