禅宗有一段开示的语言，说明一个人从愚痴而到达觉悟，其过程就如“大死一番”。
此即说明，在生命的流转里，除了真心以外，我们的习气、烦恼、无明，必须经过多生多劫，千生万死、万死千生，才能慢慢地超脱。就以现实一期的生命来说，也有许多的陋习、私心、执着，没有大死一番，便无法重生。
佛教说，人的生命有二：一是分段生死，二是变易生死。在生生死死的五趣六道流转之外，于修行的道路上，能变化自己的气质、习气，才能达到超脱变易生死的目的。
陶渊明说：“悟已往之不谏，知来者之可追”，一个人要经大死一番以后，始能觉悟“过去种种譬如昨日死，现在种种犹如今日生”。一个经过大死一番之后重生的生命，例如蛇脱皮、蝉脱衣、龙虾脱壳，才能有另外的一番成就。
印度的阿育王，本来是一个残暴好战的侵略者，一般人都称他“黑王”。但当他信奉佛法以后，施行仁义，为民谋福，国威大振，因此最后赢得“白王”的称谓。
阿育王不经过大死一番，如何能从“黑阿育”变成“白阿育”呢？一个人没有“放下屠刀”，如何能“立地成佛”呢？所以佛陀在《本生谭》里，诸如“割肉喂鹰，舍身饲虎”等牺牲自我、成就众生的精神、行谊，都是说明大死一番以后才能成佛。
日本的民间有一个坏人，人称“鬼平兵卫”，他平时欺压良善，对邻居百般欺负，对自己唯一的小儿子，也是打骂、虐待。有一天，在他万分饥饿时，听到有人对他的小儿子说：“给你的饭，你为何不吃？”儿子回答道：“我要留给爸爸吃！”儿子的话忽然触动他的真心，当下感动得涕泪交流，仟悔往昔的暴戾。经过此一“大死一番”以后，从此对邻居、友人总是尽力帮忙，并且爱护家人，所以大家再也不叫他“鬼平兵卫”，而以“佛平兵卫”称之。
人生，生来多少的恶习、过失，都不重要，只要自己肯忏悔，能够大死一番，总会得救。例如，讲话粗俗，假如你自我检讨，可能就会改变语言；你的行为恶劣，经过自我克制，就能脱胎换骨。所以一个人在一生里面，在一天当中，在一时之间，都要不断地“大死一番”，变化气质，能够如此，何患不能有所成就呢？
“大死一番”，有的人需要自己体验，从极度苦难、悲痛中改过向上，才能大死一番；有的人看到别人受苦，自己也能感同身受，也能大死一番。
从监狱出来的受刑人，若没有经过大死一番，恶性不改，仍会恶习复发；但有的人经此大死一番，改头换面，重新做人，岂不快哉。