同时岳飞亲率大军向西北方进击。八月初，王贵、董先等将领攻占了虢州（今河南卢氏县），歼灭守军，缴获粮草15万石。接着王贵继续统军西进，攻克商州全境，包括上洛（今陕西商州）、商洛（今陕西商洛镇）、洛南（今陕西洛南县）、丰阳（今陕西山阳县）、上津五县（今湖北郧西县）。在击破伪齐军队的抵抗后，取道栾川县，进据西碧潭与太和镇，直取顺州（包括伊阳、长水、永宁、福昌4个县）。同时在进军途中缴获了上万匹战马，大大充实了岳家军的骑兵部队。但岳飞很快发现自己是孤军深入，加上一直转战于山区，道路崎岖不平，交通运输不便，使得军粮供应不足。固然可在杀获甚众之余，从敌方手中夺取到大批粮食。可是粮食既要供给部队和马匹，又要赈济疾苦的百姓，则是杯水车薪。于是岳飞只得暂停攻势，率领主力返回鄂州（今湖北武昌），只留提举一行事务的王贵等在前沿戍守。
经历了绍兴六年的两次北伐，岳飞手中有将士10余万人，又有几十万军人家眷的后勤供应，因此他储备粮食积蓄力量。招募百姓，借贷耕牛、种子、农具之类，耕种营田（就是百姓开垦官府的荒田）。又派遣军中精通经商之道的兵士，从事放债、经商、造酒、收取房屋租金等等，据统计这些每年的收入可以补贴岳家军平时3个月的财政支出。经过努力岳家军每年能节省费用达四分之一。
岳飞熟知百姓深受军队的欺压，士卒受将领凌虐的痛苦，对腐败的军政和军风深恶痛绝。治理军队以“仁”和“严”字正物、治人，因其部众大都是天下的亡命之徒，好享乐善杀，所以甚至不惜用铁腕来维护军队的纪律和声誉。如果有人损害农田，践踏作物，使得农民的收入小于市场的实际，必将斩首；随便那人钱财者也将斩首。有时他也体恤下属。他经常和下等军士共餐，酒肉一定要平均分配；行军时与军士同露宿；战斗时常身先士卒，冲锋在前。倘若有伤病者必亲自慰问，甚至亲手调试汤药；有战死者则会亲自前往吊唁哀悼，抚育孤寡老幼，或者帮其子嗣选择婚配。正是由于岳飞仁严兼济，恩威并施，“小善必赏，小过必罚；惰勤必分，功过有别”，使得岳家军中养成了一种雷厉风行的军风，令下如山倒，人人冲锋在前，拼死卫国。
绍兴七年，岳飞升为太尉。他屡次建议高宗兴师北伐，一举收复中原，但都为高宗所拒绝。绍兴九年（1139年，高宗和秦桧跟金廷议和，南宋向金称臣纳贡。这使岳飞不胜愤懑，上表要求“解罢兵务，退处林泉”，以示抗议。绍兴十年（1140）五月，金统治者撕毁上一年与南宋签订的和约，调集大军分四路进攻陕西、山东、洛阳和开封，得手后又乘胜向淮西进攻，结果在顺昌为刘锜大败，金军的全线进攻受到了抑制。
§§§第四节 撼山易，撼岳家军难（下）
在南宋各路军节节胜利的形势下，岳飞打算联合义军，配合友军，乘胜反攻中原。按照其以襄阳为基地，连结河朔，进捣中原，恢复故疆的既定方针，派遣王贵、牛皋、杨再兴、李宝、张宪、傅选等，分向京西洛阳、汝州、郑州（今河南郑州）、颍昌（今河南许昌）、陈州、蔡州等地，分布经略，展开猛烈的攻势；并分别派兵接应东、西两面的宋军；同时派遣梁兴等人北渡黄河，联络太行山义军，相机收复河东、河北失地，以便南北呼应。
此时，韩世忠所部自淮阳、张俊所部自庐州、寿州间北进。张俊在福州造海船千艘，准备由海道北攻山东。吴璘等在陕西的作战也有所进展。宋高宗赵构一向畏敌如虎，在宋军即将反攻的有利形势面前，竟然作出“兵不可轻动，宜班师”的荒谬决定，要求各路军队停止北进。为此，特派司农少卿李若虚于六月二十二日赶抵德安府（今湖北安陆）岳飞军营中计议军事，阻止岳飞军北伐中原。岳飞部将都已北进，他未接受李氏带来的诏命，仍按原来计划行事。李若虚鉴于当时的形势，同意岳飞的主张，并主动承担“矫诏之罪”。六月二十五日，岳军统领官孙显，于陈、蔡之间破金军排蛮千户部；闰六月二十日，张宪部克复颍昌；二十四日，收复东州；次日王贵所属杨成部克复郑州。七月初二日，张应、韩清克复洛阳。岳飞所部在一个多月里，连战皆捷，收复了洛阳至陈、蔡间的许多战略要地，形成东西并进，夹击汴京金军主力的态势。岳飞为了诱惑金军南下决战，遂集结主力于颍昌地区，自率轻骑驻守郾城（今河南郾城）。
金军兀术败于顺昌后，自己与龙虎大王突合速退回开封，命韩常守颍昌府、翟将军守淮宁府、三路都统阿鲁补守应天府，企图负隅顽抗。当兀术看到岳家军孤军深入、有机可乘之时，不待岳家军集结布署完毕，抢先发动了进攻。七月初八日，兀术指挥经过一个半月休整的主力部队以及增派的盖天大王赛里（宗贤）等率领的军队，倾巢出动，直扑郾城。实际上，这是兀术蓄谋已久的意图。还在岳飞挺进中原之时，兀术召集诸将，商议对策，
他判断：南宋诸路军易于对付，唯独岳家军将勇兵精，且有河北忠义军之援，其锋不可挡，须寻找时机，诱其孤军突入，然后集中主力，并力一战。岳飞轻骑驻守郾城，正合兀术“并力一战”的心理。金军欲抄袭岳家军设于郾城的大本营，挑选一万五千多名骑兵，披着鲜明的衣甲，抄取径路，自北压向郾城。当时岳飞手下只有亲卫军（背嵬军）和一部分游奕军。岳飞指挥将士迎敌于郾城北十多公里处。他首先命令儿子岳云出战，并严历地说：“必胜而后返，如不用命，吾先斩汝矣！”岳军每人持麻扎刀、提刀和大斧三样东西，入阵之后即与敌人“手拽厮劈”，上砍敌人，下砍马足。岳云、杨再兴等相继率兵冲入敌阵，杀伤甚多。杨再兴奋勇当先，单骑闯入敌阵，打算活捉兀术，结果没有找到，只身杀敌数百人，自己多处受伤，仍顽强地杀出敌阵。战斗从午后进行到黄昏，金军终于支持不住，向临颍方向撤去。
此战金军兀术的精锐亲兵和拐子马遭到沉重打击，兀术本人也震恐万分，他说：“自海上起兵，皆以此胜，今已矣！”但兀术仍不死心，希图再战获胜。十日，增兵郾城北五里店，准备再战。岳飞当即率领军马出城，并派背鬼军将官王刚带领50骑，前往侦察敌情。王刚突入敌阵，斩敌裨将。诸将见王刚军接战，主张稍退避锋。岳飞认为此时正是进军良机，遂亲率骑兵出击，诸将继后，左右驰射，挡住了金军骑兵，打乱了敌人步兵，又败兀术军。经过三天激烈战斗，岳飞军取得了郾城之战的胜利。
兀术不甘心于郾城之败，又集中了号称12万人的兵力，进到郾城和颍昌之间的临颍（今河南临颍），妄图切断岳飞和王贵两军的联系。七月十三日，张宪奉命率领由亲卫军、游奕军、前军和其他军组成的雄厚兵力，进到临颍，寻求和兀术大军决战。杨再兴等率领三百骑兵为前哨，当抵达临颍南的小商桥时，猝然与兀术大军相遇。兀术指挥兵力包抄围掩。尽管众寡悬殊，杨再兴毫无惧色，率骑兵与之英勇作战。杨再兴和300骑兵全部战死。金军也遭到沉重打击，光被杀死的就有两千多人，其中包括万夫长、千夫长、百夫长、五十夫长等一百余人。十四日，张宪率援军赶到临颍，打退了金军。兀术不敢再战，留下部分兵力，自己率主力转攻颍昌。岳飞估计兀术将回军攻颍昌，便令岳云急速增援驻守颍昌的王贵。七月十四日，兀术率领3万骑兵、10万步兵进攻颍昌，于城西列阵。宋军虽有五个军戍守颍昌，但都不是全军。王贵命少量兵力守城，自己和姚政、岳云等率中军、游奕军、亲卫军出城决战。22岁的岳云率领800名亲卫军骑士首先驰击金军。步兵也展开严整的队列继进，掩护骑军，与敌军拐子马搏战。双方激战几十个回合，依然不分胜负。这时老将王贵有些气馁，岳云制止了他的动摇。岳云前后十多次突入敌阵，身受百余处创伤；很多步兵、马军也杀得“人为血人，马为血马”，仍无一人肯回顾。到了正午，守城的董先和胡清率军出城增援，战局很快扭转过来，大败金军。
颍昌大捷，杀敌5000多人，俘虏2000多人，缴获马匹3000余，几十名敌将也死于宋军之手。不久，张宪部将在临颍东北打败金军。岳飞率军乘胜追击金军，于距开封仅20多公里的朱仙镇击溃金军，至此，岳飞反攻中原的战争取得重大胜利。郾城、颍昌之战，是岳家军挺进中原抗击金军的关键性大捷。在孤军奋战的情况下，岳家军依靠将士们的强劲勇敢，以及岳飞、岳云父子的正确指挥、冲锋陷阵，经过酷烈的战斗，以少胜众，打败了敌军主力，取得了辉煌的胜利。金军统帅兀术在退守开封之后，哀叹说：“自我起北方以来，未有如今日之挫衄。”金军在此战以前，尚未同岳家军进行过很严重的较量，这次才算真正领教了岳家军的威力，发出了“撼山易，撼岳家军难”的哀叹。
郾城、颍昌之战是南宋初年宋军抗金战争中重要战役之一。岳飞指挥岳家军在郾城、颍昌大破金军，取得了直捣中原、收复河朔计划的关键性胜利。此战是岳飞生前最后一次与金军主力决战，不久，岳飞奉命班师，使抗金的有利形势毁于一旦。
历史不容假设，但我们可以假设一下，如果岳飞没有班师回朝，赵宋王朝的历史肯定要重新书写。然而，赵构和秦桧却改变书写历史的进程。
§§§第五节 令牌十三道，含冤风波亭
大河南北捷报频传，金军屡战屡败，陆续渡河北退，岳飞上书朝廷，说：“现在是陛下中兴的时机，金贼必将灭亡。倘若不乘胜歼灭，恐怕会遗留后患。希望陛下能够赶快下令，使各路兵马火速进军，早日收复河山”。但宋高宗、秦桧为了向金朝求和以保全自己的统治，竟然连下13道金字牌，下令岳飞不许深入，立即班师回朝。
当时，数万岳家军分布在河南中、西部的广大地区和陕西、河东、河北的局部地区，战线了得太长，兵力分散，而张俊、韩世忠和刘犄等部奉命已经或正在后撤，如果岳飞一军前进，必然造成陷入孤军深入的局面。鉴于形势，最关键的还是君命难违，七月下旬，岳飞违心地拒绝了两河地区百姓要求他继续北伐的请求，奉诏班师。北伐中原，收复失地，是岳飞多年为之奋斗的夙愿，今朝只得眼睁睁地看着宋高宗与秦会葬送了这次最有希望的北伐战争，痛惜这十年的功业，灰飞烟灭，悲愤地喊出：“江山社稷，难以中兴；乾坤世界，无由再复。”果然在岳家军南撤之后，河南一隅州县很快被金军所重新占领。
绍兴十一年正月，完颜宗弼亲率大军将近10万直接突入淮西，企图以战迫使南宋议和。朝廷上派遣张俊、杨存中、刘犄等率军迎敌，同时命令岳飞领兵支援。岳飞所部尚未赶到，杨存中、刘犄及张俊的部将王德已经在柘皋（今安徽巢湖）大败金军，并乘胜收复了庐州。柘皋一战一结束，张俊以为金军已经退尽，便命令杨存中和刘犄还军，准备独吞战争功劳。岂料到完颜宗弼竟然命令孔彦舟回师攻打濠州（今安徽凤阳），张俊急忙召回已经撤退的刘犄军。不久濠州陷落，金兵重创前来救援的杨存中和王德军。岳飞闻讯后迅速援救，但增援还是慢了半拍，当到达舒州（今安徽安庆）、蕲州（今湖北蕲春）之时，金军已经安然渡过淮河北回。