有一位年老的富翁非常担心他从小骄惯的儿子，虽然他有巨额的财产，却害怕遗留给儿子反而带来祸害。他想，与其留财产给孩子，还不如教他自己去奋斗。
他把儿子叫来，对儿子说了他自己如何白手起家、经过艰苦奋斗才有今天。他的故事感动了这位从未出过远门的青年，于是他发誓：如果不找到宝物，他绝不返乡。
青年打造了一艘坚固的大船，在亲友的欢送中出海。他驾船渡过了险恶的风浪，经过了无数的岛屿，最后在热带雨林中找到一种树木，这种树木砍下一年后外皮朽烂了，留下的发黑的木心散发出一种无比的香气；而且，放在水里会沉到水底而不是浮在水面。青年心想：这真是宝物呀！
青年把树木运到市场出售，可就是没人来买，他非常烦恼。隔壁摊位是卖炭的，那小贩的木炭总是很快就卖光了。刚开始的时候青年还不为所动，日子一天天过去，终于，他的信心动摇了，他想：“既然木炭这么好卖，我为什么不把香木制成木炭来卖呢？”
第二天他果然把香木烧成木炭，挑到市场很快就卖光了。青年非常高兴自己能改变主意，便得意地回家并将事情经过告诉了父亲。青年的父亲听了，忍不住落下泪来。
原来，青年烧成木炭的香木，正是世界上最珍贵的“沉香”，只要切下一块磨成粉屑，价值就超过了一车的木炭。