诸子，字面意思是各位先生，也可以理解为有理论、有主张的先生们的著作。春秋战国时期，中国在思想文化上，出现诸子百家争鸣的局面。《汉书·艺文志》里将“诸子”分为儒、道、阴阳、法、名、墨、纵横、农、杂、小说诸家。诸子散文指的就是这些学者的语录和文章。
诸子的著述，很多已经失传，保存到现在的主要有儒家的《论语》《孟子》《荀子》；墨家的《墨子》；道家的《老子》《庄子》；法家的《韩非子》；杂家的《吕氏春秋》等。诸子的著述在论说文的发展上都体现了各个时期的不同水准。在文风上，各具特色。《论语》言简意深，如“三人行，必有我师焉”“岁寒然后知松柏之后雕也”等语句，都是带有哲理性的格言警句。《墨子》文辞朴实而具有严密的逻辑性，如《公输》篇，从浅显的事例入手，运用类比、推理等手法论证自己的结论，使对方没有丝毫回避的余地，只能就范认输。《孟子》的特点是明白流畅而善辩，如《齐桓晋文之事》章，孟子在论辩中先撒下罗网，然后请君入瓮，接着穷追猛打，时擒时纵，处处先发制人。读来波澜起伏，跌宕生姿。《庄子》汪洋恣肆，善于大量地运用寓言故事阐述事理，富有浪漫主义色彩。
诸子散文在中国思想文化上呈现的百家争鸣的局面，从不同的角度深远地影响了后代的散文创作。