关云长后来果然斩颜良，诛文丑，为曹操解了白马之围。不久，关羽打听到刘备的消息，便挂印封金，辞别曹操千里寻兄。蔡阳请命要追关羽。操曰：“不忘故主，来去明白，真丈夫也。汝等皆当效之。”遂叱退蔡阳，不让追赶。程昱曰：“丞相待关某甚厚，今彼不辞而去，乱言片语，冒渎钧威，其罪大矣。若纵之使归袁绍，是与虎添翼也。不若追而杀之，以绝后患。”操曰：“吾昔已许之，岂可失信！彼各为其主，勿追也。”因谓张辽曰：“云长封金挂印，财贿不能动其心，爵禄不能易其志，此等人吾深敬之。想他此去不远，我一发结识他做个人情。汝可先去请住他，待我与他送行，更以路费征袍赠之，使为后日纪念。”张辽领命，单骑先往。曹操引数十骑随后而来。
张辽追上云长，告知情由。关羽见曹操所引众将手中皆无兵器，方始放心。操曰：“云长何行太速？”关羽于马上欠身答曰：“关某前曾禀过丞相。今知故主在河北，不由某不急去。累次造府，不得参见，故拜书告辞，封金挂印，纳还丞相。望丞相勿忘昔日之言。”操曰：“吾欲取信于天下，安肯有负前言！恐将军途中乏用，特具路资相赠。”遂令手下送上黄金一盘，云长不受；又送锦袍一件，关羽恐有他变，不敢下马，用青龙刀尖挑锦袍披于身上，说了声：“谢丞相赐袍。”打马扬鞭而去。
许褚曰：“此人无礼太甚，何不擒之？”操曰：“彼一人一骑，吾数十余人，安得不疑？吾言既出，不可追也。像云长这样的忠义之士，汝等皆当效之。”
曹操与关羽的故事，虽然最终未能留住关羽，但关云长斩颜良，诛文丑，解白马之围也算报答了他。同时，通过这件事，曹操还教育了他部下的文臣武将，希望他们能像关云长忠于刘备一样忠于自己。更重要的是：曹丞相爱惜人才的美名很快传遍了大江南北，使天下的俊杰、贤士纷纷投靠到他的麾下，难怪曹操帐下人才济济。
曹操招揽人才、留住人才的招数还有许多，我们下面还要论述。
三爱才如命唯才是举
曹操的成功，主要是因为他爱才如命，不拘一格，唯才是举；曹操的智慧，也主要体现在他对人才的态度上。
一般地来讲，有才能、有智慧的人往往瞧不起别人，老以为自己天下第一，容不得别人。曹操不仅自己足智多谋，更难能可贵的是他爱才、惜才、知人善任。这样的人（老板）太难得了。
有的人自己有才能，往往自恃才高，看不起别人，容不得别人。这样的人凭借时机可以功成一时，但最终难成大事。如项羽便是典型的例子。这类人如果搞音乐、绘画、写作、搞简单的科学研究、做小买卖、为别人打工等，也许能有些小成就。若带领一个团队干大事，则十分困难。
有的人自己无能，也嫉贤妒能，不珍惜人才，不重视人才。这样的人更是难成大事，而且这类人最好不要有成大事的野心和干大事的欲望，最好一辈子老老实实做一个打工仔（遗憾的是这类人往往不仅有野心，而且野心还很大。这就是悲剧所在。）。否则，那他最大的可能就是事业未成，死于非命，而且可能会死得很惨。袁绍、袁术就属于此类人。
有的人虽然自己无多大才智，但却能容人，会笼络人，善用天下之才智，知人善任，成就自己的霸业。这样的人，才是天下最高明的人。如齐桓公、刘邦、刘备等，就属于此类人。
而像曹操这种自己有才有智，又如此爱才、惜才、知人善任的人，世间实在罕有。这类人，想不成就大事业都难。
前文我们讲过，曹操为示强智慧，他性格豪放、豪爽、乐观开朗、谈笑风生。如曹操当年见到荀彧，与语大悦，曰：“此吾之子房也！”在夸荀彧才智如张良的同时，也把自己比作刘邦。这一方面说明曹操很自信，另一方面也让荀彧觉得自己遇到了明君。你想，荀彧得到曹操如此高的评价，心里一定会非常痛快，必然会尽心竭力辅佐曹操！
官渡之战时，张郃、高览弃袁绍投曹操。夏侯惇曰：“二人来降，未知虚实。”操曰：“吾以恩遇之，虽有异心，亦可变矣。”遂出寨相迎，曰：“二将军肯来相投，如微子去殷，韩信归汉也。”遂封张郃为偏将军、都亭侯，高览为偏将军、东莱侯。二人大喜。请命为先锋，往劫袁绍大寨。
曹操对人才的态度，可以从他的《短歌行》、《求贤令》、《举贤勿拘品行令》等文章中看得很清楚。他不仅是这样说的，而且确实是这样做的。在那个重视门第、等级观念森严、用人讲究德才兼备，且德重于才的时代，曹操提出“举贤勿拘品行，唯才是举”的口号。这无疑是当时人才观念上的一场革命。
曹操不仅敢做，而且敢当，不仅不拘一格选人才、用人才，还将它写了下来，旗帜鲜明地向世人表明自己对人才的态度。其实以前一些当权者在特殊时期，为了自己的霸业，也是这样用人的。如汉高祖刘邦、齐桓公、秦穆公等，但没有一个人敢像曹操这样把它写下来。
正因为曹操的这种人才观，才使得荀彧、荀攸、郭嘉这样的智谋之士，弃袁绍而投曹操；使贾诩这样的足智多谋之士，愿意与主人一起投靠曹营；张辽、张郃、高览、徐晃这样勇冠三军的虎将都纷纷弃前主奔曹操而来。
曹操还对典韦、许褚这样无身份、无地位、无门第（可以说是落草之人）的人不抱任何成见，大胆重用，使这些人忠心耿耿、死心塌地地效忠自己。
曹操征张绣时，张绣谋士贾诩劝绣曰：“曹兵势大，不可与敌，不如举众投降。”绣从之，使贾诩前往操营通款。操见诩应对如流，甚爱之，欲用为谋士。贾诩曰：“某昔从李傕，得罪天下；今从张绣，言听计从，不忍弃之。”乃辞去。次日引绣来见操，操待之甚厚。操在张绣处一住数日，绣每日设宴请曹操。
一日，操酒醉，让人找女人陪侍。于是，手下找来生得十分美丽的张绣之婶娘陪侍。曹操一见，果然美丽动人，宛若月宫仙女下凡，令人如痴如醉。问其姓名，答曰：“妾乃张济之妻邹氏也。”操曰：“夫人识吾否？”邹氏曰：“久闻丞相威名，今日幸得瞻拜。”操曰：“吾为夫人故，特纳张绣之降，不然张氏灭族矣。”邹氏拜曰：“实感丞相再生之恩。”操曰：“今日得见夫人，乃天幸也。今宵愿同枕席，随吾还都，安享富贵，何如？”邹氏拜谢。当夜便在帐中同枕而卧。
那邹氏虽是张绣之叔张济之妻，年龄却还不到三十岁，大概是张济之小老婆，且丰韵姿色一点也不比那些年方二八的妙龄少女逊色。她知道自己面前这位是当今大汉丞相，官高位显，一手遮天，哪敢怠慢？更何况自从张济去世后，自己守寡至今，正愁没有归宿，今日天公作美，使自己侍奉大汉丞相，若能抓住此人的心，自己的后半生还用愁吗？
邹氏毕竟是结过婚的女人，深解男人的需要，又明白此人能给自己带来什么，加之守寡好几年，作为一个女人，生理上也急需一个男人为自己解渴。正因为这几方面的原因，邹氏遂使出浑身解数，服侍数月未碰过女人的大汉丞相曹操。二人真可谓干柴遇烈火，其满意程度简直难以用语言形容。
曹操以前从未遇到过像邹氏这样能使他如此快活的女人，对邹氏大加夸奖。那邹氏受到鼓励，也就更加来劲。弄得曹操神魂颠倒，飘飘欲仙，不知不觉已到天亮。两人仍觉余兴未尽，相拥而卧，似乎有说不尽的甜言美语，道不完的柔情蜜意。
邹氏曰：“妾身得遇丞相，实为三生有幸。然久住城中，绣必生疑，亦恐外人议论。”操笑曰：“这有何难，明日就同夫人去城外寨中住。”邹氏谢恩。
次日，移于城外安歇，让典韦护卫。其余人等未经允许，不许入内。操每日与那如胶似漆、柔情似水的邹氏饮酒作乐、抚琴欢唱，夜则同榻而眠，好不快活。操自起兵以来，好久不曾如此惬意，更何况邹氏妩媚动人，又极善解人意，且能歌善舞，操竟不想归期。
张绣知道曹操竟与自己的婶娘偷情后，大怒曰：“操贼辱我太甚！”遂与贾诩商议对策。贾诩也觉自己劝张绣举众投降，曹操不该如此无礼。
诩遂定计先让人偷走了典韦的双戟，并将其灌醉。于二更时分点火为号，突然发起进攻，四路兵马直奔曹操居住大营，四下火起，杀得曹兵四散溃逃。时曹操刚与张绣之婶娘邹氏饮酒毕，脱衣休息，忽闻听外边呐喊，火光四起，知是发生兵变，遂顾不及穿好衣服，连鞋都没有穿，便从大寨后面仓皇而逃。
此一仗，曹操长子曹昂被乱箭射死，操侄曹安民被剁为肉泥，大将典韦死于非命，曹操自己也差点丧命。
操设祭祭典韦，大哭曰：“吾折长子、爱侄，俱无深痛；独泣典韦也！”众皆感叹。这里曹操是否真的只为典韦而泣，是否是在作秀，不得而知，但曹操的这句话却真的感动了他手下的将士们。
这也是曹操笼络人心的手段之一。不像那愚蠢的袁绍，非但不知道如何笼络人心，还经常拿话伤众将士的心。例如，关云长斩杀颜良、文丑，刘备靠自己的机智善辩在袁绍处捡得一条性命后，曰：“愿招云长来辅佐明公，以报颜良、文丑之仇，若何？”袁绍大喜曰：“吾得云长，胜颜良、文丑十倍也。”颜良、文丑是袁绍帐下两位首席大将，今尸骨未寒，绍就用这样的话贬低他们，让其他将士怎么想呢？这多伤手下将士的心啊！说这话的人多么没水平啊！曹操绝不可能说出这样令手下将士心寒的话。
曹操在其一生行军打仗中，就这一次在男女问题上吃了大亏。以后再未犯过类似的错误。但他不怪别人，只怨自己。事实上，爱美之心，人皆有之。好色是人的天性之一，曹操作为一个有血有肉的血气男儿，当然也不例外。
在外领兵打仗数月之久，从未碰过女人，当时只有三十多岁的曹操，有这方面的生理需求，本无可厚非。打完仗后要放松一下，与张秀之婶娘干出那样的苟且之事，于情于理也说得过去。但曹操勇于承担责任，他既不记恨张绣的出尔反尔，也不记恨频出奇计，使自己一败再败的贾诩。
曹操二次征张绣。张绣这边，谋士贾诩定计，双方相持数月，互有胜负；曹操并未占到任何便宜。后因袁绍欲犯许都，操遂班师回许都以防袁绍。不久，曹操为了集中力量对付袁绍，遂派谋士刘晔来招安张绣。张绣听从了贾诩的建议二次投降曹操。操果然不计前嫌，封绣为扬武将军，封贾诩为执金吾使。以后，贾诩成了曹操的著名谋士，屡出奇计，深受曹操、曹丕的赏识。
曹操大宴铜雀台时，武将以骑射为乐。曹氏宗族（包括夏侯氏）俱穿红袍，其余将士俱穿绿袍。然操自己却穿绿袍。当有人问丞相因何着绿袍时，操曰：“吾平生用人之道，从不重门第、宗族、背景，唯才是用。今穿绿袍以示吾不会偏向曹氏宗族也。”他不仅是这样说的，也是这样做的。
而且，曹操对手下十分信任，不论你以前是何出身，不管你有无显赫的门第、背景，只要你有才，值得信任，我就重用你。如他让曾经落草的许褚做他的贴身护卫大将军，他让吕布手下的降将张辽镇守战略要地合肥。二人果然立下赫赫战功。逍遥津一战，孙权差点丧命，张辽威名大震，东吴将士从此不敢正视合肥，江南小儿闻听张辽大名，夜不敢哭；许褚忠心护卫曹操，多次舍命救曹操脱离险境。曹操对自己的宗族兄弟曹仁、曹洪、夏侯惇、夏侯渊等人封的官职、发的薪水、信任的程度，未必超过此二人。
曹操爱惜人才，甚至到了不择手段的地步。他为了得到徐庶，先诳骗来徐庶之母，后又骗来徐庶，致使徐母自缢而死，曹操亲往祭奠。徐庶发誓终生不为曹操设一计一谋。于是，便有了“徐庶进曹营，一言不发”的说法。然而曹操始终善待徐庶，俸禄按月照发，从不加害。像曹操这样对待人才的人，古今能有几个。
四剿灭袁绍平定北方
在北方各路诸侯中，袁绍是最强大的一股势力；甚至可以这样说，当时真正能阻碍曹操霸业的，就袁绍这一支力量。曹操早就视袁绍为眼中钉，肉中刺了，只是力量不足，不敢轻易对袁绍动兵。
袁绍对许都的曹操也是虎视眈眈，但他也害怕自己攻打曹操时，公孙瓒乘虚袭击冀州，所以，必须在攻打曹操之前先除掉他身边的公孙瓒。曹操在心理上还是有点惧怕袁绍的，因为袁绍地盘广大，兵精粮足，能征惯战之将何止百员，足智多谋之士亦有数十人之众。谋士郭嘉看出了曹操的担心，他对操分析了袁、曹双方之优劣，指出操有十胜，绍有十败。说得曹操心花怒放，遂问计郭嘉，目下该如何行事。郭嘉对曰：“徐州吕布，反复无常，实为心腹大患。今当乘绍北征公孙瓒之机，先取吕布，扫除东南，然后图绍，乃为上计。否则我方攻绍，布必乘虚来犯许都，为害不浅也。”操然其言。
为安抚袁绍使其放心攻打公孙瓒，暂时不犯许都，以保证自己顺利剿灭吕布。操遂奏明天子封绍为大将军、太尉，兼都督冀、青、幽、并四州，并密书绍曰：“公可讨公孙瓒，吾当相助。”绍得书大喜，便进兵攻打公孙瓒。
曹操因此兵下徐州，与刘备一起剿灭了心腹大患吕布，收得大将张辽。袁绍在北方也消灭了公孙瓒，收降了瓒手下的所有兵马。声威大震，号称带甲百万，良将千员。
一日，袁绍收到前尚书郑玄的来信，希望出兵攻曹。原来是刘备害怕曹操攻打徐州，请郑尚书给袁绍写信。袁绍遂聚集众文武商议起兵之事。众谋士意见不一，争论不休。袁绍本来就优柔寡断，没有自己的主意，因而一时难以决断。后来许攸、荀谌劝袁绍曰：“明公以众克寡，以强攻弱，讨汉贼以扶王室，起兵是也。”绍看同意起兵的人多，遂决定起兵。先令陈琳起草檄文，陈述曹操罪状，驰檄各郡，以引起天下人的声援和支持。
绍看檄文写的义正言辞、文笔犀利，大喜，即命将此檄文遍行州郡，并于各处关津、隘口张贴。檄文传至许都，时曹操方患头风，卧病在床。曹操看到檄文后，毛骨悚然，出了一身冷汗，不觉头风顿愈，从床上一跃而起，问曹洪曰：“此檄何人所作？”洪曰：“闻是陈琳之笔。”操笑曰：“有文事者，必须以武略济之。陈琳文事虽佳，可惜袁绍的武略不足。”遂聚众谋士商议迎敌。
袁绍发马、步精兵各十五万，共三十万向黎阳进发；曹操亦领兵二十万，来黎阳拒敌。两军相隔八十里，各自深沟高垒，相持不战。自八月守至十月。袁绍手下谋士相互不服，绍亦心怀疑惑，不思进兵。
操遂令诸将把守隘口，自引一军竟回许都。操在许都平定了衣袋诏事件，趁刘备新整军兵，众心未服之机，东征刘备。玄德求救于袁绍，谋士田丰也劝袁绍趁曹操东征刘备，许昌空虚之机，出精兵奇袭许都，上可以保天子，下可以救万民。谁知袁绍却以自己的小儿病危为由不肯发兵。用兵之道贵于乘时。袁绍如此坐失战机，岂能不败！
后来刘备兵败投靠袁绍，劝绍进兵攻打曹操。玄德曰：“曹操欺君之贼，明公若不讨之，恐失大义于天下。”袁绍爱慕虚荣，最爱听这样的话。遂决定起兵攻曹。谋士田丰谏曰：“前者，操攻打徐州，许都空虚，宜出兵却未出兵；今徐州已破，操兵方锐，未可轻敌。不如且待时机。”绍不听，田丰又谏。绍怒曰：“都是汝等弄文轻武，使我失大义！”田丰顿首曰：“若不听臣良言，恐出师不利。”绍大怒，欲斩之。玄德力劝，乃囚于狱中。
结果此次出兵，大败而归，大将颜良、文丑为关羽所杀，袁绍损兵折将，粮草辎重损失无数，只得暂且罢兵。
袁绍欲结孙策共抗曹操，策应允。不料孙策不久即死于非命。孙权即位后，即断绝与袁绍的关系，反与曹操交好。袁绍大怒，遂起冀、青、幽、并四州等处人马七十余万，再次攻取许昌。大兵向官渡进发。