宋武帝刘裕（公元363年－公元422年），字德，小名寄奴。
有名诗道：“生子当如刘寄奴”。刘裕出生寒门。凭借着军功一步步爬到皇帝的位置，这在以士族为统治基础的南朝皇帝中是唯一的一个。在他之，除了“元嘉草草”之外，竟是一代不如一代。
刘裕早年丧父，家境贫寒。年轻时的刘裕，曾挥汗躬耕于田野，上山砍柴，下泽捕鱼。备尝生活之艰辛。
如果没有公元402年所发生的一次动乱，也许刘裕将会扛一辈子的锄头，但机会确实摆在他面前了。这年，桓玄叛乱，东晋朝廷派司马元显和刘牢之率军讨伐桓玄。但由于司马元显怯战、刘牢之被收买，桓玄挥师进入建康，从此总揽朝政人权，成了东晋的主宰，刘牢之也随之被杀。
刘牢之死后，桓玄又先后杀害北府将领高素、竺谦之、竺郎之、刘袭、刘秀武、孙无终等人。这时的刘裕在北府军中的资格还不算老，担玄不但没有杀他，反而起用了他。刘裕后因击破卢循之功，又加官彭城内史，深得桓氏侉重。他不露声色，表面上对桓氏忠心耿耿，暗地里却加紧活动，团结了一大批北府军中下级军官，时刻准备举旗倒桓。
公元403年，桓玄正式即皇帝位。刘裕遂于次年与何无忌、檀凭之等人在京口起兵。桓玄闻知刘裕等举兵反，非常害怕。有人很不理解，问他说：“刘裕等人乃乌合之众，势力微弱，必然不会成功，陛下为何如此忧虑？”桓玄摇遥头，叹道：“刘裕足为一世之雄；刘毅家无斗浪之储，而郁蒲却一挪百万；何无忌酷似其舅；这些人共举大事，怎敢说他不会成功。”
刘裕率军击败桓玄手下的骁将昊甫之，并将夹甫之斩杀。随后乘胜进击，遇到了右卫将军皇甫敷的阻击。檀凭之战败阵亡，只剩刘裕孤军作战，被敌兵层层包围，被皇甫敷差点杀死。正在危急时刻，刘裕的援军赶到，将皇甫敷杀死，刘裕方才得救。桓玄听到两将战死的消息后大惊，一面继续派将出战，一面悄悄预备舟船，准备形势紧急就溜之大吉。
刘裕奉军又击败桓谦部队，吓得桓玄率亲信数千人，诈称出战，坐船逃走。刘裕遂进入建康城，派刘毅、何无忌追击桓玄，自己坐镇京师。
刘裕进入建康后，经过一番整顿，使建康民心安定下来。之后，桓玄被刘裕追兵杀死，桓氏之乱遂平。公元405年，刘裕将白痴皇帝司马德宗迎田建康，重登皇帝宝座。公元姍年，由于朝臣拥护，刘裕人京辅政，掌握朝廷大权。
公元409年，刘裕率军北伐南燕，很快将南燕消灭。生擒南燕国君慕容超，送至建康斩首。这次北伐南燕的胜利，收复了青、兖广大地区，朝廷内外无不赞颂刘裕的功德。刘裕的功业，此时已经超过祖逖、桓温，他的声望一下子大大提高，朝中再也无人能与他相抗衡了。
这时，刘裕与刘毅产生矛盾，发生战争，随后刘裕在桑蒲州击败刘教。又乘势将起兵叛乱的卢循、徐道复消灭。刘裕的威望进一步提高，遂有代晋自立之心。这时，在桑落州遭惨败的刘毅见刘裕得胜而归，威望欠增，自己却毫无建树，更增添了怨恨之情。于是起兵，反对刘裕。刘裕立即派手下的两员得力战将王镇恶、蒯思为前锋，讨伐刘毅。王镇恶与蒯恩很快击败刘敦，逼得刘救兵败自杀。
刘裕又亲卑大军，先后剿灭诸葛长民、司马休之、鲁宗之、谯纵等江南的割据势力，平定江南。
随后，刘裕开始实践他收复中原的抱负。公元416年，刘裕亲率大军北伐后秦。北伐大军分四路挺进，一路由王镇恶、檀道济率领步兵自淮、泗进取许昌、洛阳；一路由沈林子、高遵考率领水军，与王镇恶等配合，由汉水经荥阳石门人河；一路由沈田子、傅弘之率领，径取武关；一路由王仲德率领水军，由桓公渎自淮人泗，自泗人清、济，自清人河。刘裕自己率领主力，也走王仲德这条路线。
公元117年，刘裕率主力先下洛阳，又柢潼关。破魏败泰，直逼长安。刘裕率主力到了遭关，命王镇恶攻打长安。
刘裕去世，17岁的太子刘义符即位。刘义符即位之后，本该为刚去世的父亲守灵，但他却与随从们练武游戏。
几位顾命大臣见此情况，对刘义符也不再把任何希望，于是便密谋废帝另立。
公元424年，顾命大臣徐羡之、谢峰等开始行动。谢晦借口自家房屋破旧，让家人全部外出居住，然后在府内暗藏将士，又令中书舍人邢安泰和潘盛为内应，准备随时动手。
安排妥当后，檀遗济、谢晦、徐羡之等引兵人宫。长驱直入，来到天渊池。这时，玩乐了一天妁刘义符在天渊池的龙舟上睡得正香。士兵们持刀冲入龙舟，将惊魂未定的刘义符扶出，收拾玺绶，将他送回到故太子宫东官。
之后，徐羡之等以皇太后名义下诏宣布，将刘义将废为营阳王，由刘叉隆即位。刘义苻被迫迁往吴郡，幽禁在金昌亭。几个月后，邢安泰等人冲进金昌亭刺杀刘义符，刘义符奋力反抗，挣脱遣出，追杀的人从后面赶上，用门关将他活活打死。
徐羡之、傅亮等废杀少帝刘义符和庐陵王刘义真，为了继续掌握朝中大权，准备拥立刘裕第三子刘义隆为帝。此时远在江陵的刘义隆也接到拥立他为帝的报告，在府中引起一片惊慌和猜疑。年仅18岁的刘义隆毅然进京，即位登基。
进京路上，刘义隆就作了详细的安排，以保证自己的安全。从这时起，刘义隆的政治天才就开始显露。
刘义隆即位不久，为了稳住权臣徐羡之，谢晦等人，便正式任命谢晦为荆州刺史。然后下令，给徐羡之、傅亮、谢晦、檀道济等人封官授爵，并将大权仍然交给由徐羡之、王弘等人。
公元425年，刘义隆羽翼已经丰满，便开始策划除掉徐羡之等人。这时，徐羡之、傅亮上表归政，刘义隆心中虽暗暗高兴，但仍不肯马上接受，而是谦让再三，最后才勉强准许，开始亲理万机。
同年年底，刘义隆借口大举北伐，准备攻打谢晦，徐羡之等人极为紧张，慌忙捎信给谢晦，谢晦也紧急行动起来，密谋举兵。公元426年，刘义隆准备停当，开始行动，并启用檀道济来统军征伐，侍中王华等皆认为不妥，齐声反对。刘义隆荚笑说：“废帝时，檀道济只是胁从，不是诈谋，杀帝之事又与他无关。我安抚并任用他，他必然会死心塌地地为我卖命”听了他的分析，众人皆服。
刘义隆计划的第一步，是先将在朝中的徐羡之、傅亮除摔，他下令召见二人，徐羡之和傅亮在进宫路上得知消息，急忙逃走，刘义隆遂下令派兵刘义隆虽文弱多病，却雄心勃勃，他想继承父亲刘裕未竟，决定北伐，统一全国。追捕，将二人抓获并斩首。杀掉徐、傅二人后，刘义隆便亲率大军讨伐谢晦，将谢晦击败并活捉，送往建康斩首。
诛杀徐羡之、傅亮、谢晦后，刘义隆收回了朝政大权。但随后又将大权交了出去，这次专政的是他的四弟彭城王刘义康。刘义康因此势倾天下，朝野人士纷纷巴結靠拢。刘义康掌握大权后，首先就将硕果仅存的北府名将檀道济于公元436年捕杀。除掉了他专权的一大障碍。
到了公元440年，刘又隆与刘又康之间的矛盾开始激烈起来。刘义隆先是将刘又康贬至江州，让他安然度过了10余年的软禁生活。直到公元451年，北魏大举南侵时，刘义隆担心有人借机拥立刻义康为主作乱。加上太子刘劭、刘骏等人屡次劝他，于是，刘义隆派人将刘义康杀死。
刘义隆虽文弱多病，却雄心勃勃，他想继承父亲刘裕未竟之业，决定北伐，统一全国。加上元嘉以来，社会安定，人口增加，生产发展，兵精粮足，刘宋的国力非常强盛，刘叉隆便于公元450年决定北伐。
北伐大军分水陆数路浩浩落藩北上。但被北魏太武帝击败，井乘势攻人刘宋境内，而且扬言，要攻破建康，灭掉刘宋。刘义隆知道后，赶紧派兵抵御，又加紧修筑工事，建立巩固的防线，终于遏制了北魏军的攻势。
公元451年。北魏军见无隙可乘，只好撒军。北魏军在撤退途中，进行了空首的大屠杀，每经过一个城市，就要将丁壮全部杀死，甚至连嬰儿也不能幸免。使得北魏军所过郡县，净是白骨。江南遭此浩劫，固力大大衰落，军事防线也由洛阳、滑台撤至淮北，“元嘉之政，由此而衰。
刘义隆晚牟与太子刘劭的关系越来越紧张，竞到了水火不相容的地步。刘义隆欲废太子另立，结果被太子刘劭知道，于是积极谋划，准备弑父即位。
公元453牟的一天晚上，刘义隆与徐湛之单独密谈了一夜，另立太子的人选还是没有定下来，他抬头看看窗外，见天已快亮了，便伸了个懒腰，对徐湛之说：“劳累了一夜。你也去该休息了。”徐湛之自刘叉隆决定废太子以来，经常与刘叉隆在夜里密谈。他怕有人偷听，就亲自拿着蜡烛仔细检查，直到确信无人后。才放心密商。但此刻，他还是百密而有一疏，又累又乏，听刘义隆一说，倒头便睡。值班的卫兵也沉睡在梦乡之中。
不一会，刘义隆只听一阵杂乱的脚步声由远而近，便睁开朦胧的双眼想看个究竟，只见太子刘劭妁心腹张超之杀气腾腾地闯入殿来，吓得一下子睡意全消。仓皇之中举起案凡抵挡，被张超之一刀将五个手指砍掉。接着，张超之又是一刀刺向刘又隆，刘义隆当即丧命，徐湛之也被乱兵所杀。
刘骏自幼不得父皇的宠爱，故一直被授予外职，未任京官。10岁，被任为湘州刺史，又先后任南豫州刺史、雍州刺史、徐州刺史、兖州刺史、江州刺史等。
刘劭弑父自立后，深知拥有重兵的刘骏对他的威胁，使密写手书，令沈庆之将其杀害。沈庆之见到刘骏后，拿出刘劭手书给他看。刘骏见难以遣脱，不禁泪横流，沈庆之见状，忙将自己欲保刘破讨伐刘劭之意全盘托出，刘骏听说，忙收泪起身再拜，共同策划起兵讨伐刘劭、刘睿的事宜。刘骏决定由沈庆之负责军务。著名战将沈庆之粟然名不虚传，在他的指挥下，单兵事宜在几天之内全部准备停当。
一切准备停当，刘骏正式宣布起兵。荆州刺史南谯王刘义宣与雍州刺史臧质、司州刺史鲁奭也同时起兵响应。
刘骏大军声势浩大，一路上朝廷命官纷纷归降。刘骏大军到迭建康后，很快攻克朱雀航，随即又攻克东府和台城，将刘劭活捉，随后将刘劭及其四子杀死。刘睿卑左右数十人挟南平王刘砾南逃，遇江夏王刘义恭。刘义恭途中将刘睿及三个儿子斩首。按照命令，刘劭、刘睿父于皆暴尸于市，枭首于朱雀航。刘骏在登上皇位后，由将父亲最疼爱的儿子刘砾毒死，随后，又分别镇压了叔父刘义宣和六弟刘诞的叛乱，还逼死十弟、武昌王刘浑。对刘宋皇室父子兄弟之间的互相残杀，百姓中间流传着这样一首歌谣：“遥望建康城，小江逆流萦，前見于杀父，后见弟杀兄。”
刘骏杀了叔叔兄弟后，又将屠刀对准了大臣。有一天，母亲路太后前本哭诉，说是王僧达欺侮她的侄孙，刘骏听了很生气，立即把王僧达抓起来，并在狱中赐死。王僧达被治罪时，怀疑是刘骏的宠臣颜竣陷害于他，所以在临死前告发颜竣怨恨诽谤朝廷。刘骏又把颜竣下狱，颜竣在狱申受尽折磨，被打折双足，后于狱中赐死。刘骏赦免颜竣的妻子与孩子，远徙交州。在丢交州的路上，押送人员又遵从刘骏旨意，将颜竣之子辟强等男丁统统沉入湖中淹死。
刘骏杀了颜竣，是想杀一儆百，吓住身边那些敢于谏诤的大臣。不久，他又借故杀死了周朗。从此，朝中大臣噤若寒蝉，再也没有谁敢劝谏他了。
刘骏把群臣視为自己的仆隶。侮辱众臣成为他的一大爱好。除刘叉恭之外，人人都曾受过他的侮辱。他还将大臣视其短长肥瘦皆起上绰号。黄门侍郎宗录秀身体肥胖，拜起动作不便，每次集会时，刘骏都故意多次赐予东西，让他一次又一次地跑接谢思，看他那笨拙的动作以取乐。
刘骏对朝申的正人君子严加迫害，对一部分出身微贱的心腹耳目却极其信任，言听计从。
到了晚年，刘骏又特别贪财。侍中颜师伯因善于拍马而得到刘骏的信任。他曾任青、冀二州刺之等职，为官食鄙，多纳货贿，家产丰饶。一次，刘骏与他赌博。开局后，刘骏先挪，得到一个好的，心中很高兴，自认为必赢无疑。谁知颜师伯随后一挪，竟掷出一个比他好的来，刘骏一看，脸色马上大变。颜师伯见状连忙收回子，说：“差点掷出卢皋。”然后重新掷子，刘骏的脸色才慢慢缓过来。这一日，主臣二人直玩得兴尽方罢，颜师伯一次就输了100万。
刘骏还特别酷爱喝酒，终日酣饮，常常喝得酩酊大醉，伏案昏睡。很少清醒的时候。
公元464年；这个杀兄杀臣，荒淫贪财的暴君终于暴病而亡，得知他死的消息，朝野上下无不悄悄拍手称快。
公元40年，刘骏因病去世，刘子业即位。