王莽征集天下通古文今文经学及天文、历算、兵法、文字、方术、本草的士人数千人到京师，筑学舍万间容纳一万八百人。贤者为师，愚者为徒，都有免费的饮食供应。群臣都说周公摄政七年，制度始定，如今安汉公辅政四年，大功毕成，位置应在诸侯王之上。吏民也陆续上书，请求加赏安汉公。上书人数，总计四十八万七千余名。派往各地了解民情的八位风俗使回到长安，带回各地歌颂王莽的民歌三万字。可见王莽确实已尽得人心。太皇太后见得朝野上下如此，于是下诏给王莽九锡封典。
王莽私下嘱咐大臣，上奏称王太后春秋已高，不宜亲省小事，此后王莽称帝之后的气度可人位，定国号为“新”。废孺子婴为定安公，西汉就此灭亡。接着王莽照金匮策书按名授官。只有王兴、王盛两个姓名，是哀章捏造的，王莽遣人四处寻访，不久找到一个城门令史叫王兴，还有一个卖饼的叫王盛。当即把他们封为将军。
王莽自称为黄帝虞舜的后裔，尊黄帝为初祖。虞舜为始祖。他仿行原始社会的井田制，称天下田为王田，不得私下买卖。如一家不满八口，田过一井，应将余田分给乡里。严禁私鬻奴婢，违令重罚。百姓养生嫁娶、宫室封国、刑罚、礼仪、田宅车服等仪式皆遵照西周制度，官职多半改为古代的名称。所有郡县名称，朝夕三变，连当地官吏都记不住。
王莽废除使用已久的汉五铢钱，别造金货一种、银货两种、龟货四种、贝货五种、泉货六种、布货十种，共货币六类二十八种。种类错杂，名目纷繁。民间都搞不清。仍旧用汉朝的五铢钱。王莽将所有的五铢钱销毁，若民间敢使用五铢钱的便全家充戍。为了提高他颁布的布钱的地位，规定官民出入都带上以做合法的证明，没有布钱的旅馆不接待食宿，渡口可以加以拘留。公卿出入宫门时，也必须出示所带布钱。
公元九年，王莽派使者收回汉朝赐给匈奴王的印绶，改授新朝印绶。又将匈奴改为“恭奴”、“降奴”，将“单于”改为“善于”、“服于”，匈奴单于改名为“降奴服于”。匈奴单于怒不受封，派兵攻打云中郡。杀死雁门郡、朔方郡都尉。这些无端的挑衅使一度平静的边塞又引起了战火。王莽召募天下囚徒、丁男、兵卒三十万人。分十二路攻击匈奴。公元十九年，王莽又一次大举集重兵于边境。但可笑的是两次发兵，都停留在边境上不出击。其实王莽是想借此将内地的穷人。送到边境上战死或饿死，以使国家显得很富裕。成就他一代尧舜的美名。王莽又贬西域诸国王为侯，多次无故侵侮诸国。并下令断绝西域诸国与内地的交通。公元十二年，王莽征高句丽兵击匈奴，高句丽侯率众逃遁。王莽诱杀高句丽侯，又改高句丽为下句骊，引起高句丽、夫余、诸族的不断反抗。句町国在西南，汉昭帝时封句町国君为王。王莽却改句町王为侯，又诱杀句町王。公元十六年。王莽发动二十万人击句町，兵士死亡约十分之六七。西南地区各族纷纷起兵而反。
王莽连年挑起战事，所需人不敷出，于是只有课重税于民间：盐税、酒税、铁税、山泽采办税、赊贷税、铜冶税等等多如牛毛。贫民无法谋生，富人也朝不保夕。揭竿造反的流民。四处攻城略地。王莽正与明，欢爱图匈奴作战，顾不上这些，便亲自去南郊祷天禳灾，用五彩药石烧了一个北斗形的铜斗，号为“威斗”，用来象征性地平息天下的叛乱。
一天，他梦见长乐宫铜人站起来走，醒来后看见铜人刻有“皇帝初兼天下”的文字，便命人磨去铜人的撰文。又梦见汉高宗庙里有神灵，就遣虎贲武士在高祖庙拔剑四击，户牖全被砍坏，以煮沸的桃汤洒在屋的四壁，令轻车校尉住在里面。
有人说黄帝时曾造华盖以登仙，王莽就造了华盖九重，高八丈一尺。金银装饰，以安有秘密机括的四轮车装载，穿黄衣衫的力士三百人在车上击鼓，口里不停叫着“登仙”二字。
王莽征集天下的奇能异士，有许多人应召前来。有的说自己渡水不用舟楫，只用马匹就可渡百万兵士过河；有的说吃了仙丹，打仗时不饥饿；有的还说自己插翅会飞，一天远翔千里。王莽让那个会飞的当场试演。那人取出两片鸟羽编成的翅膀系在身上，两翼间有机关，用手一扳，徐徐飞起十几米，接着堕落在地。王莽为了夸示外国，就让这些人留在军中为将。后由韩博保荐了一个人，用四匹马拉的大车运入都城。这人叫巨毋霸，身长一丈，腰大十围，睡觉时枕鼓，吃饭用铁筷子。王起义军攻上未央宫四面是水的渐台台，长安居民杜吳冲进王莽躲藏的内室，一刀把这个独夫民贼砍死，一向花言巧语，作尽坏事的王莽落得了粉身碎骨的下场。
在长安被攻下后不久，绿林起义军主要将领王匡率领的东路军也攻下了洛阳，莽军头子太师王匡、国将哀章等被活捉后处死。十月，另一路绿林起义军攻下汝南，诛杀了在那里割据的原莽军将领严尤、陈茂等。更始政权随后从宛城迁都洛阳；公元24年二月，又迁都长安。
绿林起义军自公元17年起义，经过几年的血战，建立了汉更始政权，昆阳之战消灭了莽军的主力，接着攻下长安、洛阳，推翻了反动的王莽政权，严惩了王莽和王邑、王匡、哀章、严尤、陈茂等刽子手，树立了很高的威望。其他农民起义军，如这次大起义的另一支主力赤眉起义军，以及城头子路、力子都等起义军都接受了汉更始的封号和任命。各地的地主武装和王莽的地方官吏，也摄于威势纷纷向汉更始政权投靠，爭着接受任命。割据陇右（今甘肃东部）的隗嚣赶到长安，表示归顺。起义形势，一派大好。
王莽这些奇能异士与巨毋霸并不能挽回新朝的分崩离析。天风四年，全国发生蝗、旱灾，饥荒四起，王莽叫百姓煮草根以代粮，饥民起而暴乱，赤眉、绿林军相继揭竿而起。更始帝刘玄在绿林军支持下即位，派王风、王常、刘秀进攻昆阳等地。莽军一触即溃，在昆阳之战以四十余万军不敌万余兵力的刘秀，巨毋霸也掉进河里被淹死。地皇四年，王莽率群臣至南郊，举行哭天大典，称“天生德于予，汉兵其如予何？”绿林军另一支劲旅攻人长安，王莽赦免城中狱中的囚徒，授给他们兵器’并饮血盟誓说：“有不为新室者，社鬼记之！”更始将军史谌攻占渭桥，这些囚徒都跑得无影无踪。城中起火，王莽逃到渐台，渐台四面皆水，王莽还抱着符命、威斗等一些不管用的玩意，公、卿、大夫、侍中、黄门郎从官千余人随他上了渐台。城中少年响应，商人杜吴在渐台杀了王莽，校尉公宾斩其首，起事军将首级悬于宛市之中，王莽时年六十八岁。当时有人割王莽舌切碎分食，因为他的长舌一度欺骗了天下。
白居易曾有诗：“周公恐惧流言日，王莽谦恭未篡时。向使当初身便死，一生真伪复谁知！”
后人多偏袒刘汉，曹操尚不能免去白脸的指责，何况王莽。除《汉书》有一篇《王莽传》外，其他严谨的史料已荡然无存。《太平广记》云：“近共人读书，与言及王莽形状，有一俊士自许知史学，名价甚高，乃云：‘王莽非直鸱目虎吻，亦紫色蛙声。’”意思是王莽不只长着鹰眼虎嘴，而且紫色脸，声似蛙叫。
鲁迅先生曾说：平民大众做奴才久了，连自己的利益和帝皇将相们的利益都分不清。指责王莽者对王莽最大的攻击理由就是王莽当了皇帝。其实王莽篡汉不具备道德的是非，平心而论，把王莽搁在两汉皇帝之间，也算得上一位有作为的贤君，只不过运气差了一点。说王莽沽名取直很难成立，他未在位时因自己儿子杀了奴婢，要儿子抵命；当了皇帝后，其禁止买卖奴婢的法令对前期的行为最具有说服力。而且若王莽并没有表面吃素菜，背后喝参汤，也没有公开将钱财散发，暗底下又去搜刮回来，绝不会逃过东汉史臣的刀笔。即使东汉史学也没有对王莽的清廉怀有异议。当时人把王莽当成圣人、周公来称颂多是出于诚意，王莽把儒家经典中描述的古代社会当成了可以实现的目标。如果王莽称帝前的作为只是为了篡权，为了给人看，那么在他当了皇帝后完全可以为所欲为地耽于逸乐，但他没有。王莽的所言所行，固然让人徒觉可笑，但从王莽个人来说却是真诚的，非要给王莽一句评价的话，那他不过是一个愚昧的书呆了罢了。