明朝于谦有一首诗说：“千锤百炼出深山，烈火焚烧若等闲。碎骨粉身浑不怕，要留清白在人间。”这首诗像是一个谜语，谜底就是石灰。
石灰取材于山上的石头，经过高温焚烧而成，把它涂在墙上，就是为了留下一个“清白”在人间。但也有人说，人生不能留“白”，意谓不能不在人生的岁月中有所成就。
人生能够留下成就固然很好，但是如果说留“白”不好，难道要留“黑”吗？现代的艺术品，像中国的山水画，都讲究留白；一张照片，也要留有空间，叫做留白；现在的书籍印刷，美工设计也都很讲究留白。
“白”之一字，当做空间，当做清白，当做画面。总之，除了多彩多姿的人生以外，最重要的就是清白的人生。像文天祥“人生自古谁无死，留取丹心照汗青”，这就是他要为生命留下忠君爱国的清白；诸葛亮鞠躬尽瘁，死而后已，为的也是为人间、为自己留下一个清白的名声而已。
自古以来的文武百官，食君之禄，除了在能力事业上贡献国家之外，能在身后留下的就是一个清白。即使现代的工商企业界，每日与交际、金钱为伍，可以说难得清白。但是有为的工商人士，将本求利，讲究童叟无欺，讲求道德良心，都是为了留得一个清白。
郑成功据有台湾，高举义旗抗清，虽未成功，至今“延平郡王”仍为全台人民所敬仰。
汪精卫当初谋刺摄政王，“引刀成一快，不负少年头”，何等清白自许！但最后成了日本汉奸，组织伪政府，所以慨叹不能留芳千古，只有遗臭万年。
伟大的人物留有清白作为人间的模范，这是理所当然的。即使是小人物或一般的普通民众，上无愧于天理，俯无怍于人情，就是清白。就如现在讲究身家调查，都是考究每个人是不是身家清白。
靠贪污致富的官员，靠权势欺人的政要，就算是赫赫威威，也难以叫人佩服，因为他们少了清白。有的小民，如颜回居陋巷，黔娄死后没有盖被遮身，但是他们留下清白的人格，仍是受人敬仰。因此，大人物也好，小老百姓也罢，士农工商、公侯将相，总之肉体的生命不能与时间长存，唯有留下“清白”，才可以与世间同在。