商纣王，姓子名帝辛。又名受德。商朝第二十九任商王帝乙有4个儿子。
4个儿子各有各的长处，这让帝乙在选择继承人的问题上有些伤脑筋了。平心而论，他最喜欢启和箕子，他们两人年龄既长，人品又好，尤其是启，很有宽容祥和的帝王风范，与自己年轻时候非常相似。论起资质，却是小儿子受德最出众，可是受德有个毛病，就是显得轻浮傲慢，好大喜功，不像哥哥们那样沉静稳重。左右为难之下，帝乙决定听听大臣们的意见。
这天，帝乙将大臣们召集在一起，说：“我已老年，到了该指定继承人的时候了。我想把王位传给启，大家觉得怎么样呢？”启本来就很得人心，再加上国君已经开口，也没什么好辩驳的，多数人都点头赞成，觉得很好。而这个时候，一个掌管礼法的官吏站了出来，大声说：“不可以啊！启虽然好，却不是大王正妻所生的孩子，立了庶出的王子为太子，于礼法不合。王子受德资质既好，又是正妻所生，只有他才有资格继承王位！”
帝乙被说得一愣，他的确没有过多考虑过所谓嫡出或者庶出的问题，被这个大臣一提醒，越想越觉得是个问题。启出生的时候，他的母亲还只是一个妾，立了启为太子，搞不好将来要被后人笑话。而立受德就名正言顺了，而且受德的确很有资质，就算品行上不够完美、但人总有缺点，何况他年纪还轻，将来阅历深了，自然也会像哥哥们一样德才兼备的。他越想越觉得自己的想法有理，于是当场就对那位大臣的话表示了赞同。
就这样，受德被立为了太子。他的3个哥哥历来谦让，也没有什么怨言。帝乙死后，受德就即位为王，称为帝辛。
这就是历史上被认为是暴君的纣王。“纣”是后人加给他的谥，依据《谥法》，“残义损害’称之为“纣”。商朝的天下就是断送在他的手上的。
纣王是位英俊威武的美男子。他身材高大，相貌漂亮，举止高雅，风度翩翩，再加上一身锦绣冠服，望之俨然天神。不仅外表美丽，他还有强健的体力和聪慧的头脑。他在未登位前，就常常逞威施巧，令他们惊叹不已、张目结舌。他曾“倒曳九牛，抚梁易柱”。试想，拽着几条牛的尾巴倒拖着走，没有几分蛮力哪儿行；用手托起宫殿的大梁以调换梁下的柱子，这身架恐非一般。更令人叫绝的是赤手空拳与猛兽搏斗。上古时期，生态环境还没怎么被破坏，各种凶狠的动物呼啸山林、驰骋原野，好不自在，一旦被圈人王宫的禁囿，其暴躁酌心情可想而知，猛一放出来，那股威势不言自明。他却能从容迎击，逐一降服。
小说《封神演义》是一部家喻户晓的著作，它在武王伐纣的背景下，写了一系列正邪斗法、神妖混战的故事，在民间影响广泛。书中的主要人物商纣王，是人人恨之入骨的暴君。那么，历史上的商纣王是不是这样的呢？
商纣王是商朝第十七代、第三十一位君王，也是商朝最后的一位君臣。“纣”是“残义损善”之意，“纣王”是后人对他的贬损评价。实事求是讲，纣王是有勇有谋，有情有义的人。
如查他真的那么凶残，他能不杀周文王吗？史书上说周文王是被释放回家。
可是，缓过神来的周文王的儿子武王根据纣王亲哥哥微子的告密，得知纣王大军尽出，都城内防御力甚弱，遂发兵奇袭商纣，在牧野展开决战。而当时商王的精锐之师远征东南，不可能及时赶回，因此，只好将70万东夷战俘及奴隶临时武装起来应战。牧野之战打得异常惨烈，正如（尚书》上所描述的那样，“流血漂杵，赤地千里”，但是后世史书上却说什么奴隶临阵倒戈，周武王兵不血刃赢得胜利。
纣王临死不肯投降，他选择有尊严地死去，所以自杀了。后来，商朝的遗民很不服气，在纣王的儿子武庚的带领下起来造反。周人用了3年的时间，才把这场暴乱镇压下去，由此可见商朝遗民的团结与纣王的威望。对于纣王的死，孔子有一句发人深省的评价：“不闻王死，只闻一莽夫死矣！”大概也是感叹他太过尚武，忽略以德服人的重要性了吧。对此，仁者见仁，智者见智，不好评判。但有一点很明确，那就是不能总“以成败论君王”。
也就是说，他绝不是无道之君，可他为什么还是失败呢？根据史料分析，除却诸多不确定因素外，最大的可能就是周武王发动的政变成功有很大的偶然性和投机性。当初纣王杀比干、囚箕子，可能只是政见不同罢了，但对微子（他的亲哥哥）却没有防备。后来微子竟背叛了他的兄弟和国家，引狼人室，难怪毛泽东都骂他是个汉（商）奸，感叹“微子最坏！”政治联姻也是靠不住的。
商王文丁杀了周族首领季历之后，商、周关系恶化。季历之子姬昌即位后，积极积蓄兵力，准备为父报仇。这时，商王朝东南的方国也先后同孟方、林方等部落联合发动叛乱。帝乙为了避免东西方同时受敌，决定将胞妹嫁给姬昌，采用和亲的办法来缓和商、周矛盾，稳定全局。姬昌审时度势，认为灭商时机尚未成熟，为了稳住商王，同时争取充足的时间，也同意与商联姻。帝乙亲自择定婚期，主持婚礼，算侖姬昌继其父之位为西伯。成婚之日，西伯姬昌亲自去滑水相迎，郑重其事。周人自称“小邦周”，而今能够与商王之妹联姻，觉得是莫大的荣耀，商、周双方皆大欢喜。可惜这只是表面上重归于好。
一天，商朝诸侯崇侯虎在自己的封地（陕西户县）得到报告，说西面岐山下的周文王在大行仁义之道，势力扩张极快。崇侯虎不敢怠慢，急急忙忙赶到朝歌向纣王汇报情况，借此表功。
见了新任的国家元首纣王，“大王，西伯昌暗地里笼络人心，不仅贤德之人多去投奔，还有几个地方诸侯也归顺于他，将对大王您不利啊！”
纣王听后，觉得有些道理，便命令西伯昌来朝歌觐见，随后“囚西伯于美里（今河南汤阴北部）”，也就是说将西伯投入了监牢，这一关，就是七年。周文王被囚，每日闭门待罪无事可作，便将伏羲所创八卦演变为八八六十四卦，代表万事万物，无穷无尽，内藏阴阳消启之机，后来则衍生为《周易》一书。
因为周文王是当时公认的“圣人”，因此纣王虽将他拘押起来，还是担心他会找机会兴风作浪，威胁自己的统治。这时，有一位大臣献上一计说：“大王不必过于担心，我想出一条妙计，不妨一试。西伯昌有一子，名叫伯邑考。大王把伯邑考捉来杀了，一来可以警告姬昌，二来再将伯邑考之肉剁成肉酱，做熟了给姬昌吃。假如他分辨不出是自己儿子伯邑考的肉，一定会吃下去。那就证明姬昌不过也是肉眼凡胎，肯定不是圣人，大王也就不必太担忧了。”
纣王听罢，连连称善，说：“这个主意好，就照你说的办！”于是就派人去抓伯邑考。
伯邑考是文王的长子，当他得知父亲被囚菱里时，就决定去朝歌觐见纣王，希望能救出父亲。大臣散宜生听说此事后极力反对，他认为纣王昏庸无道，身边老臣之言尚不在意，以伯邑考的资历，前往朝歌，无异于飞蛾扑火，自寻死路。
但伯邑考去意已决，他进宫向母亲太姬辞别，禀明自己的打算。太姬听后略加思索，对伯邑考说：“儿啊，你父亲被羁押在牢，如今你想要去朝歌，而西岐这里内外事务繁巨，一刻也耽误不得，该交给谁办理？”伯邑考回答说：“内务都由兄弟姬发担当处理，外务就由散宜生负责吧，军务则由南宫括管理。孩儿必须亲自去朝歌，以进贡为名，代父赎罪。”太姬见伯邑考执意前去，不好强加拦阻，只得应允，并嘱咐伯邑考一路小心，遇事三思而行。
伯邑考辞别母亲，又去找弟弟姬发，叮嘱他安心在西岐等待消息，与其他兄弟及大臣共同治理好国家。姬发——答应下来。伯邑考便收拾行装，第二天即启程出发。
但伯邑考一行队伍还没有抵达朝歌，就被商纣王派来的军队团团围住。伯邑考被五花大绑，一路押解到朝歌，惨死在商纣王的屠刀之下。
伯邑考死后，尸体被剁成了肉酱。纣王命宫廷御厨用这些肉酱为材料做成肉饼，送去给周文王吃。
一天，文王无事，抚琴解闷，猛然从琴中听出杀气，不禁大惊，忙占卜一卦。得知何事将要发生，文王不禁泪流满面：“儿啊，你不听众人劝说，竟横遭此祸！今日如果为父不食你肉，亦难逃杀身之灾；如食子肉，为父又于心何忍啊！”想着想着，泪如泉涌，哀恸不止。
这时纣王的使者已经赶到，将一个精致的膳盒摆在文王面前，说：“大王命小人传话，他昨日外出打猎，捉到一鹿，命下人做成肉饼，特赐给贤侯，以表思念之情，请大人品尝。”
文王再三跪拜，说：“犯臣在下，承蒙大王惦念，诚惶诚恐，感激涕零。犯臣不能亲自拜见大王，只好祈求上天，愿大王万岁！”谢恩完毕，文王连吃3个肉饼，表情还非常欢喜。
使者见文王吃了自己儿子的肉，不禁暗自叹息，心想都传闻文王能掐会算，善晓吉凶，是天下少有的圣贤之人，今日却大嚼亲生儿子之肉，感觉还很香甜，看来一切传闻，都是假的啊！
文王忍住内心哀恸，强作欢颜吃掉儿子之肉，骗过了商纣王的耳目，一心等待逃返故国，灭掉殷商，为子报仇。而得到奏报的纣王，则如释重负，得意地大笑，说：“看来姬昌根本就不是什么圣人，还怕他做甚？”便继续饮酒作乐，把朝政彻底扔在了脑后。
远在西岐的大臣闳夭等人都为文王的安危担心，并努力设法营救。他们四处派人找来有莘氏的美女，骊戎地区出产的红鬃白身、目如闪电的良驹，有熊国出产的骏马，还有其他一些珍奇宝物，通过纣王的宠臣费仲献给纣王。纣王见了这些东西非常高兴。《史记》中记载说，“纣大悦，曰：‘此一物足以释西伯，况其多乎！’”于是赦免了文王，后又赐给他弓箭斧钺，让他负责征讨叛国事宜。
周文王忍辱负重，保住了自己的生命，赢得了被释放回国的机会，以图来日向强本的商王朝复仇。他回国后，立伯邑考的弟弟姬发为太子。
自从文王姬昌摆脱厄运，回到周国后，便暗自发誓与商纣王誓不两立，不断扩大疆土，招贤纳士。相传，一天晚上，文王突然梦到天帝穿着一身黑衣带着太公前来，推荐太公作为自己的老师，而太公同时也做了这个梦。文王醒后大惊，心中念念不望此梦。随后借打猎之名，率众外出寻访贤才。文王一行人行至渭水之滨，听到当地人当作乐事口耳相传的怪老头姜子牙钓鱼的事情。文王心中暗自惊奇，于是决定前去拜访。
不料，文王来到河边，却只见一块孤零零的大石和一根鱼杆，一直等到天黑也没见人来，便郁郁而返。在路上，文王望着漫天星斗，忽然醒悟，一定是自己冒昧前来，打扰了贤人。回到都城，文王宣布要斋戒3天，之后再去拜访姜子牙。到了第四天，文王亲自率领百官，携带礼品，再次前往渭水河边。
到了河边，文王下令其他人一律在远处等待，自己孤身一人前往河边拜会姜太公。姜太公为文王的诚意所感动，忙邀请文王到自己的茅屋小坐，俩人手拉手热情攀谈起来。如何兴邦治国，如何对抗商纣，如何招揽天下人才，谈得越来越投机，大有相见恨晚之感。
姜子牙见文王确实见识过人，且有求贤之诚心，便答应文王与之同归，辅助其治理国家，平定天下。当时，姜子牙已经进入古稀之年，文王尊子牙为师，称其为“太公望”，这就是姜太公之名的由来。
之后，姜太公辅助文、武二王，在伐商灭纣的过程中建立了不朽功勋，受封齐地，成为齐国始祖，名垂于青史。
后来，文王为了报仇雪恨，亲征那个向纣王打小报告的崇侯虎。在攻伐崇侯虎取得胜利之后，伐纣的准备工作又向前进了一步。但这个时候，文王年事已高，身体状况一天不如一天。他心知自己已经去日不远了，眼看着商朝已是穷途末路，只差最后的狠狠一击，可自己却已经等不到那一天了。
于是，他把儿子姬发叫到身边，语重心长地叮嘱他为君之道，要勤政爱民，团结兄弟。想到自己未竟的事业，文王含泪拉着儿子的手，说道：“灭商大计，是从我的祖父大王直到我自己，几代人都为之倾注一生心血的目标，我是等不到那一天了。这个目标大概要在你的手里实现，什么时候灭商成功了，再到我的墓上祭告吧！”
不久，鞍马劳顿一生的文王就去世了，谥号“文”，后世称为文王。太子姬发继位，就是周武王。
约前1046年的一天，武王派使者遍告各路诸侯，共举大业；正式打出了讨伐商纣王的旗帜。
这次出征，周共出动了战车三百，虎贲勇士三千，轻甲步兵四万五千。武王亲自领军，仍将文王灵位供在战车上。大军浩浩荡荡渡过了黄河，盟津之誓的诸侯纷纷前来会师。
然后向朝歌进发，黎明时分，双方决战于牧野（今河南淇县以南）。
到当日黄昏，攻克商都朝歌。据说武王在灰烬中找到自杀身亡的纣王户体后，竟将纣王的头颅砍下，挂于鹿台示众3日。
文王是纣王的姑丈，这是帝乙摆布下的君臣间的政治联姻。人死如灯灭。文王和纣王都不感情用事，到了周武王身上，那他们就都不认这门亲戚了。但是，人们不禁要问，帝乙的妹妹在周史书里，始终没有记载，那位周夫人太姬根本不会是《易经》上所记载那个“归妹”。春秋时期，有不少学者询问过孔子、孟子二大圣，但孔孟二先生不置可否。
难道是虚构的政治联姻？否则为何后来纣王竟对文王的儿子下毒手呢？
其实，政治联姻于争王称帝的人来说，往往是靠不住的。