天山是亚洲中部的一条大山脉，横贯中国新疆的中部，西端伸入哈萨克斯坦，长约2500千米，宽为250～300千米，平均海拔约为5000米。天山山脉的高峰都在中国境内，峰顶白雪皑皑，雪线高度在3500米以上，有冰川发育，是内陆盆地重要水源。新疆的锡尔河、楚河和伊犁河都发源于此山。天山山脉把新疆分成两部分，南北两边分别是气候迥异的塔里木盆地和准噶尔盆地。天山地区地处内陆，属典型的大陆性气候，大多数地区气候干燥、少雨，适合发展畜牧业。
天山的森林、矿产、旅游资源都十分丰富，是优良牧草的基因库，已发现的禾木科植物就达55种。海拔3000米以下的峰峦、山地的密林深处和草原，是各种飞禽走兽栖息、繁衍的天然场所。天山雪莲，又称为雪荷花，主要生长于天山南北坡、阿尔泰山及昆仑山雪线附近的高旱冰碛地带的悬崖峭壁之上。