洪涛，原名叫洪玉良，1912年4月3日出生于江西横峰县青板乡排楼村一个农民家庭。他从小受尽苦难，恨透了那个不公道的世界。
1927年初，中共党员吴先民在横峰县组织“青板桥农民协会”，喊出“打倒土豪劣绅”的口号。吴先民看到洪涛聪明机灵，把他留在身边当通信员。洪涛在当通信员期间，跟随吴先民参加了著名的赣东北弋（阳）横（峰）农民暴动，经受了锻炼。
洪涛作战勇敢，很快被升为排长、连长、营长和副团长。1930年2月成为中国共产党党员。1933年5月，任红七军团十九师第五十六团团长，经常率部出击，多次打胜仗。在闽西梅越战斗中腰部负伤，伤愈出院后任红九军团第三师七团团长，跟随罗炳辉将军参加了两万五千里长征。
抗日战争爆发不久，党中央从陕甘宁边区抽调大批红军干部派往敌后各地，洪涛从延安来到山东省委工作。1937年12月27日，日寇占领济南后，沿津浦铁路向南进逼泰安，山东省委撤离泰安城，转入徂徕山光华寺，发动了徂徕山武装起义。第二年1月1日，“八路军山东人民抗日游击队第四支队”成立了，洪涛任司令员。
洪涛在徂徕山上举起了抗日义旗，威震四方，不愿作亡国奴的有志青年，纷纷从四面八方汇集而来。一个月内，这支起义队伍发展到四百多人，编成三个中队。起义队伍中有来自各地的工人、农民、教员、学生，还有少数军人和商人。他们抗日热情极高，可是大多缺乏军事知识，不会打仗。洪涛为了把这支部队建成新型的人民军队，呕心沥血，忘我工作，他亲自教大家站岗、放哨、投弹、射击、刺杀、打伏击等等。他经常教育大家说：“在操场上训练，就要当成在战场上杀敌，一定要严格，千万不能马虎。只有严格要求才能练出有战斗力的部队。”四支队经过洪涛的训练和教育，军政素质都得到了提高，成为山东地区一支能征善战的抗日武装。
1938年2月初，四支队分兵南北两路，洪涛率一大队北上莱芜，政委黎玉率二大队向鲁中地区发展。
北路部队一举攻克了莱芜城，许多共产党员和爱国民主人士组织的抗日游击队纷纷慕名相投。这时国民党顽固派分子谭远村，拿着国民党山东省省长秦启荣委任他为莱芜县县长的电报，妄图抢占地盘。洪涛以民族利益和统一战线为重，同意谭远村任莱芜县县长。但是谭远村刚一上任，就恢复全县原十个区公所和保安队，迅速扩大反动武装；怂恿部队化装四支队士兵，抢劫民财，制造事端。为了同国民党顽固派进行有理、有利、有节的斗争，争取更多的民主人士共同抗日，洪涛顾全大局，在莱芜设立“八路军驻莱办事处”后，就挥师北上。北路部队继续向淄川、博山进发，沿途收编，扩大到两个团，约二千人，士气空前高昂。
对四支队的发展壮大，秦启荣惶恐不安，妄图把四支队挤出莱芜境外，趁四支队北上之机，谭远村悍然扣押四支队经理部主任马馥塘，取缔“八路军驻莱芜办事处”。面对秦、谭的挑衅，洪涛、林浩多次写信交涉，但他们置若罔闻，坚持反共。洪涛、林浩忍无可忍，坚决反击。4月28日，四支队攻克莱芜，俘获谭远村等三百多人，缴获大批枪支弹药，救出我方被捕人员，当即成立抗日人民政权“莱芜县行政委员会”。四支队改为“山东人民抗日联军独立第一师”，下辖三个团，洪涛任师长、林浩任政委。
5月初，秦启荣纠集大批兵力，在莱芜城以南地区向第一师反扑。为了避免摩擦，洪涛说服部队撤出莱芜城五十里，移驻鲁西镇。这时洪涛肺伤发作行走困难，同志们备好担架要抬他，他执意不肯，坚持骑马或步行，不少干部战士被师长的顽强精神感动得热泪盈眶。
秦启荣不顾民族利益，窜进莱芜城后仍然不肯罢休，继续尾追。我军再度忍让退到寨里，做到了仁至义尽。后在忍无可忍的情况下，洪涛命令部队重返鲁西，指挥一、二团主力分别向鲁西、牛泉方向反击顽军。此时洪涛已经站不起来了，只得躺在担架上听取前方的战况报告，还不时查对地图，继续通宵达旦指挥战斗。指战员看到此情景，无不情绪激昂，奋勇拼杀。激战两天，进展很快，秦启荣慌了手脚，用重金收买“敢死队”袭击独一师指挥部。卧病在担架上的洪涛，听到情况一跃而起，手提二十响匣子枪，指挥师部特务队出击，把顽敌打退了。后来廖容标率三支队，协同作战，歼灭了顽军十个团，我军声威大振，最后，秦启荣只好要求停火，与我方谈判。
莱芜反顽战斗胜利了，但洪涛师长身上几处枪伤和肺病急剧恶化，指战员们用担架抬着他，转移到徂徕山圈里村。当各部队的负责同志前来看望洪师长时，他嘱咐说：“对莱芜战斗的经验要很好地总结，这是拿血换来的，用它教育部队，这是很好的步兵操典。”1938年5月25日，高高的徂徕山被暮色笼罩着，四野静默。洪涛师长慢慢地闭上了眼睛。