第 三 章 (5)
飞天蜈蚣被管闲事的人掳走了，责任便落在飞虎朱强肩上，要求与财神爷彭政相见，是 合情合理的事。
“彭老爷来了。”南天一剑一语带过：“贵长上阴阳使者周大年的勒赎信也带来了，期限还有五天，为免沿途发生意外耽搁，咱们必须在期限前赶到瑞云谷，这就动身。诸位是仍在此地戒备呢，抑或是一同动身？”
“当然需一同动身，在下的责任就是保护彭老爷的安全。这数十里山区有匪盗出没，必须……”
“你们也是盗匪呀？”南天一剑话中带刺：“只要派人打声招呼，还有人敢在太岁头上动士？同道嘛！”
“范前辈应该知道，敝山门在荆山。”飞虎朱强不介意地笑笑：“做买卖选择交易的地点，随财神爷的住地远近而定，交易地决不会在山门附近。这里距荆山已在数百里外了，咱们的弟兄，那能左右得了桐柏山附近的好汉？他们也不会买咱们武道门的账。所以，咱们得派出大量人手防范意外。如果知道彭老爷神通广大得竟然请得动范前辈护送，咱们就用不着多费心，也就不会因误会而损失了三位弟兄了。”
做绑架赎买卖，交易地点当然不能订在山门附近。武道门的门主九州无常叶天中，号称江湖之王。他组成的黑道兼匪盗集团作案遍天下，有意无意地透露出山门在荆山的消息，也的确在荆山附近，布了些明椿暗椿，吸引有心人的注意，确曾有些人在荆山跟探而失去踪迹。荆山大得很呢：群峰连绵，有许多地方都是原始丛莽，谁知道他的山门隐藏在那一角落？
“范某的朋友，与彭老爷有交情。”南天一剑打手式表示动身，扳鞍上马：“毕竟一千五百两黄金，是一笔庞大惊人的财富，沿途得有人照顾，出了差错岂不误了彭少爷的性命。阁下是否需要先接收赎金？”
“前辈肯给吗？”飞虎朱强反问？
“不会。”南天一剑答得肯定有力。
“距瑞云谷还有八十里左右。”
“就算到了瑞云谷，范某也不会交给你。”
“这……”
“因为当事经手的人是阴阳使者周大年。”南天一剑策马动身：“阴阳使者没明确表示他是武道门的人，我也不知道阁下是不是武道门的弟兄。”
“范前辈不信任我？”
“我谁也不信任。等见到完整无缺，五官皆全的彭少爷，才能一手交金一手交人，这规矩我懂。既然你承认是阴阳使者派来保护的人，这段最后旅程的安全，直接向贵上负责，应该不会再有意外发生。朱老兄，你的责任相当重呢！”
健马仍分前后各三骑，保护两乘小轿缓缓北行。飞虎朱强五个人，则知趣地在二十步后保持距离。
薄暮时分抵达大宁集，距河南湖广交界的界首，还有二十余里，界首以北便是桐柏县地，再二十里便是县城，这一带已经是山区了。
飞虎朱强的人已经先到多时，预订了旅舍等候他们投宿。
大宁集大道一分为二，主大道直通桐柏县城，左面的大道进入西面的丛山，其实只能算小径了。
至瑞云谷不需至桐相县城，须走西北行小径。
桐柏山不是一座山，而是许多山峰的丛山峻岭，著名的有玉女、卧龙、紫霄、翠微、莲花诸峰，是淮河的源头，地跨一州四县。山峰与村落名称，各有不同，如果不熟悉到处乱找乱寻，很可能迷失在内遍寻无着。南天一剑提前赶来，可知他对桐柏山并不熟悉，既然对方派人保护，当然也兼领路，不需费时费事打听，时间充裕不必耽心误事啦！
对飞虎朱强，他本能地怀有强烈的成心。他并不认识江湖七虎的飞虎，闻言而已，见面也不相识。
他并非怀疑对方冒名顶替，而是重责在身，必须对任何陌生人保持怀疑，尤其须对有刀有剑的人保持警觉，严防意外不测。
如果罗远不曾及时出现，飞虎朱强很可能得手了。
飞虎死了三个人，会不会找机报复？
大宁集只是一座有百十户人家的小集，集场也不大，只是一处交换山产的小市集。从桐柏来的贩卖生活用品小贩也不多，集期三六九，热闹半天便结束。过往的旅客不多，也没有身份地位显赫的旅客往来，因此集中的两三家食店，设有供旅客赶不上宿头时，暂时歇宿的几间房舍，并非真正的旅舍。
集距桐柏不足五十里，不是宿站，一旦来了二三十位需要住宿的旅客，而且旅客有内眷，可就难以张罗了，三家小食店，也只能容纳南天一剑十三位男女。
飞虎朱强的人不住小食店，占住了五座民宅。
死尸已经运走了，运到何处外人无从得悉，猜想可能已运入山区，山区一定有巢穴。
飞虎朱强到底有多少人，南天一剑根本无法侦查。掳人勒赎的主事人阴阳使者，敢选择桐柏山区，作为赎人交易的地点，必定对桐柏山区有控制的能力，在山区布置临时巢穴，人数决不会少。
桐柏山区有小股盗群；有藏匿的亡命；有临时聚合的毛贼；有可能吃人的虎豹豺狼……
在山区深处建立临时巢穴，人数那会少？阴阳使者竟然要求人质的家属，携带一千五百两黄金，前来盗贼出没，虎狼横行的山区赎回肉票，未免不合情理。
也许，阴阳使者心中明白，肉票的家属不是省油灯，有足够的财力，聘请大量人手抢救人质，只好选择大量人手无法暗中活动的深山绝地，作为交换地点。人质的家属，必定有能力保护黄金平安抵达山区。
一千五百两黄金，现值已接近一万两银子。那时，大明宝钞正在濒临崩溃，即将成为废物，制钱成为大量的通货，太过累赘，已经半公开使用银两。金子仍然不是通货，只能随当地的市况需要，而折算现值。湖广地区的大都市，官价是四比一，但市价是一比五至六左右。一千五百两黄金，可是一笔庞大得令人咋舌的财富，如果消息走漏，保证可以吸引大队强盗。
飞虎朱强一露面就发动猛烈的攻击，声势与强盗不相上下，这那像派出保护财神爷的行径？简直就是一拥而上抢劫的强盗手段。
南天一剑所住的食店共有三进，立即布下警戒网，不许闲杂人等接近，坦然向飞虎表明态度，请他们不要前来打扰。如果有事相商，请飞虎单独前来会晤。
飞虎在天黑时分，来走了一趟，交代明日入山应注意的事务，带七名弟兄领路入山，沿途与有关的好汉们打交道，保证他们可以平安抵达瑞云谷。
据飞虎表示，瑞云谷在瑞云峰附近。如果从桐柏县城入山，须走大复山盘山小径，全程四十余里，从大宁集走西北道，约七十里左右：明天得走一整天，抬轿的轿夫得辛苦些。
飞虎其实没有时间陪伴南天一剑聊天，内心的紧张从外表也可看出端儿，调动人手在附近紧张地搜索，搜寻领队飞天蜈蚣的下落。
不但飞天蜈蚣下落不明，连派往循踪追查的三个人，也如石沉大海，走了就音讯全无。掳走飞天蜈蚣的旅客，也像是平空消失了。路只有一条，那位旅客难道由原路飞回随州了？
南天一剑的住处戒备森严，警卫派了两个之多，可用的人手只有十个，这一夜真够辛苦的。
飞虎朱强的的落脚处，戒备更为森严。这位名列七虎的黑道大豪，已经知道情势失去控制了，暂时丢开南天一剑的事，全力搜寻飞天蜈蚣的下落，能派出的人都派出去连夜搜索山林旷野，没派人临视南天一剑的动静。
山间的村集夜间活动，几乎完全停止，天一黑就家家闭户，不再有人在外走动了，全集黑沉沉，偶或有三两家民宅，有灯光从门窗缝泄出而已。
二进院的堂屋点了两盏桐油灯，发出暗红色的光芒。南天一剑与一位中年人，一位中年女郎，加上小姑娘与小伙子，五个人一面品茗，一面神情肃穆商量对策，应该用何种策略，应付明天可能发生的事故。
“这头虎居心叵测，不可信任。”中年人的大眼中，闪烁着慑人的精光，语气冷森：“我甚至怀疑，他可能是冒充飞虎朱强玩弄阴谋诡计。”
“贤弟，有不信任的明显理由吗？”南天一剑脸色阴沉，毫不激动：“我们并不认识飞虎朱强，所以也无法指证他不是飞虎朱强。”
“一露面就不间情由疯狂攻击，会是阴阳使者派来保护财神爷的人吗？那根本就不合情理。”
“问题是，咱们与那位陌生年轻人，先一刹那发生拼搏，他有理由把我们看成盗群。”
“那……大哥的意思……”
“武道门自己窝里反。”南天一剑说：“这一批人要在中途把赎金劫走。哼！他们几乎成功了。今天虽然失败了，在到达瑞云谷之前，他们仍会下手的。。
“唔！委实可虞。”
“他们不知道我们知道瑞云谷在何处，将把我们引入歧路制造下手的机会。明天将是生 死存亡决定性的一天，咱们得先定下对策。武道门在这几年中，做案通常守信用，只要咱们能平安抵达指定的地方交赎，彭家的儿子便可平安赎回。”
“恐怕今晚就很难过关。”中年人显得忧心忡忡：“他们既然选择桐柏山这种强梁出没的地方，作为交换地点，这里必定是他们有效的控制势力范围，再纠集一批更强悍的人乘夜下手，成功的机会将多于九成。飞虎那混蛋，必定认为金子确在轿子里。”
“如果真是他们窝里反，今晚将是决定性的一夜。”南天一剑同意中年人的估计：“距离交换地点愈近愈安全。阴阳使者应该有保护财神安全到达的诚意和准备，在有效的控制距离内，派人保护财神抵达，所以飞虎这混蛋必须在阴阳使者所派人保护网之外，夺获黄金便于远走高飞。今晚，咱们大家辛苦些，都不许睡觉。”
“爹，女儿在想。”小姑娘提出重要的事：“那位在我们后面跟来的旅客，会不会是飞虎制造籍口的媒子？怎么这样巧？”
“笨女儿，如果没有那位旅客恰逢其会，击倒了他们三分之一的人，结果如何？”南天一剑摇头苦笑：“即使咱们能侥幸有一两个人存活，也等于全军覆灭。彭家父子，也死路一条。”
“你爹说得不错，那位陌生人直接帮了我们一次大忙。”中年人向小姑娘说：“飞虎那些人如果志在劫夺金子，不需制造藉口，更不必假装擒走他们的领队，不必刹那间击伤他们许多人。飞虎的人皆派出搜寻下落，失控的焦急愤怒神情显而易见。你姐弟俩专会惹事招非，这次惹事没料到反而因祸得福，也许真是天意吧，这种巧合，人的一辈子碰上的机会微乎甚微，却被咱们碰上了。这个人的武功骇人听闻，气势却不像成名人物，费解。”
“这个人很年轻，的确不像成名人物，似乎对付空中搏击的技巧十分精辟，无法看出他的师承家数。”南天一剑眼中有疑云：“会不会是紫娟丫头的师门子弟，暗中赶来策应的人？”
“不可能，爹。”小姑娘肯定地说：“师父他老人家的亲友不多，子侄也没有几个，女儿全都认识，绝对没有这个人。何况师父他老人家，根本不知道女儿返家之后，随爹前来桐柏山冒险护送彭老伯，与绑匪们打交道。”
“总之，希望不是我们的敌人。”南天一剑显得心神不宁：“情势扑朔迷离，希望不是飞虎这些人；所策定各种阴谋诡计的一部份。如果是他们所安排的诡计，我们没有人能对付得了这个人。”
一声警啸划空传来，所有的人皆失惊而起。
“真来了？”中年人急往外抢，剑已在手。
“沉着应变，不可乱了章法。”南天一剑急叫，一掌拍熄了灯火。
暴叱声接踵而至，警卫与入侵的人接触了。