公元1739年，经乾隆皇帝钦定，将《史记》、《汉书》、《后汉书》、《三国志》、《晋书》、《魏书》、《北齐书》、《周书》、《宋书》、《南齐书》、《梁书》、《陈书》、《北史》、《南史》、《隋书》、《旧唐书》、《新唐书》、《旧五代史》、《新五代史》、《宋史》、《辽史》、《金史》、《元史》、《明史》这24部史书合称“二十四史”，并刊“武英殿本”。当乾隆皇帝钦定“二十四史”以后，“正史”一称就被“二十四史”所专有，取得了“正统”史书的地位。
1920年，柯劭忞撰《新元史》脱稿，民国十年(1921年)大总统徐世昌以《新元史》为“正史”，与“二十四史”合称“二十五史”。但也有人不将《新元史》列入，而改将《清史稿》列为二十五史之一。或者，如果将两书都列入正史，则形成了“二十六史”。