孔子带着学生到鲁桓公的祠庙参观，看到一个装水的器皿，倾斜地放供桌上。
孔子问庙里的方丈这是什么器皿，方丈告诉孔子叫欹器，是放在座位右边用来警示自己的。
孔子说，我听说这种器皿在没有装水或装水少的时候，它就会翻倒；里面的水过多或是装满了，也会翻倒，只有装的适中它才不会倒，端端正正地摆在那里。
孔子说完就让学生试验一下。学生们取来水往欹器里倒，果然，当水装得较少时，它是倾斜的；当水装得适中时，它是端正的；当水装得过多或是满了的时候，它就翻倒了，等水流尽了，它又倾斜了。
这时，孔子深有感触地说：“唉，世界上哪有太满而不倾覆的事物呢！”