郑板桥是“扬州八怪”之一，他出生在江苏兴化，名燮，号板桥。1732年，郑板桥中了举人。1736年又中了进士，五年之后被任命为山东范县县令。上任的第一天，郑板桥就让人把县衙的墙壁打了许多的洞，别人问他，他说这是出出前任官员的恶习和俗气。
五年之后，郑板桥调任山东潍县县令。为了接近百姓，他每次出巡都不打“回避”和“肃静”牌子，不许鸣锣开道。有时还穿着布衣草鞋，微服访贫问苦。
有一年，遇到灾荒，郑板桥具实呈报，力请救济百姓。他带头捐出自己的俸禄，责令富户轮流舍粥，供饥民糊口。他刻了一枚“恨不得填满普天饥债”的图章明志。后来灾情更加严重了，他毅然决定打开官仓，借粮食给百姓应急。下属们都劝他慎重从事，因为擅自打开官仓，是要受惩处的。郑板桥说：“等批下来百姓早就饿死了，这责任由我一人来承担！”郑板桥的果断救活了很多人。如果遇上了灾年，百姓们无法归还粮食，郑板桥干脆让人把债券烧了，百姓们都很感谢他这个体恤百姓、爱民如子的清官。
由于他常下乡体察民情，上级来视察时常找不到他，免不了要责问。在乾隆十七年时潍县发生了大灾害，郑板桥因为申请救济而触怒了上司，结果被罢了官。临行前，百姓都来送行，郑板桥雇了三头毛驴，一头自己骑，一头让人骑着前边领路，一头驮行李。做县令长达12年之久，却清廉如此，送行的人见了都很感动，依依不舍。郑板桥向潍县的百姓赠画儿留念，画儿上题诗一首：
乌纱掷去不为官，
囊橐萧萧两袖寒。
写取一枝清瘦竹，
秋风江上作渔杆。
从此，郑板桥回乡以画竹为生，只画兰、竹、石。他认为兰四时不谢，竹百节长青，石万古不败，这正是他贫寒而有气节的一生的真实写照。