李慰农是我党在青岛领导工人运动的领袖之一。他于1895年出生于安徽省巢县油坊郑村一个农民家庭。1905年他考上县立高等小学，开始接触“新学”。辛亥革命爆发后，受孙中山先生的影响，开始探索救国救民的良策。
1919年秋，“华法教育会”在安徽招生，李慰农以全省第二名的优异成绩被录取，同蔡和森等五十多人一起去法国勤工俭学。他在留法期间加入了中国共产党。后入莫斯科东方劳动者共产主义大学学习。
1925年春，李慰农奉党中央指示回到上海，被分配到山东工作。他在异国五年，思乡心切，然而他更关心党的事业，因此没有回安徽家乡去探望双亲和久别的妻子，而是乘火车北上，直抵济南。
当时日本帝国主义的走狗、奉系军阀张宗昌盘踞山东，对青岛控制很严。青岛是帝国主义侵略中国的重要口岸，也是中国工人阶级集中的重要城市之一。为了加强那里党的领导力量，党派李慰农去青岛工作。李慰农到青岛后，深入到产业工人最集中的地方，在那里整顿和发展党组织，领导开展工人运动。
青岛原来是个宁静的渔村。1897年德国帝国主义武装侵占青岛后，在这里兴建了四方机车车辆厂。后来日本侵占青岛，又陆续兴建了日资的内外棉、大康、隆兴、日清、长崎等十多座工厂。到1925年，已经发展成为一个工业区域，有产业工人及家属十万人之多。李慰农在这里建立了中共支部，并担任支部书记。接着，他又整顿和发展了工会组织，并通过工会创办了工人夜校和工人俱乐部。他经常出入于这些场所，通过上课或开会进行宣传鼓动，教育大家团结一致，齐心协力，同帝国主义、封建军阀进行不懈的斗争。
在李慰农领导下，党支部成为青岛市工人运动的一个坚强堡垒。
1925年上半年，全国几个大城市相继发生罢工斗争，工人运动日益高涨，青岛各厂工会组织发展迅速，使日本资本家感到是很大威胁。日本大康纱厂厂主首先阴谋破坏工会，派人搜查工会办公地点和工人宿舍，开除甚至逮捕、拷打工会积极分子。针对这一情况，李慰农立即召开党的会议，决定发动工人保卫工会，开展罢工斗争。
4月19日，大康纱厂开始罢工。他们向日本厂主提出承认工会、增加工资、保护童工女工、给工人平等待遇等十六项要求。日本资本家拒绝了工人的要求，并勾结青岛反动当局，调动大批军警包围工人宿舍，断绝工人伙食。李慰农派党员去联络各厂工人举行罢工，予以支援。六天之内，参加罢工的人数共达一万八千多人。
这时，胶济铁路总工会及四方机车厂工会，在李慰农的组织和领导下，声明全力支援纱厂的斗争，青岛的学生也积极援助纱厂工人的罢工斗争。很快，全国各地工人纷纷声援青岛工人的罢工。上海日本纱厂工人联合会发表宣言：“如果厂方不承认工人的要求，上海就要举行同情罢工。”迫于这种强大的压力，大康厂日本资本家不得不作出暂时的让步，于是5月9日与工人代表签订了九项复工条件。10日下午，工人群众举行了庆祝胜利大会后复工。历时二十二天、闻名全国的青岛工人第一次联合大罢工取得了重大胜利。
青岛工人罢工的胜利使日本帝国主义十分恐慌。日本政府要奉系军阀取缔工会。青岛警察厅长陈韬按照日本主子的旨意，率领数百名军警，包围了大康、内外棉、隆兴三个纱厂的工会，强力解散工会，并开除五十多名工人代表。5月29日，日本帝国主义者勾结奉系军阀政府胶澳督办温树德，调动大批海军陆战队，协同原来派去的军警，对罢工工人实行武装镇压。斗争中，八名工人当场牺牲，十七人身负重伤，轻伤者无数，被捕者七十五人，被开除三千余人。这就是骇人听闻的“青岛惨案”。
“青岛惨案”发生的第二天，上海发生了“五卅惨案”。李慰农立即组织胶济铁路总工会成立“沪青惨案后援会”，发动工人积极分子在济南、青岛、张店、坊子、高密等地，在列车上，在城镇街道上，在农村集市上，到处揭露日本帝国主义屠杀中国工人的罪行，并发动募捐，慰问罢工的阶级弟兄。这一行动壮大了革命力量，加强了工人和农民的团结。
日本驻青岛领事和日本资本家，伙同反动的青岛商会，给张宗昌以三十万元重贿，要他镇压工人的罢工，杀害李慰农。四方机车厂工人，共产党员傅书堂发现敌人有异常行动，立即告知李慰农。李慰农说：“不用管我！目前刻不容缓的是保卫工会。”
7月26日夜里，李慰农去小鲍岛召开秘密会议，布置应变紧急措施。在返回四方工人区的住所时，发现警察、暗探已把四方村河西岸一带严密封锁，正在逐户搜查。他知道敌人是冲他来的，但他想到了存放在家中的秘密文件，关系着同志们的安全，便不顾个人安危赶回家中，把所有的文件点火烧掉。当反动军警冲进他家时，地上只剩下一堆灰烬。同志们安全了，他却被敌人逮捕了。
李慰农被捕后，被关押在青岛市警察厅重兵把守的暗狱里，戴着沉重的脚镣手铐。敌军法处长袁肇和亲自审讯他，要他说出在青岛的“同党”。李慰农坦然地说：“青岛的工人全是我的同党！”敌人用酷刑百般折磨他，又对他进行引诱，李慰农始终坚贞不屈。在敌人法庭上，他还历数奉系军阀勾结日本帝国主义残害同胞的罪行，并且斩钉截铁地说：“青岛是中国的青岛，是山东的咽喉。我要和青岛人民一道，打倒帝国主义，打倒帝国主义的走狗！”
1925年7月29日深夜，年仅三十岁的李慰农被日本帝国主义的走狗、奉系军阀张宗昌杀害于青岛市团岛。