“逆向思考”就是说一个人的思想模式，不能只有直线的，也不能只是单向的，凡事要从前后、左右、上下、正反等多方面去思考。也就是说，当事情陷入胶着状态时，不妨换个角度来看，事情往往就会出现转圜的余地。所以“逆向思考”在中国又称为“水式思考”，在西洋则称“S型思考”。
《佛光菜根谭》说：“能够面对困难，便能寻求转机。”当危机来临的时候，如果你能懂得“逆向思考”，可能当下就是一个转机。例如恋爱失败了，你想：以后可能会有更好的对象；失业了，你告诉自己：也许明天会有更好的就业机会。如此一想，自能转烦恼为菩提。
禅门所谓“参”，就是逆向思考；不但是逆向思考，而且是全面的思考。逆向思考就是事理圆融，逆向思考就是把正面、负面调和起来，理事无碍。
下雨了，不能外出，不能运动，好像不好受，如果你转念一想：下雨天正可以在家为文读书，可能会增加许多治国安邦的方案；企业倒闭了，如果你存着还债想，觉得损失财富，可能财去人安乐，可能因此消灾免难，当下就可以从哭婆变笑婆。
仇人、坏人，感化他，也能化敌为友；企业界把利润分享员工，回收更多，这都是逆向思考。
胡适之的“大胆假设，小心求证”，就是逆向思考；《般若心经》的“色即是空，空即是色”，就是逆向思考。“零就是多”、“以不要而有”，这也是逆向思考；“你骑马来我骑驴，看看眼前我不如。回头一看推车汉，比上不足下有余”，更是逆向思考。
逆向思考能破除传统的思想束缚，逆向思考能化腐朽为神奇，逆向思考能把垃圾变资源，逆向思考能把无用变有用。很多的开发方案，都是由逆向思考激发出来的。大海，我们认为没有办法征服，但是我们可以用高原之土来填海，不但可以增加很多海埔新生地，甚至沙漠也能变绿洲，拉斯维加斯就是一例。
著名的思想家梁漱溟先生，当初与同学一起投考北大，虽然落榜了，反而因此奋发，虽只有中学毕业文凭，却被聘任教于该校。
世间事，祸福得失往往难以逆料，好坏有无也非绝对的，所以遇事能懂得逆向思考的人，总能从窘境中破茧而出。