司马懿的孙子司马炎（公元235年－公元290年）。
司马炎做皇帝的过程，与曹丕比较相似，但细比下来，两人又不大相同，曹丕建魏后，主要任务是压抑诸兄弟，而在政绩上乏善可陈，但在文学方面的造诣却非常高。而司马炎则与曹丕不同，他对文学一窍不通，称帝后也没有兄弟可压抑，所以将精力放在统一全国和经济建设上。但司马炎建立的晋朝，却是中国历史上历代统一的封建王朝中，从建立开始就非常腐败的一个王朝。司马炎首倡奢侈，上行下效，全国兴起一股奢糜之风，使得晋朝剛经历二世，就出现大乱，随后又出现了长达将近300牟的分裂局面。这笔账，虽不能全算在司马炎身上，但他所负的责任也不小。
曹操生前，就对司马炎的祖父司马懿进行压制，常说司马懿有“狼狈之相”，并说司马懿是曹氏的大祸害。曹操的预言是正确的，但曹丕及后来的明帝曹睿都不相信，重用司马懿，使得司马氏终于代魏自立。
司马炎是司马昭的儿子，在他代魏自立之前，还差点没有当上王位继承人。司马炎虽是司马昭的长子，但井不受父亲的重视，而对另一个儿子司马攸更感兴趣。司马昭把司马攸过继给自己的哥哥司马师。并打算立为世子，他每次见到司马攸，便拍着晋王的宝座对他说：“这是桃符（司马攸的小名）的座位。”宠爱之情溢于言表。
但最终继承司马昭王位的，不是司马攸，而是司马炎。他不甘寂寞，遂开始了他争夺王位的活动。
司马炎似乎是个天生的政治家。他在气质上几乎完全秉承了父祖的天性，既有足于左右形势的谋略，同时也有着一付宽厚仁慈的外表，加上许多重臣也以历史上度嫡长引起祸乱的事例劝司马昭，司马昭终于不得不接受了大臣们的建议，立司马炎为世子。
公元265年，司马炎以当年魏王曹丕接受汉献帝禅位几乎一样的口吻，接受了魏帝曹奂的禅让，建立晋朝。
司马炎即位后，首先要处理的是内忧外患。这内忧是他的父祖带来的，为了给司马氏家族夺取皇位铺平道路，司马懿与司马师、司马昭曾经对曹氏家族以及附属势力进行了残酷的屠杀，人们仍然对此心有余悸。外患即是东吴，蜀汉已平，而此时的东吴虽不足以与西晋抗衡，但毕竟也是一个不小的威胁。因此，要解决内忧外患。巩固自己的统治，就必须采取怀柔政策。于是司马炎刚即位，就下令让已成为陈留王的魏帝栽天子旌旗，行魏正朔，郊祀天地礼乐制度皆如魏旧，上书不用称臣，同时又赐安乐公刘禅子弟一人为驸马都尉，然后又解除了对汉室的禁锢。这一箭三雕之法，缓和了朝廷内患、安定了蜀汉人心，还赢得了吴人的好感，进而为吞并东吴取得了主动权。
司马炎统一全国后便把主要精力放到恢复经济，发展生产上来。司马炎着手颁布新的土地制度，以占田制取代自东汉末年以来实行的屯田制。司马炎规定每个男子可以占田70亩，女子占田30亩。占田制对提高人民的生产积极性，解放生产力，起到了一定的作用。
但司马炎并没有坚持发展晋朝的国力，在颁行了这一新的土地制度后，司马炎就沉醉于大一统的局面，开始讲求享受生活。司马炎似乎是一个天生的政治家。
一直以俭约清廉著称的司马炎，在灭掉东吴，统一全国后，生活上开始奢侈起来，慢慢地成为一个被物欲、色欲所主宰的昏君。他为了表达自己的孝心，开始大规模修建祖先的陵庙，12根巨大的铜柱皆镀以黄金，饰以明珠，所用石料都是从遥远的地方运到洛阳。司马炎为了满足自己的色欲。在灭吴这年，又收留了孙皓宫中五千多宫女，以至后宫超过一万。因为人数太多，他只能驾着洋车漫游，一些想接近皇帝、一睹天颜的后妃，便在门前插上竹叶，并撒上盐巴，以使贪吃的羊走过自己门前时能够停下。
本来自魏明帝后，社会风气就趋于奢侈，现在司马炎又推波助澜，于是，上行下效，晋朝上下顿时掀起一股奢侈之风。太尉何曾即以奢侈著名，他的帷帐车服，穷极绮丽，厨膳滋味，过于王者。而尚书任恺的奢侈更超过何曾，每顿饭就要花去万钱。在这种情形下，人人以夸富为荣，个个以斗富为乐。但令人触目惊心的是，有时这种豪奢还和残忍结合在一起，石崇是当时有名的富豪，他宴请客人时总让荚女敬酒，如果客人饮酒不尽，便将荚女斩首。有一次，他请王导、王敦兄弟赴宴，王导知道石崇的规矩，虽不能饮，但尽力支撑，而王敦却不以为然。石崇一连杀了三人，王敦还是神态自若，不为所动。王导责怪他，他却说：“石崇杀自家人，于您何干？”就是这个石祟，他家的厕所也与众不同，建造得如闺阁一般，一次，散骑常待在他家做客，需要解手，仆人把他带到一间挂着锦绣帐幔、布置豪华的房屋，见一些侍女捧着香囊站在两边，以为走进了内室，吓得退了出来，向石崇道歉，但石崇告诉他那就是厕所。司马炎的另一位驸马王敦也闹过一个笑话，有一次他在公主的住处解手，发现旁边有一盆香枣，便吃了，事后才知道，那是为了除臭塞鼻用的，这位驸马公因此遭到了宫女的耻笑。
更荒唐的是，司马炎立司马衷的这个白痴为继承人，不过，这对他还是有些苦衷的。首先自然是封建制度立长不立幼的规定使然。还有就是白痴的儿子却有个聪慧的孙子，司马炎很喜欢他这个孙子，因此，只有立司马衷，才能让自己的孙子即位。这样，司马衷才成为太子。
白痴司马衷的可笑之事不少，即位之前，就屡有笑话。有一次。他在皇家花园中玩，听到蛤蟆叫，就问左右：“它是为官家叫，还是为私家叫？”对于这种令人啼笑皆非的问题，侍从们早巳司空見惯，知道如何糊弄他了。当下有人便熟练地回答：“在官地里叫的是为官，在私家地里叫的是为私。”白痴很满意。又有一次，听说许多地方百姓因饥荒而饿死。他觉得不可理解，说：“为什么不吃肉糜（肉粥）？”
司马炎当然清楚太子的德性，他决定对太子进行一次测试。没想到这次测试竟然在太子妃贾氏的操纵下，蒙混过去。经过这次测试后，武帝心情大有好转，越看越觉得太子真是天天都有进步。
后来，司马炎又在孙子的身上，看到了新的希望。司马遹十分聪明，有一次，宫中夜向失火，武帝登楼现望，刚刚5岁的司马遹居然拉着武帝的衣襟要他进屋去，武帝奇怪。问他为什么？遹说：“夜间发生突然事故，应该防备有非常事件，不能让火光照见人君。”武帝見他小小年纪，竟有如此見识，不禁大为惊奇。就这样，武帝觉得儿子虽然不理想，可孙子大有希望，因此，最终还是下定了决心，仍让白痴司马衷当太子，作为法定的继承人。
公元290年。司马炎因纵欲过度病死。当天，32岁的太子，白痴司马衷即位登基。白痴皇帝即位后，根本就不懂得什么是朝政，因此，国家大事都被外戚揭氏掌握，杨氏的代表人物是杨骏，他是唯一的顾命大臣。司马衷即住后，杨骏便以白痴皇帝名义，给自己加了太傅、大都督的头衔，并且赋以录朝政。百官听命于他一人的权力。杨骏自知一向名声不好，使想用封赏来收买人心。他以司马衷的名义下诏：群臣一律加爵位一等，参与办理武帝丧事的钾位二等，两千石以上全封关中侯。免征租调一年。尽管如此，似乎也没有人出来赞扬他。
杨骏本来没有多大才能，也没有多少学问。因此，许多措施都违背成法，不免遭到天下人的耻笑。杨骏的所作所为，很快为朝廷内外大多数人所不齿，而且很快就给他带来灭顶之灾。但杨骏自己还蒙在鼓里，不知末日将临。
皇后贾氏的父亲贾充是司马炎时代的权臣，他善于阿谀奉承。本来司马炎已为司马衷物色了一个才貌俱佳的太这时，贾后已多少探到一些消息，她非常害怕于是派宦官小虑去许昌毒死太子。孙虑逼太子服毒，太子不肯，孙虑竟用药杆将太子槌死。
子妃，可禁不住贾充买通杨皇后不断吹枕头风，加上贾充的死党帮腔，司马炎于是纳贾充之女为太子妃。但这贾妃长得身材短小，皮色青黑，眉上有一疵，其丑无比，而且阴险毒辣，凶狠狡诈，把白痴太子治得服服帖帖，对她又害怕又喜欢，以致很少去接近东宫别的女人。
这时，贾后越来越不满扬骏的专政，于是同孟现、李肇两人秘密联络，策划诛杨骏，废扬太后。并和楚王司马纬达成结成联盟。
公元291年，楚王司马纬与淮南王司马允入朝，随后便发动政变，杀掉杨骏，将杨济和亲信张邵、段广、李斌等均夷灭三族，被杀的人多迭数千。贾后这边，则对杨太后采取行动。按照贾后的指使，有人上书要求废太后为庶人，并将其母旁氏处死。白痴皇帝一一照办。不到一年之后，公元292年，贾后便对杨太后下了毒手，将杨太后活活饿死。至此，杨氏一族遂被灭尽。
在除掉杨氏后，贾后又将目标瞄准了掌握兵权的楚王司马纬和东安王司马路。汝南王司马亮和卫灌见楚王司马纬刚愎好杀，想夺其兵权，楚王司马纬得知后。便投靠了贾后，贾后留下他当了太子少傅。公元291年，贾后使用借刀杀人之计，叫司马衷命令楚王司马纬率兵诛杀汝南王司马亮和卫灌，等到司马纬完成任务后，贾后又以司马衷的名义，派人将其捕杀。这时，大权完全落到了贾后手中。
贾后见大权在握，便开始荒淫放恣，为所欲为。这个又黑又矮的丑女人，私生活特别放荡。不光与太医令程据等人乱搞，还经常派人在洛阳城内外物色美貌少年入宫和她鬼混。贾后虽然与许多男人淫乱，却只生了三个女儿，直到四十多岁，还是没有儿子。但为了在司马衷死后，她还能继续擅权，于是假称自己已经怀孕，令人准备生育所需物品，然后偷梁换柱，将贾午的儿子抱来抚养，谎称是白痴的儿子，并以他来替代太子。
经过精心策划。贾后逼宦官自首，承认与太子同谋叛逆，并将供辞遍示公卿。然后，派东武公司马澶率一千兵把太子押送到许吕囚禁，派治书御史刘振专门负责监视。至此，贾后的权势可谓达到了顶点。不过，死神也开始向她招手了。
贾后废太子后，曾经在东宫侍奉过太子司马遹的禁军头目司马雅、许超，见太子被废，心中不平，便与殿中中郎将士猜等密谋废掉贾后，使太子复位，然后又与赵王司马伦达成协议。
这时，贾后已多少探到一些消息，她非常害怕，于是派宦官孙虑去许昌毒死太子。孙虑逼太子服毒，太子不肯，孙虑竟用药杆将太子槌死。
这时，从中挑拨的赵王司马伦和孙秀知道太子已死，便开始了他们起事杀贾后的行动。他们的行动获得了成功，贾后被废为庶人，贾氏亲族党羽均被灭族，过了几天，贾后又被赐死。
贾后死后，八王之乱随之揭幕，这次登场的是宗室诸王。这场动乱中，司马衰总是被势力强者或捷足先登者挟持，成为他们号令天下的傀儡。
公元305年，“八王之乱”总算结束了。这场历时十六年的混战，造成了几十万人死亡，上百万人流亡，城市毁坏，土地荒芜，北方经济受到严重的破坏。白痴皇帝这时也走到了生命的尽头。
公元306牟，晋惠帝司马衷突然吃面饼中毒死去。究竟是谁下的毒，到现在也无从揭晓，成为一个疑案。
人算不如天算。司马父子，一个太精明，一个太犯傻。